郷愁の踊り子 ～配達屋のおじさん、亡国の幼姫を託される～

14歳

第3話 驕りと後悔

　言葉通り、ユーリはまた宿舎に現れなくなった。

　練習を頑張っているのだろう。寂しさを覚えながらも、応援してやろうと思いながら椅子に腰掛けた。

　するとその時、コンコン、とノックの音がした。

「ボブ。調子はどう――」

　返事を待たず、部屋に入ってきたのはファルファだった。

　年が近いのもあってか、懇意に足しげくボブの様子を見に来てくれる。いつもはニッと笑みを浮かべ、持って来た差し入れを掲げるのだが、この日に限って瞠目したまま立ちすくんでいた。

「ちょ、ちょっとアンタッ、大丈夫なのかい！」

「え？」

「え、じゃないよ！　顔色めちゃくちゃ悪いし、前に見た時よりも痩せてるじゃないのかい！？」

　ボブは自身の腹を覗き込んだ。

　あまり変わっていないように見えるが、確かにいつものベルト穴では拳が一つくらい入るかもしれない。

「食べなきゃ痩せるって本当ですね」

「冗談言ってる場合かい！　ユーリはこれを知っているのかい！」

「い、いえ。ここ最近は会話もあまりなくて……」

　まさか、とファルファは口に手をやって、しばらく思案に耽った。

　その目には何か悪い予感を称え、ボブは思わず何かと訊ねてしまう。

「最近ね」

　そう言って、ファルファはボブの隣に座った。

「ユーリの様子がおかしいんだよ」

「え？」

「おかしいって表現は変だね。あの年頃の娘は夜が楽しいし、仲間とのお喋りに時間を忘れる。けれど何と言うか、踊りに精細を欠いているんだよ。舞台は普段通り完璧なんだけど、それでも〈舞姫〉が伝える感情が“無”なんだ」

「無……」

「そこに自分がない。ただ舞台のために踊っているような、そんな気がしてね」

　そして、彼女は手をボブの手に重ね置き、

「ボブ、どうか教えておくれ。あの子は何者なんだい」

「それは――」

　ボブは一瞬口を噤んだが、もう明かしてもいいだろう、とすべてを話し始めた。

　逆賊に奪われたグランス国の末娘であること。

　本当の名前はミュレイア・キング・グランス。

　国外へ逃がすため、共に旅に出たこと。

　各地で多くの人に助けられ、そこで〈舞姫〉と出会ったこと。

　やっとの思いで兄が落ち延びた国に辿り着いたこと。

　次女のいる国にゆく道中、生理になってここにきたこと――。

　すべての経緯を話し終えると同時に、ボブはファルファの手を取っていた。

「ファルファさん。もし僕の身に何かあれば――」

「馬鹿言うんじゃないよ」

　ファルファはその手を振りほどくと、すっくと立ち上がった。

「手前の仕事は手前でケリとつける、それが男ってもんだろう。女に頼むんじゃないよ」

　そうして、ふいっと入り口に身体を向け、

「アンタにしか出来ない仕事があれば、私にしか出来ない仕事もある」

　乱れのない足取りで部屋を出、一人残されたボブはただ呆然と扉を眺め続けていた。

　◇

　その頃。酒場の踊り場の上では、剣呑な雰囲気が漂っていた。

　中央には赤い衣装を着たユーリが、後ろには緑の衣装を着た四人の踊り子が扇状に並ぶ。彼女らは全員、汗だくで疲労困憊と言った様子であった。

「――いい加減にしてよ！」

　ユーリが金切り声を上げた。

「何回同じところでミスするのよ！」

「そ、それは……」

　踊り子たちは一斉に目を伏せた。

　夏に行われる〈大祭〉に向け、ユーリはバックダンサーを置いて舞うことになった。……が、その踊りはまるで合わず、毎回誰かが小さなミスをしてしまうのだ。

　最初は仕方が無いと思っていたが、それが度重なり、しかも今まで一度も成功していないことで、ユーリの怒りが爆発したのである。

「ゆ、ユーリが突っ走りすぎるのよ……」

　一人がおずおずと言うと、ユーリは更に眉をつり上げた。

「どこがなのよ！　みんな、これまで〈艶の舞い〉を主にしてきたんでしょ！　なんで私に合わせられないのよ！　私がメインなのだから、あなたたちが合わせるべきでしょう！」

