郷愁の踊り子 ～配達屋のおじさん、亡国の幼姫を託される～

14歳

第1話 成長の証

　奇しくも再びユーリと旅することになったボブは、胸の奥に嬉しさを漂わせつつも、若さの違いを痛感せずにはいられなかった。

「おじさん、また休憩？」

「あ、ああ、すまない……」

　もう、と不満げに息を吐くユーリに、ボブは申し訳なさそうに頭を掻いた。

　疲れるのが早ければ、回復するのも遅い。特に旅人泣かせの急坂なので、その足も自然と億劫になる。

「おじさん、私を抱っこしていた時の方がもっと歩いてたよ」

　ユーリの言う通りであった。

　これまでの半分の距離で息が上がる。旅に出てから三日、ユーリを追ってくる者がいないのは幸いであるが、本来なら倍の距離は進んでいるはずなのだ。

　あまりに遅い足取りに、流石のユーリも苛立ちを隠せないらしい。足を踏み鳴らし、散策するようにうろうろし始めた。

「ユーリ、あまり遠くに行っちゃダメだぞ」

「分かってる！　ちょっと用を足すだけなの！」

　ああそうか、とボブは苦い笑みを浮かべ、肩をすくめた。

（これが、“難しい年頃”というやつかな）

　子は成長する。旅を始め、ユーリはムッとした口ぶりを見せることが多くなったのだ。特に干渉されることを嫌い、口を出した途端に目を怒らせる。

　成長の証が見えて嬉しく思う反面、どうにも接し方が分からず四苦八苦している状態だった。

（だけど、何か身体が変だな……）

　ボブは自分と向き合い、ため息を吐いた。

　食欲が落ちた。

　食費が抑えられるのでいいとするも、食は命の糧、体力の低下はそこからきていると見て間違いない。特にこの一年、みるみると減っている。そしてそれに伴い、腹の下の方が時おり痛むようになった。

　配達先でよく『歳を取りたくないものだ』とぼやく老人を見てきたが、年を取って初めてその気持ちを理解する。

　虚無感にがっくりと肩を落とした、まさにその時――

「おじさん……」

　弱々しい呼びかけに、ボブは慌てて振り返った。

　そこにはユーリが立っていた。しかし先ほどとはうって変わって、その顔は真っ青になっている。

「ど、どうしたんだ！？」

「血が、血が出て……」

　シャツの裾を握りしめるユーリを検め、ボブは大きく仰け反った。

「な……っ！」

　ズボンの股部分が、真っ赤に染まっているのである。

　少女の目には“死の恐怖”が浮かび、身体だけでなく唇まで青く震わせている。

　約三年ぶりの旅なので、身体に異変が生じたのか。いやそれよりも、血尿となれば早く医者に診せねばならない。

「は、早く医者に行こうっ！　近くの街は……！」

　ボブはユーリを抱きかかえ、じっとり湿った山道を駆け下り始めた。

　ユーリは腕の中で小さく、ボブのローブを固く握り締めながら、小さくすすり泣く声を漏らしている。

　◇

　かつて。ユーリが五歳の頃、麻疹(はしか)にかかり高熱を出したことがある。

　熱冷ましの薬は村になく、二日ほど歩いた先の村まで貰いにゆかねばならない。

　しかしボブは聞くなり村を飛び出し、草木生い茂る斜面を駆け、文字通り転がり落ちながら村に向かったのである。往復一日半――自身でも考えられない速さで、その時だけはロバから早馬となっていた。

　それから六年。今もまた早馬となり、駆けていた。

　喜ぶべきかどうか、すぐ近くはミルバール国だ。山を下ればすぐに、要塞のような高い壁に取り囲まれた街がある。

　ここならば医師はいるだろう。ボブは神に祈りながら、人ただひたすら真っ直ぐ入り口に駆けた。

　当然、門衛に呼び止められるのだが、

「緊急なんです！　そんな暇はありません！」

　と言えば、

「そ、そのようだな……！」

　ボブの圧に負け、何度も頷きながら中へと促されるのだった。

　街の中は勝手が分からない。しかも道行く者に声をかけても、厄介ごとはごめんだ、と目を背けて素通りしてゆくではないか。

　歯がみしながら周囲を見渡すが、同じ様な白い漆喰壁が並ぶ通りは、どこに何があるかすら分からない。

「ユーリ。大丈夫だからな」

　腕の中で薄っすらと汗を浮かべ、弱々しい眼をした少女に呼びかける。

　とにかく行動しなければ、と駆け出そうとしたその時、

「ちょいとアンタ」

　後ろから、赤いスカーフで頭を隠した女に呼び止められた。

「その子に何かあったのかい？」

　橙色を下地に、艶やかな草花が咲く一枚布を身体に巻き、頭部から肩にかけて赤いスカーフのようなものを巻いている。そこから黒髪の一部と薄褐色の肌が覗く。年は四十ほどに見えた。

