②混血の諜者
冷めた表情で男の横へ並び立つレイラに、東雲は盛大な舌打ちをした。
嫌悪や糾弾をこれでもかと詰めこんだ音であった。
その臆面もない態度に触発されて、怯えていた青鬼たちも、いよいよもって気色ばんだ。
「ダネル！ お前、五年も島で暮らしていたくせに裏切るのか!?」
「同胞を売るなんて！」
「俺たちをずっとだましていたんだな！」
良心を疑う弾劾の声が噴きあがる。
男は一笑にふした。
低い、悪意に富んだ笑声である。
耳障りな毒が険悪な空気を泡だてた。
「これだから貴様らは永年劣等民なのだ」
混じり者の男はひとりの青鬼の髪を乱暴に掴みあげ、尖った耳の奥へ捻じこむようにゆっくりと嘲りの言葉を吐いた。
「たかだか海を越えたくらいで自由になれたと信じこむ、まさに家畜並の馬鹿さ加減よ」
赤鬼を想わせる大きな手が、掴んだ頭の軽さを量るように右へ左へ弄び、最後には容赦なく床へ叩き落とした。
耳を塞ぎたくなる酷い衝突音があがる。
水を打ったように室内が静まり返った。
「西大陸へ目をつけていたのが、自分たちだけと思ったか」
「っ、まさか」
船乗りである初老の青鬼が、みるみるうちに顔色を変えた。
望みどおりの反応を得て、男は楽しげににんまりと口の端を引き上げてみせた。
「まったくおめでたい連中だよ。貴様らがあの陰気な穴倉でだらしなく酒を煽り、女々しくも傷をなめあっている間に、本国は着々と西大陸への侵出を狙っていたというのになァ」
食堂で東雲に水を手渡してくれた同一人物とは思われぬ、下劣な相貌である。
忍者の中にも、遠国で間者として暮らし、長い年月をかけて地位と信頼を築きあげる穴丑という者たちがいる。
彼らは総じて国人としての人格と、忍としての人格を切り離して生活し、人々の輪の中へ滑りこむと聞く。
この男も、ずいぶんと巧く化けの皮をかぶっていたものだ。
長年腹の底に隠してきた一物を、気兼ねなく暴露できるこの瞬間がさぞ快感であるらしく、男は舌に油を塗りたくったように続けた。
西大陸直前に横たわる複雑怪奇な海域、それこそが赤鬼の野心を阻む最大の障壁であった。
迷路海流の攻略は、東大陸全土を統轄する大艦隊を投じようとも困難を極めた。
なぜなら、霧深い広大な難所は、正しい航路をひとつ開拓すれば突破できるというものではない。
日や時間ごとに、海流の構造ががらりと変化してしまうためだ。
だがしかし、浮き島の住民たちはそんなデタラメな海域を我が庭のごとく漂泊し、西大陸との交易を確立することで生活の基盤を成り立たせてきた。
すなわち――。
男は腰にさげた革鞄から、分厚い紙の束を取り出した。
初老の青鬼が愕然と叫ぶ。
「それは！ 迷路海流の海図!?」
「コイツを探し出すのに五年もかかってしまった。島長の老爺め、俺がどれほど骨身を惜しまず献身してやっても、海図など無いの一点張りだ。挙句に、海域の全容を記憶している人材は、島長と航海士のアンタだけときた」
膨大な記録をしたためた智識の結晶を、混じり者の男はうっそりとなでつけた。
先ほど家畜と愚弄されはしたが、島民の内の何人かは、島が秘匿し続けた財物の価値とそれがもたらす未曾有の危機を、程度の差はあれ見とおしていた。
青鬼ほど赤鬼の野心をよく知る種族はいない。
この世に生を受けた瞬間から奴隷として汚辱にさらされ続けた日々が、それらの憶測を極めてたやすく呼び起こすのだ。
特に、幾度となく西大陸へ帆先をむけ、かの地の素晴らしさに数え切れぬほど胸を震わせてきた船乗りたちは、この場の誰よりも海図の真価を理解していた。
だからこそ、彼らは正しく絶望した。
西大陸が赤鬼に蹂躙される。
そんな直視しがたい絵図が、本国での凄惨たる日々の記憶と重なり、生々しい恐怖となって、彼らの心をバラバラにした。
「まもなく本国の船と合流する。なァに、心配することはない。指揮官は寛大な御方だ。殺されることはないだろう。ただ貴様らも、あの島の住民も、ひとり残らず咎人の刺青を背中に彫られ、死ぬよりつらい仕事を死ぬまでせねばならんというだけだ」
「この、下郎めが！」
老人が叫んだ直後、男は顔面を蹴り飛ばした。
「言葉は慎めよ老いぼれ。大人しくしていれば、航海士である貴様だけは西大陸侵攻の有能な駒として、他より長く生きられるかもしれんのだからな」
どこまでも不遜な言種に、なりゆきを静観していた東雲も、はなはだしく背筋を逆なでされた。
しかし東雲が行動に移すよりもはやく、老人が血を吐き捨て、凄絶な眼光で男を射抜いた。
「なめるなよ小僧。同胞を裏切るくらいなら、ワシは喜んで死を選ぶ」
一切の迷いのない、果断な宣言であった。
わずかに男の威勢がゆらいだ。
絶望を切り裂く一矢を放った老躯の背中に、青鬼たちのしぼんでいた心は再び炎を取り戻した。
二の矢、三の矢が破竹の勢いで後を追う。
「馬鹿にするんじゃねえ！」
「国へ連れ戻されるくらいなら、いっそ死んだ方がマシだ！」
「そんな脅しに屈してたまるか！」
「海へ出た時に、とうに捨ててるのよ。無為に生きるだけの命なんて！」
「テメェこそ死んじまえ！ 汚らわしい混ざり血めッ！」
白刃が一閃した。
最後に言葉を投げた青鬼の青年が、胴からおびただしい血を吹き出しくずおれた。
「……つくづく、頭の悪い連中だ」
男は剣についた血を、無感動に老人の服でぬぐった。
「もう一度だけ機会をやろう。貴様が喜んで我々に協力すると言うのであれば、他の家畜どもの待遇が少しは改善されるかもしれんなァ」
血溜まりの中に沈んだ亡骸を、見せしめのように靴の底でなぶりながら、男はせせら笑った。
「頭を冷やす時間をやろう。本国の船と接舷するまでに身の振り方を決めておけ」
