④終焉のカウントダウン
風がやんだ。
厚く垂れこめていた霧は晴れ、船の真上には澄んだ青空が静かにこちらを見おろしている。
白い大きな月と、現世よりも小さく柔らかな太陽が、すまし顔で相対するように昇っていた。
静謐という言葉が自然と浮かぶような、美しい空である。
きっとあの場所からは、下界の賤しい争いごとなど、なにも見えていないに違いない。
不気味なほど音のしない海域で、巨大な艦隊が三隻、小さな貿易船を目指してゆっくりと波を掻きわけ進む。
あと幾ばくもせず、裏切り者に乗っ取られた哀れな帆船は、航路開拓の命を受けた赤鬼の先遣隊に引き渡されることだろう。
もしもこの瞬間にささやかな幸いというものがあるのなら、無風の天候であるがゆえに、艦隊の進行が遅々としていることくらいか。
それもまた、気休め程度の些事である。
波は凍りついたように穏やかで、遠目に霧の白壁がぐるりと四方を囲むようにとぐろを巻いている。
この場所は、迷路海流のほぼ中央に位置する〝雲海の目〟と呼ばれる凪の海域である。
赤鬼の一団はここを中継地点と定め、迷路海流の観測を行っていたのだ。
それも本日をもって御用納めとなる。
貿易船の甲板では、あらかた作業を終えた元島民たちが、緊張した面持ちで黒光りする艦隊を出迎えていた。
今日この日のために、何年も前から浮島へ潜り込んでいた青鬼たちである。
彼らの中には、混じり者の姿も幾人か見受けられた。
ようやく長年の密命から解放されるというのに、彼らの表情は硬い。
しかしその中にあってひとりだけ、鼻歌でも歌い出しそうなほど相好を崩した者がいた。
ダネルである。
「嬉しそうね」
レイラが平静をよそおった口振りで呟いた。
彼女もまた、握りしめた拳が色を失い、白さを増した顔が蝋人形のようにこわばっている。
言葉尻に棘があったが、歓喜のただ中に浸るダネルの耳には、凪のそよ風にかき消されるほどどうでもよい音の差であった。
「歴史的瞬間だ。――五年間、この瞬間だけをずっと夢見た！」
壮大な自己陶酔に陥った者特有の、尊大な台詞である。
だがしかし、レイラには彼の傲慢な態度を笑うことができない。
このまま滞りなく海図が先遣隊の手に渡れば、彼の主張はただの純然たる事実となるのだ。
