黒猫少年少女

第一章 夢野商会

１９ 菫髪小僧

　我々四人は、１０４号室の四畳半に小さく収まっていた。

　オレンジ色の裸電球の光が畳に弱い光を落とし、わびしさを強調する。家具らしい家具は何も無い。全身鏡とダンボール一箱だけだ。

　想像通り、暗くてじめついた部屋だ。しかし、隅から隅まで綺麗で、埃一つ無い。ひょっとすると、彼らがこの物件全体の掃除をしたのかもしれない。

　そこまでしたなら庭もどうにかしろ、と思う。いや、猫には好ましい環境には違いないが。

「弟」は腰にタオルを巻いただけの姿のままどっかと胡坐をかく。勿論、髪は濡れたままだ。透明な液体が彼の体を走り、最終的に下半身に巻かれたバスタオルに吸い込まれる。秋口の夕方には寒々しい光景だ。しかし、彼にもきっと、温度の概念は関係ない。

　他方、紫(ユカリ)は、肩を縮めて私と直子とを上目遣いに見る。そんな目をされたら、足蹴にしたくなる。

「……ああもう、貴様、その見苦しい上目遣いはやめろ！　それから、そこの半裸！　その格好で胡坐をかくな！　見たくないものが直子に見えたらどうしてくれる」

「ご、ごめんなさい！」と叫び、ユカリは顔を両手で覆った。「弟」の菫のほうは、「何がまずいのか？」とでも言わんばかりに首を捻った。

「この私の体に、そこのお嬢さんに見られて恥ずべきものなど存在しませんが」

　と、神聖そうに自分の胸に手を当てる。薄気味悪い。

「ふぐりがあるだろうが、このたわけ」

　確かに、直子の祖母の言う通り背が高く真面目そうな「イケメン」ではあるのだろうが、この言動を加味すれば見る価値の無い存在であると良く解った。既に直子も、お腹一杯といった表情だ。

　強張った空気に耐え切れなくなったのか、ユカリは腰を浮かした。

「ぼ、僕……部屋に戻ってるね……？」　

　お前が消える意味が解らない。お前に用があるんだが。

「待って」と、直子。

「え、……何？」

　一々、この主人はビクビクする。

「『僕の部屋』って……？　まさか、空き部屋を勝手に使ってるの……？」

　彼の顔は、すぐさま青くなる。私は口を開いた。

「……言っておくが。この娘は大家の孫だぞ。ここまで案内してくれたのもこの娘だ」

「それは、……マズイですね」と、スミレが言う。

　その直後、彼は音も無く立ち上がった。ユカリを威嚇するように睨み付けている直子の背後に忍び寄る。彼女の後頭部へ、ぬっと手を差し出す。

「ちょ、お前、何する気だ、」

　私の戸惑いを歯牙にもかけず、タン、と軽い動作で手刀を振り下ろした。首筋への、実に迷いの無い一撃だった。

「おい！」

　直子は、黒目をぐるんと瞼の向こうへ押しやってしまうと、ばったりと前かがみに倒れた。

　私は駆け寄り、直子の体を仰向けに直す。彼女は白目を剥いて、すでに意識が無かった。

「お前！　何してくれるんだ！」

　スミレは馬鹿の一つ覚えのように首を傾げる。その仕草も私の神経を逆なでする。

「？　だって、大家の孫に、好き放題使っているのを知られてはまずいですし……」

「だからって何も、暴力を使うな！　魔術でも何でもできただろう！」

「あ、そうですね。うっかりしてました」

「馬鹿野郎！　何なんだ、貴様らは！」

　私が叫ぶのを（私は滅多に叫ばないのだが）五月蝿そうに目を細めて見ていたスミレは、ゆるりと腕を組む。

「私は『菫髪小僧(きんはつこぞう)』、そしてそちらは主人のユカリ様だ」

「きんぱつ……？　お前、頭、黒髪じゃないか」

「『菫』と書いてキン『ハ』ツと読ませます。紫の『小僧』です。髪は染めています。黒髪でなければ、ここでは浮いてしまいます」

　妙にカクカクした喋り方だ。

　……いや、しかし？　赤い髪の天使、いたぞ？　変なところで真面目らしい。

　暗くてよく見えなかったが、確かに彼の瞳は暗い紫だった。

「ちなみに我々は、魔界の政治局から派遣された者です。夢野様との対面を希望します」

　と、姿勢を正す。ただし、タオル一丁だ。ユカリもそろそろと尻を下ろし、こくこくと頷いた。

　私は溜息をつく。この履き違えた言動の数々、生粋の魔界人（？）なのだろう。

「……解った。今から案内する。その前に、まず直子を家に送り届けけねばなるまい」

「何故？」

「何故」とは、何に対しての「何故」だ？

「何故家に送り届けるんです？　ここに置いておけば、気が戻ったら勝手に帰るでしょう？」

「『夜道を女の子一人で歩かせるのは危険』だからだ。貴様みたいな変態に襲われる可能性がある。ここでの常識だぞ、ボンクラども」

「記憶しておきます」

「ついでに、『タオル一丁で人前に出るものではない』とも記憶しておけ」

　我々がそうして言い合っている時、突然、部屋の戸を叩く者がある。来訪者などまず無いような家にだ。二人が警戒し始めたのが解る。解るほどに、二人の纏った気配は黒く不気味だった。