「こ、この子がっ、この子が血尿を出したらしく……！」

「血尿？」

　女はそれを聞いて眉を上げ、青ざめ震えるユーリを覗き込んだ。

「……この子の年は？」

「じゅ、十三歳です！」

　ああ、と納得の声を上げると、くくっと肩を揺らし始める。

　そのような場合では、ボブは語気を強めたが、女はたまらず顔を上げて笑い転げた。

「あーっはっはっはっ、いや悪い悪い！　いや、男親ってどこも大げさなもんなんだな、と思ってさ」

「お、大げさ？」

「そうさ。それは十中八九、病気じゃないよ」

　ついておいで、と薄暗い影が落ちる路地へと足を進ませる。

　秋風は吹き抜け、日差しよりも寒さが勝る。大丈夫か、とユーリに声をかけながら、女がノックもせず開いた扉をくぐった。

「男はここまでだ。嬢ちゃん、足ついてんなら自分の足で歩きな」

　ユーリは言われ、よろよろと女の後を追った。

　その後ろ姿、血が乾ききらないズボンは、ただ恐怖心を煽り立てる。

　待つことしか出来ないボブは、とにかく神に祈り続けた。

　◇

　そして、それからしばらく。

　部屋の奥から二つの影が現れた。

「待たせたね」

　肩を抱かれて現れたユーリは、薄紅色のズボンに履き替えていた。

　先ほどまでの悲愴感が嘘のようであるが、その表情は、何とも言えない恥ずかしさや、照れ、動揺が入り交じっているように見えた。

「あ、あの、ユーリは……」

「大丈夫だよ。ただの女へ成長する過程に入っただけだ」

「へ？」

「生理だよ、せ・い・り！　ガキを孕む身体になったしょーこ！」

「へ……？」

　ボブはそこで初めて、ああ、と納得し、へなへなとその場に崩れ落ちた。

「な、なんだあ……」

「ホント、無知な二人だね――ま、うちも同じだったから、文句言えないけどさ」

　くくっ、と笑う女はファルファと名乗った。

　生理がきた時はとユーリ確認を取るが、少女は恥ずかしそうに顔を伏せる。その姿にファルファは悪戯に微笑み、女へと変化した背中をパンパンと叩く。

　彼女は表通りの酒場でウェイトレスをしていると話し、街の案内をしつつそこで食事をご馳走されることとなった。

　ボブは最初、遠慮したものの、

「この街で“もてなし”を拒否したら、殺されるよ」

　冗談ではない声音に、二人は顎を引きつつ申し出を受けることとなる。

　◇

　街はアンティブと言う。

　建物は白壁が特徴的で、道には灰色の石畳が敷きつめられている。様々な荷馬車が忙しく走り続けているにも拘わらず、大きなゴミが一つも見当たらない。与える印象のまま清潔感を保つ街であった。

　目指す酒場は通りに出てすぐ。

　集会場か、と思ってしまったほど広く大きな建物であった。

　板張りの床は綺麗に磨かれていて、ランプ灯りが木の風合いを引き立てる。酒とタバコの匂いが染みついているが、それがまた味(・)を醸しているようだ。

　しかし、ユーリの興味はまた別の方向へと向いていた。

「もしかしてあれ、踊り場？」

「お、そこに興味がいくとはお目が高いね」

　ファルファは嬉しそうに手をかざした。

「百年の歴史を持つ歌と踊りの老舗酒場。この舞台に立てるのは、覚えめでたい選ばれた踊り子たちばかり。夢を見ては墓場まで。選ばれても人気が無ければ靴を脱ぐ。そんな踊り子の聖地であり戦場。それがここ〈踊り子酒場〉さ！　――この店の名前、どうにかならないのかねえ」

　奥より『うるせえ！』と野太い男の声が響く。

　何度も説明しているのか、ファルファの口ぶりは実に滑らかであった。

「ファルファ姉さんも、この舞台に立ってた？」

「え？」

「踊り子だった感じがする」

　ファルファは驚き顔を一瞬、すぐに顔を伏せ足下を眺めた。

「足、やっちまうまではね」

　ナンバーワンの座は一炊の夢であった。

　そう切なげに言うと、顔を再び舞台に向ける。

「だけど、心はまだ舞台にあるよ。今は経験を活かして、後輩たちに踊りの指導をしているのさ」

「素敵……」

　ユーリはうっとりと眺めながら、そう洩らした。

　すると同じに(・)お(・)い(・)を感じ取ったのだろうか。ユーリに目を向け、頭のてっぺんから足先まで眺めると、ほう、と感じ入る素振りを見せた。

「過保護な娘、と思っていたけれど、引き合うものがあるのかねえ」

「街の人でなければ、ここに立てないのですか？」

「お、なかなか言うじゃないか。いいや、実力と才能があれば、出どこは問わないさ」

　立ってみたい、独り言のように呟くユーリに、ファルファは

「ここで軽く舞ってみな。股に入れ込んだ綿落ちるから、激しいのはダメだよ」

　と、言うとユーリは思い出したのか、恥ずかしそうに肩をすくめた。

　しかし、それからすぐに何を踊るのか思案する素振りを見せる。

　ファルファは、「ゆっくり考えな」と言うと、店の奥から恐らく酒が入った小さなタルコップを持ってくる。

　その間にユーリは踊りを決めたらしい。頃合いを見て膝を曲げ、ゆったりと動き始める。

　――本当は〈艶の舞い〉を踊りたかったけれど

　がちゃん、と酒場に何かが落ちる音が響き渡った。

　ファルファが持っていたタルコップであり、そこから酒がゆらりと匂い立つ。

「ま、まさかこの子……」

　訊ねるような目を向けられれば、ボブは頷くしかできない。

〈舞姫〉の君臨。ファルファはその瞬間、顔を破顔させていた。