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4.古龍バルバトス

　フォルド山の麓。

　サトウフラワーが群生している畑で、一匹のドラゴンに果敢に挑んでいる女騎士がいた。

　白銀級冒険者。

　白銀、黄金、赤、蒼、白、黒。

　高ければ高いほど価値と実力がある。

　王都ですら、二十人といない実力者の階級であった。

　討伐難易度Sランク。

　最上位の冒険者を持っていしても、古龍バルバトスの討伐には至っていない。

「くっ……古龍バルバトス！　貴様のせいで、皆が困っている！　去らぬと言うのなら、ここで討伐する！」

『……戦うつもりはない』

「そちらになくとも、私にはある！　白銀級として、皆のために戦う！」

　剣を振りかざすも、刃先が削れ火花が散った。

　バルバトスの巨躯の鱗に刃は通らず、弾かれていた。

　ミスリル製の剣ですら、バルバトスには届かない。

「堅すぎるっ……!!」

　バルバトスが翼を羽ばたかせ、強風が吹き荒れる。

　その余波に巻き込まれた女騎士が、地面に伏せた。

『恐れを知れ、人間』

　バルバトスが口内に紅い光を貯め、解き放つ。

　膨大な熱量が空気中の水分を蒸発させ、息苦しくなる。

　女騎士は必死に口で呼吸し立ち上がろうとする。

　だが、バルバトスの紅い目に恐れをなし、足に力が入らなくなってしまった。

　圧倒的な差。絶望的な距離に死を直感していた。

『滅龍隕石（メテオラ）────』

　ドラゴンの声と共に、遠くの方に咆哮が放たれた。

　バゴォォォォォォン────────

　離れた無名の山を砕き、大穴を開ける。

「ば、化け物……っ」

『……我は戦うつもりなどない』

　戦うつもりがない……それでも、あれは人類にとって危険すぎる。

　私がやるしかない。

　必死に立ち上がろうとするも、恐怖に支配されている体が言う事を聞くことはない。

（た、立つことすらままならないとは……っ！　白銀級の私ですら、無理だというのか……）

　失意の中、ふと視線をあげると一人の男がいた。

　手には箱詰めされた菓子を持っていて、逃げろと叫ぼうにも、声は先ほどの熱で枯れている。

（な、なぜこの古龍の前で平然と立っていられるんだ……っ！）

　女騎士は己の不甲斐なさと恐怖に負けていた。

　目の前の男は何かが違う。

　それは羨望の眼差しとして、映っていた。

　＊

　サトウフラワーを踏まないように座って居る辺り、読みが当たっていると確信した。

　立派なドラゴンに、ほぉと声を漏らす。

　凄いな、鱗も堅そうだ。

「お前が古龍バルバトスか？」

『……また客か。我の安らぎを邪魔するのなら、容赦はしないぞ』

「違う、ここには交渉しにきた」

　バルバトスが翼を降ろし、訝しげにストンと座った。

　やっぱり会話はできるみたいだ。五百年は生きているバルバトスともなれば、喋れない方がおかしいか。

　何かと戦っているように見えたが……気のせいか。

『我と交渉だと？　ふむ……いい度胸だ』

「この地から離れて欲しい。もちろんタダで、とは言わない」

　そのための秘策も買って来た。

　そもそも、古龍バルバトスを討伐することが出来る人間なんて、そうはいない。

　バルバトスは伝説によれば、魔龍大戦という龍の戦争における英雄らしい。

　もしかすれば戦って倒せるかもしれないが、できるなら荒事は避けたい。

『代償はなんだ？　貴様の命か？　それとも戦いか？　その余裕、相当のツワモノと伺える』

　確かに剣は扱える。

　訓練してきたからな……とある奴を殺すために。でも、今は力じゃない。

　話し合いだ。

「違う……代償は、これだ」

『なんだその小さな箱は』

「菓子だ。ここにあるサトウフラワーを使った物だ」

