③蟄虫の少女
誰も口を開かなかった。
一本気であった老人も、手塩にかけてきた新米船乗りの骸に膝をつき、今にも飛び出してしまいそうになる罵詈雑言を、あらん限りの理性で噛み殺している。
義理をたてて自分の命を捨てる覚悟はあっても、同胞を道連れにする心構えなど持ちあわせてはいなかった。
手慣れていやがる、と東雲はひそかに吐き捨てた。
人質を盾に、伸るか反るかと選びようのない二者択一をせまる。
義勇の心を折るには、このような外法がもっとも手っ取り早い手段であることを、彼はよく知っていた。
伊賀でも「反間ほど良き術なし」と、優秀な人材を離間させる際には、的確な搦め手のひとつとして推奨しているからだ。
だがこの男の所業は、非道なまでに効率を重視する忍のそれとは、だいぶ事情が異なるように思われる。
狡猾に計算高く立ちまわっているように見えて、その本懐は、罠にかかった獲物をいたぶることが楽しくてたまらない、子供じみた残虐さが見え隠れしていた。
あるいは、目の前の集団よりも優位に立てるこの状況が、狂おしいほどの愉悦を呼び起こすらしかった。
歪に屈折した性根の臭いに、侮蔑と吐き気を覚える。
しかしそれは、ある種の同族嫌悪からくるものであった。
東雲は、自分が忍の枠からもはみ出した狂人であることを自覚している。
腹の底に巣食う獣じみた生存欲は、東雲という人格を形づくる根幹であり、唯一にして最大の武器である。
だからこそ、彼は男が飼っている獣の正体に気づいた。
そして男もまた、東雲の歪な性根を感じ取っていた。
狂人の理解者は狂人しかなりえない。
しかしほとんどの場合において、別々の方向にねじれ曲がった彼らの関係性は、水と油なのである。
「あァ、忘れるところだった」
部屋を立ち去ろうとした男は、思い出したように再度東雲の首筋へ白刃をそえた。
「粗野な海賊とはいえ、赤鬼相手に叛乱をくわだて、さらには商品を根こそぎ駄目にした功績は賞賛にあたいする。だからこそ、こちらの邪魔をされては困るのだ。潔く死んでくれ」
東雲は平坦な冷笑を投げ返した。
「それが人にものを頼む態度か。頭が高ェ、やり直せ」
一触即発のその瞬間、これまで一言も声をあげてこなかったレイラが、唐突に彼らの間へ割って入った。
「ちょっと待ってよ、そいつは上から引き渡すように言われているの。勝手に殺さないで」
焦りをにじませた早口の台詞に、東雲は怪訝な面持ちで片眉を動かした。
そしてそれは混じり者の男も同じであった。
「見世物にでもするつもりか？ 馬鹿馬鹿しい。海図が手に入ったこの重要な時局で、躾のなっていない珍獣に気を配っている余裕などない」
「貴方の意見を訊いているんじゃないわ。上の指示だって言ってるの。それでも始末しようってんなら、貴方の独断だったって報告させてもらうけど？ いいのかしら」
「…………」
盛大な舌打ちをして、男は剣を鞘へおさめた。
東雲はレイラの固く握られた拳を流し見るや、ひっそりとほくそ笑んだ。
その表情をどうとらえたのか、男が腹立たしげに凄みをきかせる。
「命拾いしたな。まァ、じきに死んだ方がマシだと泣いて縋ることになるだろうよ」
「糞食らえ」
パンッ、と派手な音が鳴った。
レイラが東雲の右頬を張ったのだ。
「勘違いしないで。アンタは私の点数稼ぎのために生かされているだけ。殺そうと思えばいつだってできるの」
あらゆる感情を言葉の裏側で踏みつけにしたような声だった。
男は彼女の行動に留飲をさげると、蔑みで濡れた笑いを落とし、部屋を出ていった。
「おい、レイラ」
後を追うように踵を返した少女の背中へ、東雲はこの場にそぐわないのんびりとした声で告げた。
「お前に〝蟄虫〟はむいてねェ」
その言葉の意味を、この場の誰も理解できはしなかった。
しかしそれでいい。
ただの戯言であり、なにかしらの応えが欲しかったわけではないのだから。
銀の髪の少女は少し眉間にしわを寄せて東雲を見返していたが、やがてその言葉を置き去りにするように、扉のむこう側へ歩き去っていった。
◆蟄虫＝敵地に潜入した味方。スパイ。
