⑭老婆と蜂蜜酒
「鳥がおるわいな」
「あ？」
しわがれ声に振り返ると、背後に腰の曲がった老婆が立っていた。
盲いた白濁の瞳が、ぎょろぎょろと東雲の全身を眺めまわす。
「黒い鳥がおる。それも三本足とは、おかしなこともあるもんじゃわえ」
どうやら、東雲が腰かけている細い椅子を足の一本と数えたらしい。
それにしても鳥とは、どこをどう見たらそのように映るのか。
「おい、まーたセンリ婆の絡み酒だぞ」
「悪いねぇお客人、その婆さんちっとボケてるんだ。適当に相手してやってくれや」
「ああ」
呆れたようにそろって苦笑いを浮かべる島民たちだったが、彼らの視線にはかすかに心配の色がにじんでいる。
もちろん、絡まれた東雲の身を案じているのではなく、老婆が見知らぬ余所者に手酷くあしらわれるのではないかと気を揉んでいるのだ。
良い島だ、と素直に感嘆の気持ちがわいた。
呆けた老婆など、穀潰しにしかならないというのに、こちらをさりげなく見守る島民たちの目は温かい。
穿った見方をすれば、働かざる者も食わせてやれるほど、生活に余裕があるのだろう。
しかしそれだけではなく、ここに居る者たち皆が迫害される側の辛さを知っているがゆえに、この島は温かなのだ。
「なんじゃ、女々しく水なんぞ持ちよってからに。宴には酒じゃ、酒を飲め」
「いや、せっかくだが……」
「ワシの酒が飲めんのかえ」
（面倒くせェ……！）
典型的な酔いどれの横暴である。
老婆は東雲の手から問答無用で水をひったくると、琥珀色の酒がなみなみと注がれた杯を押しつけた。甘い芳香がふわりと立つ。
おっ、と東雲は目を瞬いた。
この香りは知っている。蜂蜜である。
蜂蜜といえば、伊賀の里では薬用として重宝される贅沢品であり、東雲も口にした回数は一、二度ほどしかない。
思わず、こくり、と咽喉が鳴った。
蜂蜜の酒など聞いたこともないが、その香しい艶やかな薫りは、他のゲテモノ料理とは一線を画し、あまりにも魅力的である。
しかしながら、それでも東雲は杯に口をつけることを躊躇した。
生と死を両腕に乗せた天秤が、いじましくもぐらぐらと拮抗している。
「臆病者め」
「！」
老婆の濁った瞳が、心底醒めた様子でまっすぐにこちらを見据えていた。
「まっことつまらん、つまらん鳥じゃ。さては貴様、空も飛んだことがないな」
ことごとく見当はずれな愚痴であったが、なぜだかギクリと胸が騒いだ。
図星をつかれた気がしたのだ。
「見てくれも悪いし、歌も下手そうじゃ。面白味のない鳥じゃわいな」
「おい、ババア、さすがに言い過ぎだ」
「事実じゃろうて」
ハン、と老婆はせせら笑った。
侮蔑を隠そうともしないその態度に、カチンと青筋が浮く。
ボケ老人の戯言だ。
軽く流せば良いものを、そうすることができないのは、老婆の指摘が東雲の一番柔らかい部分を的確に切り裂いたからであった。
「ビビリめ、雛という歳でもなかろうに、情けない奴じゃ」
「……なにが言いてえ」
地を這うような低い声が出た。
遠目から様子をうかがっていた青鬼たちが、たちまち不安の表情を濃くしたが、漏れ出す怒気をおさめることができない。
腹の内側を土足で踏み荒らされた気分だった。
「恐いからと、巣でうずくまっておっても良いことはないぞ。どうせいずれはヘビにでもパクリとやられる」
「…………」
そんなことは百も承知だ。
もうやられた。
忌々しい里から巣立つ勇気を出せずに、東雲はこっぴどく死んでしまったのだ。
老婆の言う通り、ビビったのである。
里を抜ければ追っ手がかかる。
よるべなく一生逃げ続けなければならない不安定な未来へ、踏み出す覚悟を持てなかった。
そんなどうしようもなく情けなく、惨めな後悔を、赤裸々に曝かれた気がした。
「鳥ならば、四の五の言わずに飛べ。すぐには上手く飛べずとも、何度無様に地へ落ちようと、構わずに飛べ。さすれば、いつかは自由に飛べるようになる」
「……簡単に言いやがって」
なかなかどうして、耳に痛い叱責だった。
東雲は、叱られた子供のように笑った。
頭では分かっているのだ。
しかし一度死んだにも関わらず、相も変わらず命が惜しい。
浅ましいほどに、生への執着が消えない。
死が怖いのではない。
一日でも、一時でも長く、生きていたいのだ。
いつだったか、同僚の誰かに「生き意地が着物を着て足掻いておる」と揶揄されたことがある。
けだし至言である。
魂に染みついた性根とでも言おうか、恐らくもう一度死んだとて、この悪癖は直らないに違いない。
しかしそれではいけないのだ……。
それだけでは、同じ後悔を堂々巡りするはめになる。
東雲は意を決して、一息に酒をあおった。
甘美な熱が咽喉を焼く。――それは極上の味であった。
「なんじゃ、イケる口ではないか」
楽しげに老婆が笑った。
東雲は、散々《あお》煽ってくれた分を挽回するように、空の杯を突きつけた。
「飛べ飛べうるせェ、先に飛ばしてやろうか、婆さん」
「やってみぃ、小僧めが！」
