①裏切りの夜明け
世界が揺れている。
煮えたぎった溶岩を頭の中に流し込まれたかのごとく、鈍い痛みが沈殿し、ひどい耳鳴りがした。
身体は蝋で固められたように動かず、手足の感触がない。
まるで生きながらにして死んでいるような錯覚に陥る。
横になっているのか、はたまた立っているのかすら判然とせず、身じろげば強烈な吐き気をもよおした。
この御しがたい感覚を、自分は知っている――。
「シノ殿！ しっかりしてくだされ！」
腫れぼったい瞼をなんとか押しあげれば、視界いっぱいに飴色の毛玉がせまっていた。
「大丈夫でございますか」
「……死にそうだ」
完全に二日酔いの症状である。
できることならこのまま泥のように床へ沈んでいたい。
だだをこねる身体に鞭打ち、緩慢ながらも上体を起こした直後、ぐらりと世界が傾いだ。
「わっ」と声をあげてネズミがころころ転がっていく。
東雲は暫時、瞳を瞬かせた。
足もとが揺れていたのは酔いのせいだけではなかったのだ。
五日間の放浪生活で嫌というほど身にしみついた平衡感覚が、気配りの利く小姓さながらに、さっと答えを差し出してくる。
どうやらここは船の一室らしい。
わだかまった潮の香りと、しけった木板の臭いが、その推察を後押しした。
明朝に出るという話であったが、どうやら寝過ごしてしまったようだ。
東雲は愕然とした。
とんだ失態である。
溺れるほど酒をかっくらった顛末としては至極当然と言わざるをえないが、しかしそうは言っても、積み荷と一緒に船へ運ばれる間もいっさい目を覚ますことなく、のんべんだらりと惰眠をむさぼっていようとは。
我が事ながら驚愕を禁じえない。
泥酔した酔っぱらいを親切にも忘れず担ぎこんでくれた青鬼たちに、平伏して感謝を述べたいところであったが、――残念ながらそういうわけにもいかないらしい。
「なにがどうなってんだ……」
東雲の身体は、頑丈な麻縄で幾重にも縛りあげられていた。
彼だけではない。
この部屋に押し込められている数十人の青鬼たちもまた、似たりよったりのありさまである。
「乗っ取られちまったのさ」
そばにいた船乗りらしい初老の男が、苦々しく声をひそめた。
他はまだ混乱を隠しきれない様子で、ただでさえ青白い顔をさらに青くわななかせ、怯えながら身を寄せあっている。
なんとも見覚えのある光景である。
違うのは、今回は東雲も拘束された側であるということか。
最悪だ。
「裏切り者がいやがったんだ。島民のふりをして、赤鬼の海賊の手先がまぎれこんでやがった」
「ああ、なんとなくそんなこったろうと思った」
状況を見れば一目瞭然である。
ここ数日の苦労や歓喜がすべて振り出しに戻された気分で、東雲は白目をむいた。
それもこれも調子に乗ってアホほど飲むから……。
否、過ぎたことを悔やんでも仕方がない。
「海賊の手先とは失礼な」
捕らえた獲物を監視するように壁へ寄りかかっていた男が、咽喉の奥で嘲笑を転がしながらこちらを睥睨した。
「我々は本国から遣わされた、正規の部隊だ」
黒緋色の短髪に、赤鬼とも青鬼ともつかぬ均整のとれた体躯。
島の食堂でレイラと言葉をかわしていた、混じり者の男であった。
彼の他にも、島民として見かけた顔の青鬼たちが数人、半月型の片刃刀をひっさげて威圧的なにらみを利かせている。
混じり者の男が、剣の切っ先を東雲へ突きつけた。
部屋のそこかしこから、ハッと悲鳴じみた引き攣れた音があがる。
「傘下の賊から、大事な積み荷を奪って燃やした不届き者とは貴様のことだな？」
詰問でありながら断定した物言いに、東雲は答えない。
ただじっと鋭利な刃先を見つめて、悩ましげに低くうなるばかりだ。
「恐怖で声も出んか」
「――いや、美味い酒がもたらす快楽とその弊害について、今後どちらに天秤を傾けたもんかと……」
「なにをわけの分からないことを言っているのです！」
どこからかネズミのまっとうな忠言が飛んでくる。
しかし東雲にとってはのっぴきならない大問題なのだ。
命か、享楽か……。
しかしそんな個人的な命題など知るよしもない男は、額に青筋が浮かべ、イラだたしげに白刃を彼の首もとへ押し当てた。
「貴様っ」
その時だ。
切迫した空気を割るようにして扉が開いた。
「なにをしているの、ダネル」
足早に部屋を横切るその人物を見とめた途端、飄々としていた東雲の双眸が、はじめて険しさを帯びた。
「遠方に船影が見えたわ。もうすぐ合流する」
「そうか。おい、ただちに準備に取り掛かれ」
男の指示を受けて見張り役の青鬼たちが部屋から出ていく。
東雲は目の前の人物をにらみあげた。
「なんでテメェがそっち側にいる」
「馬鹿ね。私はもともと赤鬼側よ」
冷めた表情で男の横へ並び立つ青鬼の少女――レイラに、東雲は盛大な舌打ちをした。
