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⑦一難去ってまた一難
岩壁を這いあがり、久方ぶりの海面へ浮上した東雲は、ぜいぜいと荒い息を繰り返した。
かじかんだ手を叱咤し、なんとか陸地へと身を横たえる。
しとどに濡れた体に生温かな空気が纏わりつき、少しずつ血の気が戻っていった。
「はっ、鬼のお次は海坊主ってか？ つくづく油断ならねェな、ここは」
なんにしても気色の悪い化け物だった。
東雲は上体を起こすと、ずり落ちる帯布を片手で掴んだ。そのひょうしに、帯の隙間から数粒だけ残った種が転がり落ちる。
瓢箪から駒、ではないが、ちょっとした欲をかいて持ち出した盗品のお陰で、思わぬ命拾いをした。
淡く透きとおるそれを指先でつまんで、しげしげと眺める。
一体これはなんの種なのか。
砦の奥底に隠されていたのだから、価値あるものだとは思っていたが、まさか得体の知れない化け物すら脇目もふらず欲しがろうとは……。
そんなとりとめのない思考を遮るように、どこからともなく悲鳴が聞こえた。
この耳ざわりな甲高い声は、青鬼の少女に違いない。
「いかん、金ヅルが」
東雲は周囲を見まわした。
陽は釣瓶落としのごとく暮れ、薄紫の闇が数瞬ごとにその暗幕をおろしている。
どうやら化け物と取っ組みあっている間に、島の裏側まで流されたらしい。
レイラの無駄によく通る声が、船と衝突した島の正面付近から響いていた。
東雲は苔やシダに覆われた岩壁を器用に跳び越え、ぐるりと反対側へまわった。
海面からやや離れた位置に、ひらけた場所がある。そこに黒々とした人影がうごめいていた。
「なんじゃアレは……」
彼女たちもまた、得体の知れない生き物と遭遇していた。
「河童……、いやタコか？」
しなびた海藻が絡みついたタコの頭部に、金属の防具をつけた人体。
青白い手には三つ又の銛が握られ、鋭い切っ先がレイラたちを品定めするように取り囲んでいた。
