⑨青鬼の老爺
あっさり倒れた魚人たちを見て、うむ、と東雲はあごに手をあてた。
――悪い癖である。彼の脳裏では、すでに邪な考えがいくつも頭をもたげていた。
「シノ殿！」
「よォ、息災か？」
しれっと岩陰から出ていけば、トトが再会の喜びと安堵で瞳を輝かせながら駆け寄ってきた。
一方の怪力娘は、得体の知れない化け物がよほど恐ろしかったのか、眼の端に涙をにじませながら、眉をつりあげた。
「アンタ来るのが遅いのよ！」
「助けてやっただけありがたいと思え」
適当にあしらい、地面に転がっていた銛を拾ってくるりとまわす。その双眸は魚人たちをねっとりと見定めていた。
妙に熱がこもった、怪しい視線である。
「なァ、ちっと訊きたいんだが」
すいっと指を前にさし、東雲は真剣な面持ちで呟いた。
「アレは食えるのか？」
「…………え、」
しん、と水を打ったような静寂がおとずれた。
「え？」
敵味方双方から、困惑と動揺に濡れた視線が突き刺さる。
しかし東雲は大真面目であった。
普段ならばこんな発想はしないだろう。
しかしいかんせん、腹が減っているのだ。
人に似た胴体部分はさすがに躊躇を覚えるが、あのタコのような頭部は、味はどうであれ食いでがありそうだ。
「ちょ、ちょっと、あんなうねうねしたの、食べられるわけないじゃない」
「なんだ、鬼の国ではタコを食わんのか？ 美味いぞ」
ドキリ、と魚人たちの肩が跳ねた。この男、本気である。
「お、お待ちくだされ。さすがに、知性ある種族を食すというのは……！」
「そう、よね。さっきしゃべってたし、立ってるし……」
「なら足だけもらうか」
飢えでギラついた視線にさらされて、魚人たちは怯えながらじりじりと後退をはじめた。
中には自分の足を隠そうとしている者もいるが、狙われているのはそっちではない。
レイラたちも、ことさらやめさせようとはしなかった。
倫理的な拒否感はもちろんあったが、それ以上に枯渇した三大欲求が、冷静な判断をにぶらせていた。
「やめんか！」
突然、雷鳴のような大声が混沌を貫いた。
広場のむこう側に、ひとりの老人が立っている。
額に細い一本角があった。青鬼である。
「この者たちは敵ではない。武器をおさめろ」
彼らの長なのだろうか。
片眼に大きな傷のある厳格な風貌の老人は、地に倒れている魚人たちを悩ましげに見やると、次いで研ぎ澄まされた矢のような眼光を東雲へ突きつけた。
「無礼をわびよう。見慣れぬ風体ゆえ、我らに仇なす者かと疑った」
穏やかな言葉とは裏腹に、老人の鷹のごとき双眸が瞬きもせず威圧してくる。
これ以上ことを構えるな、と忠告しているのである。
「仇をなされたのはこちらなんだが」
「いやはや、誠に申し訳ない。近頃とみに赤鬼のならず者どもと出くわすことが多くてな。みな気が立っていたのだ」
老人のもとへ居並んだ魚人たちが、その頭部をずるりと剥いだ。
その正体は、化け物に身を扮した青鬼たちであった。
「大層腹もすかれている様子、非礼のかわりといってはなんだが、夕食を馳走させてくれ」
ふいに、島の側面にあった大岩が、轟音を響かせながら横へ転がった。
巨大な空洞が姿を現し、中から幾人もの青鬼がこちらの動向をうかがっている。
「――歓迎しよう。赤鬼の砦へ火を放った、剛毅なる勇士たちよ」
「なぜそれを!?」
トトが驚きに目をみはった。
東雲は、海上に積み上がった船の墓場を思い起こし、――してやられた、とこめかみをヒクつかせた。
小船を木端微塵にされたところからすべて、彼らの手荒な〝歓迎〟の一環だったのだ。
（このタヌキ爺め……！）
見知らぬ他者の本質を見極める定石として、意表をつくことはもっとも手っ取り早い手段である。
とんでもない先制攻撃からの品定めを受けていたのだと悟り、東雲は苦虫を噛み潰した。
「ここは本国より逃げてきた青鬼が隠れ住む島。すでに先客が、お主たちの到着を待ちわびている」
トトとレイラが、わっと喜色をあらわにした。
よく無事だったな、と再会に水を差すようなことは、さすがに言わずにおいた。