　何倍にもそて、きんきんとまくし立てる。

　踊り子たちは相手が年下にも拘わらず、肩を縮ませた。

　するとそこに、袖から橙の一枚布を巻き付けた女・ファルファが現れ、ユーリはほっとした表情で身体を向けた。

「ファルファ姉さん、この人らを――」

　しかし直後、ユーリの左頬に熱いものが走った。

　パンッ、と強く乾いた音がしたと分かったのは、その直後だった。

「自分一人でデカくなった気でいるんじゃないよ！」

　その叱責に、周りの者たちも縮み上がる。

　勢いのまま倒れたユーリは、頬を抑えたまま、何が起こったのか分からない様子でファルファを見上げていた。

「な、何で……」

「一人で踊るなら好きに踊ればいい。けれど誰かと共に踊るには協力が必要なんだ。――自分に合わせて当然？　そんな考えなら、〈大祭〉には出ず夜の客だけ相手してな！」

　これにユーリは唇を引き縛り、ファルファを睨むように見据えた。

「お客さんは皆、私の踊りを見にきてくれているのよ！　私が出なかったら、楽しみにしているお客さんはどうするのよ！」

「お客さんね。今のアンタは、その客のために踊っているのかい？」

「え……？」

　何を言っているのか、と思ったが、それはすぐに押しやられてしまう。

　胸に“客”と言葉を投げ入れても、返事は『違う』と言う。そして胸は沈黙し、居心地の悪い空虚が出来上がる。

　ここ最近、感じていた空しい感情だ。

　煌びやか宝飾品を投げ込んでも、一向に埋まる気配がしない底なしの空虚。

「アンタはいったい、何のために、誰のために踊っているんだい」

「何の、ため……」

「栄華に目が曇ってんだろ。踊っている自分も、それ以外の自分も」

　ファルファは言葉を詰まらせた。

　じっと次の言葉を待っていると、怒りを称えた鋭い目に、薄らと涙が浮かんでいることに気付いた。

「変化にも気付いてない――傍に居た人の姿をじっと見たことがあるのかい」

「傍にって、おじさんの……？」

　涙声に変わったことで瞠目しつつ、おじさんの姿を思い出す。

　でっぷりと大きなお腹を揺らし、いつも沢山のご飯を食べる。

　確かに最近、あまり会話していない。……嫌いになったわけではないけれど、どうしてかイライラした気持ちになって言葉を荒くしてしまう。

「あの人は病気なんだ。あれは肝を始め、あちこち悪くなっている。痩せて小さくなった身体に気付かなかったのかい！」

「えっ……！」

「あんたが踊る理由に気付くまで、店にも出さないからね」

　いくよ、と踊り子を引き連れ、店の奥に戻ってゆく。

　一人、舞台に残されたユーリは、ただ呆然と崩れたまま――やがて、ハッと思い出したように店を飛び出していた。

　◇

　ユーリは何度も転びそうになりながら走った。

　店から宿屋まで、ほんの百メートル足らずなのに、遠い、と思ったのは初めてだ。

　赤い衣装のまま階段を駆け上がり、目的の部屋の扉を開く。

　まるで急襲するかの如く、乱暴に開くと、その正面に目を瞠ったおじさんが座っていた。

「あ、あ、ぁぁ……」

　見た瞬間。ユーリはその場に、膝から崩れ落ちた。

　机に置かれた木の実を弄ぶ、そのおじさんの姿を見た時、頭は『知らない人だ』と思った。

　血色のよかった顔は、今は少し浅黒く。

　記憶のままの笑顔は、今はどこか弱々しい。

　知っているおじさんは、でっぷりと大きなお腹をしていた。――なのに、今目の前にいるおじさんは、一回り小さくなり頬がこけている。優しい雰囲気だけ、そのままに。

「おじ、さん……」

「ユーリ。いいところに来た、今さっきボイベリーが手に入ったんだよ。酸味は疲れている身体にはバッチリだ」

　好きだっただろう。

　言われた瞬間、ユーリの双眸に涙が噴き上がり、

「ど、どうしたんだい！？」

「うっ、えぇぇぇぇんッ」

　直後、大きな声を上げて泣き出し始めてしまっていた。