　案外、ただの馬鹿ではないらしい。

　安っぽい合成木材の戸を打つ乾いた音。上方のかすりのかかったガラス窓からその頭が揺れるのが見える。

　ノックは直ぐに止んだ。その代わり、ドアノブに手を掛ける。侵入する気だ。

　喉がむずがゆくなるような音を立て、戸は開いた。暗い廊下に、人間の影がある。

「今晩は。迎えに上がりました」

　黒い影は、深くお辞儀をする。

　影が顔を上げた時、私の瞳は捕らえた。翡翠の両眼を。

「……黒？」

「……音？　何で貴女がここにいるのです」

　来訪者は黒だった。宣言通り、迎えに来たのだ。

　黒はざっと室内を見渡した。

　魔界からの来訪者の二人を通り越し、倒れている直子に視線は止る。

「……なぜ彼女がいるんです」

　呆れている、と言うよりは軽い苛立ちが含まれている。

「ああ、私をここまで案内してくれたんだ」

「……音。僕が迎えに行く、と言ったはずです。どうして余計なことをするんです」

　彼女に向けた視線を私に当て、苛立ちを隠さないままで喋った。黒はしょっちゅう負の感情を撒き散らすが、今日は異質だった。猫の姿だったら、毛が逆立っているのではないかと思うほどだ。

　彼の感情の変化に気づくようになったのは、私としては成長だった。

「それは……」

　黒に事情（直子が『イケメン』を見たがった）を説明して、理解するはずが無い。それに、確かに私の独断だった。

「……すまない」

　最終的に、謝った。

　僅かに私が頭を下げた瞬間、畳がショリ、と音を立てた。ユカリが急に足を踏み出したのだ。私を通り越して、黒に飛び掛った。

「黒ちゃああん！　何でぼくを無視するの！？　久しぶりに会ったってのに！」

　黒はキルシュに抱かれたときと同様、体を慣性のまま揺らしただけで無表情だ。頬に何度もキスの嵐を受けても、動じないで言葉を続けた。

　つまり、ユカリは無視だ。

「西陣が……つまり、ユカリ様の烏が学校に来ていたのですよ。帰りのホームルームの時です。気づきませんでしたか、教室の外にいたのを。そしてここには縮緬も来ていますよ。見えませんでしたか」

　……烏の顔など見分けられるはずが無いだろ。

　この共同住宅の電信柱にとまっていた烏は夢野商会の縮緬と「西陣」とやら、という訳だ。世の中の烏という烏が信じられなくなりそうだ。

「ああ、そうか。邪魔したな」

「邪魔と言うより、手間だ」

　黒は時々、うっかりしたように丁寧語が消える。

　黒はユカリを引き剥がすと（一応、『ユカリ様、離れてください』と言った。）、部屋に入って直子を背負う。直子はまるで、ビニールで出来た人型のようにぐったりしている。放っておいたら液体になって解けてしまいそうだ。卒然に意識の消える瞬間、あるいは無意識の時の人間ほど、不気味なものは無い。

「彼女(なおこ)は僕が家まで運びますから、音はその二人を先生のもとに連れて行ってください。事情は縮緬に伝えてもらいます」

　ここでようやく、黒は菫髪小僧に向き直った。彼の変態じみた格好には目もくれない。

「お久しぶりです、菫。相変わらず貴方は阿呆ですね。デスクワークの奴を実地に寄越すとは、政治局も阿呆が過ぎます」

「相変わらず、お前も面白みの無い奴だ。夢野様もさぞ退屈だろう」

　黒は顔をしかめて立ち上がった。直子は軽そうだった。

「我々はただのメッセンジャーだ。正式な通達は、正式な形で伝えられねばならない」

「正式な通達」？　新しい仕事の依頼か？　

　黒はしばらく口を噤んだ後、掃き捨てるように投げやりに言った。

「馬鹿げた形式主義です。人間界の真似事をしてどうするんです。では、私はもう行きます。音、任せましたよ？」

　私は慌てて頷いた。黒は我々をすり抜けて、淡々と階段を降りた。

　もし直子が黒の背中で気が付いたら、驚くだろう。あの仏頂面の（伊達）眼鏡のクラスメートが自分を運んでいる、だなんてな。　

「おい、二人とも。我々も出るぞ。そこの変態、衣類を身に付けろ」

「解っている」

　菫髪小僧は、躊躇いもせずバスタオルをストンと落として全裸になる。

◇

　我々三人が庭に出たときには既に、黒は姿を消していた。さて、あいつに直子の家が分かるのだろうか。……いや、愚問だろうな。黒(あいつ)は何時だって完璧な仕事をする。

　庭では、四方八方から虫の声が聞こえてきて五月蝿いくらいだ。

　月はもう煌々と輝いている。赤々として不吉な月だった。月というものは時々、純潔な白を見せるかと思えば、このように不穏な姿を見せもする。ぽたりと血液が垂れてきそうなほどに潤んで痛々しい赤だった。

　月に気を取られていると、ガコン、と機械めいた音が聞こえてきた。

「音……だったよね？　ね、猫になってくれる？　運ぶから！」とユカリ。

　彼が押してきたのは、例の赤いスクーターだった。更に、案外洒落た造形の車体に無理やり付けられたようなカゴには、凛々しい黒猫が入っていた。菫髪小僧だ。

「……それ、骨董品じゃないのか？　そして、お前が運転するのか？」

「うん！」と、無邪気な笑みを見せたユカリ。私は血の気が引く。

「……知ってるか。これは自転車ではないし、燃料が要る。運転するには免許が要る」

「燃料？　免許？　そうなの？」と、目を丸くした。しかし、すぐに笑う。

「……ま。大丈夫だよ！　ささ、僕の膝に乗って道案内してよ」

　……なあ、黒。こいつらは形式主義者なんかじゃないと思うんだが。

　私は半ば死を覚悟しながら、赤いカプセルを噛み砕いた。そいつは今日の月によく似ていた。