『なんだと？』

　目の色が変わる。

　大体、そんなことだろうとは思った。

　この辺りは魔力や邪気と言った類の物はない。なのに、ドラゴンが来るのはおかしい。

　狙いとしてはサトウフラワーの蜜だろう。

　結構高かったんだからな……誰かさんのせいで値段が高騰してたから。

　でも、これで解決できるなら安いもんだ。

「お前、甘いのが好きなんだろ？」

『な、なぜそれを……っ！　ゴホンッ……そ、そんな訳なかろう。我が甘い物好き？　ふん、笑わせるな。別に甘い物を食べると気持ちが穏やかになる……なんてことはないぞ？』

「だから誰も殺さなかったんだな？」

　事実、この依頼を受けて死んだ人物は誰も居ない。そもそも受けていないから、っていうのがあるかもしれないが。

　でも、死んだ人は誰も居ない。

『脆弱な人を殺しても、後味が悪いのでな。で、寄こせ！　味次第では、この場から去ってやらんこともない！』

　箱から取り出し、一枚の板チョコを渡す。

　怪訝そうな顔で摘まみ、大口でパクッと食べた。

『……むぐっ……っ!!　こ、これは……なんだ。黒いのに、パリっとした感触にしっとりとした甘さ……な、何と言うのだ！』

「チョコだ」

　『チョコ……チョコと言うのだな……』と呟きながら、笑顔になっている。

　ドラゴンの威厳がないな……ただの可愛いドラゴンみたいだ。

　はっと我に返り、威厳のある顔つきに戻る。

『……我に、何をしろと』

「サトウフラワーを使ってこの菓子は作られている。そのまま食べるのと、こうして加工して作る甘さ。どっちが良いかは分かったはずだ。しかも、菓子はチョコだけじゃない。他にもたくさんある」

『な、何があるというのだ……？』

　魅力的なお菓子か。

　腕を組んで少し考える。

　たくさんあるが、有名な所と言えばアレだろう。

「菓子パン、とかかな」

『か、菓子パンだと！？　そ、それはどういった菓子なのだ！？』

　興味を抱いたようで、バルバトスが鼻息を荒くしながら顔を突き出してきた。

　手で制し、落ち着かせる。

　どんだけ甘い物好きなんだよ……ドラゴンって肉食じゃなかったのか？

　まだ残っている菓子を渡しながら、会話を続ける。

「……とりあえず、この場から離れてくれ。サトウフラワーを採れないせいで菓子が作れない」

『あ、ああ！　そうだな……分かった』

　よし、なんとかうまく行った。

　【判断力】を使って出た結果に狂いはなかったな。

　ちなみに出た判断はこうだ。

　【判断力】

　古龍バルバトス・討伐or撃退

　問題レベル：B

　討伐することは可能。致命傷を負う可能性あり。問題レベルはSSに上がる。

　問題解決はサトウを使うことで容易になる。

　推奨：サトウによる攻略。

　この答えが出た瞬間、俺にはサトウを使った解決策が最も良いと感じた。

　その答えに間違いはなかったみたいだ。

　死ぬことの危険もないと思っていた。

　そもそも、歴史を辿っても古龍バルバトスが人を殺したと言う事実はない。強大過ぎる力に、勝手に人が恐れ慄いているに過ぎない。

　でも、討伐には証拠が必要だ。

「なぁ、悪いんだが……鱗とか分けてもらえるか？」

『それならお安い御用だが……なぜだ？』

「元々、討伐依頼で来たんだ。でも、倒さなくて良くなった以上はどう報告したものかとな。元はと言えば、この場に居るから問題なんだ。鱗があれば、証拠としては十分だろ？」

　詭弁だと言われるかもしれないが、根本的な問題の解決にはなる。

　失敗だと言われたら、その時考えればいいさ。

　バルバトスは普通に話の通じる奴だ。いや、あのギルド長がおかしいだけか。

『ふむ……ならば我と主従を結ばぬか』

「しゅ、主従？」

　予想外な言葉に、思わず聞き返してしまう。