　まるで幼い子供のような泣き声だ。理由を言おうとするが、涙が妨げる。

「な、泣かないでおくれ」

　えんえんと泣き続けるユーリであったが、突然、口の中に丸いものが放り込まれたことに気付く。

　反射的にそれを口内で転がす。身体が覚えているのだろう、舌が押しつぶすと、じわりと流れてきたすっぱい汁が、口を驚かせた。

「やはり夏のボイベリーの方が美味い」

　ボブも口に一粒放り込むと、ニッと唇を引き結んだ。

「大丈夫。おじさんは、何があってもユーリの傍にいるよ」

「おじ、さぁん……！」

　ユーリはすがるように抱きついていた。

　大きくて、お腹の中に隠されたほど、両手を目一杯広げても背中に届かなかった身体は今、指先が届きそうなほどになっていた。

　自分が成長したのもあるだろう。

　けれど、それはこの大きな身体のおかげなのだ。

「ご、めんな゛、さい、わだし、わたし……っ！」

「心が大人になろうとしているんだ。その不安があったんだろう」

　優しく頭を撫でてくれるボブに、ユーリは再びわんわんと泣き始めた。

　雰囲気は以前のままであるが、中に、ごく僅かに、死の気配が漂っていたのである。

　◇

　この後、ユーリはボブを連れて宿屋に戻っていた。

　開店はもうすぐであるが、それを見たファルファは何も言わず、

「すまないね。今日は臨時休業だよ」

　客の驚きや文句を無視し、戸板を閉じていた。

　そして何ごとかと立ち尽くすボブと、赤い目に決意を宿したユーリの両方を見比べ、小さく息を吐いた。

「ようやく取り戻したようだね」

　その言葉に頷くユーリは「舞台を借ります」とだけ告げ、階段を上がってゆく。

「あんたの一存で決めていいもんじゃないけどねえ」

　冗談めかす口調のファルファに苦笑しながら、ユーリは舞台の中央に立つ。

　何か踊るのだろうか。ボブが期待を寄せていると、ユーリは両手首の裏を腰にあてると、前屈みになって腰を揺らし始めた。

「おや、〈田舎踊り〉とは懐かしいねえ」

　大昔、故郷で踊って以来だ。

　そう言うと、ニッと笑顔をボブに向けた。

「アンタ、何やってんだい」

「えっ？」

「若い女の子が誘ってんだよ。恥をかかせたくないなら行ってやりな」

　顎をしゃくると、ユーリも楽しそうな笑みをボブに向けていた。

　ナーブル村で見ていたが、踊ったことはない。

　――腰に手をやって

　不安そうに階段を上がったボブに、対峙するユーリは指示を出した。

　――私が出す足に合わせてみて

　ユーリが右足を出せば、ボブも右足を。

　それを右、左、右、左、と交わすように差し出し合ってゆくと、自然とリズムを取るように、大きな身体が跳ねていた。

　――そう言えば、おじさんと踊るの初めてだね

「ああそうだな」

　照れくさそうに笑うボブに、ユーリは子供のような笑みを浮かべた。

　ぴょんぴょん、くるくる。踊りを知らないおじさんに教えながら、舞台の上を跳ねる。

　一人で踊っていたものの、やはり〈田舎踊り〉は誰かと踊るのが一番いい。

　そう思った瞬間、『あっ』と気づいた。

（私は、舞台を独り占めしようとしていたんだ……）

　かつて舞踏会で反応がなかった一件が、脳裏を掠めた。

　ペアで踊る〈宮廷踊り〉は、二人が息を揃えて初めて一つとなる。

　それは複数人いても同じ――みなが楽しまねば、見るに堪えない一人舞台なのである。

（なんて、馬鹿なんだろう）

　自分は賞賛と喝采ほしさに、他者を蔑ろに、邪険に思っていたのだ。

　あまりの浅はかさに双眸が潤み、ユーリは足を止めそうになってしまう。

『踊り子は何があっても、己の踊りを貫け！』

　胸の中の恩師に叱咤され、ユーリはすかさず心と顔を引き締めた。

　己の踊りに集中する。いま伝えたい感情は、ただ一つだけだ。

　――おじさん、ありがとうっ！

　一緒に踊るおじさんは目を瞠ったが、すぐにいつもの優しい笑みで頷いてくれた。