郷愁の踊り子 ～配達屋のおじさん、亡国の幼姫を託される～

4歳

第2話 国境越え

　その日。ボブは、妹の結婚式から戻ったばかりだった。

　ご馳走をたらふく腹に収め、故郷・ファナティ村に帰ってきた翌日のこと、

『ボブ。次の配達はいつだい？』

　近所で鍛冶屋を営んでいる者が、店を訪ねてきたのが始まりだった。

　王都に住む娘に、頼まれていたフライパンを届けて欲しい、とのことである。

　親子三代続く商いは村民たちの信頼厚く、六日ぶりの営業再開が口伝えに広まると、狭い店舗はあっと言う間に、荷物で埋まった。

　祖父・父は俊足で、【馬よりも早い配達屋】が看板文句であったが、ボブの代になってからと言うもの【ロバよりも遅い配達屋】に書き換えられている。

　それでも客が荷を任せてくれるのは、ボブの人柄・信頼によるものと言えた。

　しかしこの日、彼はそれらすべてを投げ捨てることになる。

（客の荷に手をつけるなんて……）

　いや、しかし、と首を振った。

　今この状態、背に感じる小さな命を天秤にかけるなぞ、愚にもつかない行為だ。

（国の存亡がかかっているんだ、店が焼かれるくらいなんだ！）

　運ぶのは、この国の運命。治めていた国王の娘・王女なのである。

　年はまだ四歳。同年代の子に比べれば二回りほど小さく、言葉もたどたどしい。

　それなのに、この子が語り紡いだ内容は、平和を信じてやまなかった己を、著しく動揺させるものだった。

　――大臣がクーデターを起こし、国王と女王を屠った

　聞いた時、悪い冗談だ、とボブは思った。

　しかし、血相を変えたマーセの様子、四歳の子供とは思えない虚ろな目を見てもなお、それを一笑する心は持っていない。信じたくなくとも信じるほかなかった。

　ボブは腹を決め、準備に取りかかった。

　まず配達の荷から手頃な服を選び、王女を着替えさせる。これは織物業を営んでいる老夫婦が、孫娘のためにと縫った服だった。胸元に白い猫の刺繍がされてあり、王女はこれを大いに気に入った。

　それから必要最低限の荷物だけを持ち、道中の旅商人から食糧を交換・買い込み、西へ向かって足を進め始めた。

（まずは国境越え――グランス国と関係のよくないウィンスローに入れば、そう易々と追って来られないだろう）

　ボブはその図体ゆえ、馬や馬車が使えない。

　しかし、すべて徒歩で配達していたおかげで、賊も知らぬ抜け道など多く熟知している。そしてその知恵を振り絞り、山越えのルートを導き出した。……のだが、これは最短でも約二十日を越える長旅となるだろう。

　小さな希望は今、腕の中ですやすやと寝息をたてている。

　何ごともなく超えられればいいが、と夏の到来を告げる青空を見上げ、祈るばかりであった。

　◇

　ここまで肥えているのは珍しいのか。

　ミュレイアが起きている間は、物珍しげにボブの腹の肉感を確かめていた。

「んっ、んっ」

「ははっ、おじさんのお腹がそんなに気になるかい？」

　両腕で尻を抱え持つ、抱っこの形。

　王女は子供らしい笑みを浮かべると、再び粘土をこねるように揉み、叩き始める。その仕草は何とも可愛らしく、子供を持てばこんな感じなのか、と目が細まる。

　胸が温かくなるのを覚えるも、この子を“我が子”と思い、またそう扱うことの畏れ多さが追いかけてくる。

「そう言えば、名前を変えなきゃな」

「？」

　ミュレイアは手を止め、どうして、と言いたげな目を向けた。

「名前を聞いて、追いかけてくる可能性があるからね。せめて安全だと分かる場所まで、偽名を名乗らなきゃ」

「ぎめー？」

「あ、えぇっと……もう一つの名前。おじさんとミュレイアが旅をする間だけの名前かな」

「うんっ！　おなまえ、つけよー！」

「ははっ！　よし、そうとなれば、元の名前に通じた方がいいな――」

　ボブはしばらく、うーん、と考える。

　すると、ミュレイアも真似をして、うーん、と唸る。

「そうだ、〈ユーリ〉にしよう！」

「ゆーり？」

「そう。それが、ミュレイアの新しい名前」

　ユーリと名付けられた女の子は、嬉しそうにはにかんだ。

「ゆーり、わたし、ゆーりっ！」

「ははは、気に入ったかい」

　抱える腕を揺らすと、ユーリはきゃっきゃと笑った。

　◇

　ユーリとの旅が始まって一週間。

　賊に襲われ、狼に怯えることもなく、二人は着実に前へと進んでいた。

　しかし、急に始まった逃亡の旅。

　やはり何かしらのトラブルはあるものだ。

「うえぇぇぇぇぇぇぇぇぇんっ」

「おお、よしよし……大丈夫、おじさんがいるからな」

　夜中。静まりかえった真っ暗闇の森の中に、幼子の泣き声が響く

　ある日から、ユーリが夜泣きをするようになったのである。

　寝小便やお漏らし、加えて、当初は自分の手で摂っていた食事も、今では大人が与えてやらねば食べられない。まるで赤ん坊に戻ったようだった。

（子育てがこんな大変だとは思わなかったな……）

　ボブは胸中、これは辛いと渋く唸る。

　旅に出てから十五日目。

　最初は『子供だから仕方がないな』と苦笑していたものも、連日連夜これが続けば、流石に疲れを覚えてしまうと言うもの。しかしストレスはない。

　ただ一つ……食事を除いては。

「――こらっ！　食べ物を放り投げるな！」

　夜が明け、遅めの朝食を摂っていた時、それは起きた。

「うっ……う、えぇぇぇぇぇぇんッ！」

「もう殆どないんだぞ！」

　追ってボブが叱ると、ユーリの泣き声は更に増す。

　どうやら、携行食のクッキーが気に入らないらしい。口に入れても吐き出したり、放り投げたりするのである。

　普段は人の三倍の量を食べていたボブにとって、一日一食の生活は大きなストレスを与える。

　突然の環境の変化に加え、子育てと言うのをまるで知らない。

　わんわんと泣き止まないユーリに、ボブはがくりとうなだれる。

「頼むから困らせないでくれよ……」

「や゛だぁっ、パンや゛ぁだあ゛ー……っ！」

　初めて挫折を覚え、肩を落としたまま空を見上げる。

　あとどれだけ、続くのだろうか。

　青々とした枝葉が茂る挟空を眺めていた、その時――

「ん？」

　すぐ頭上の枝に目が留まった。

　黒い木の実をつけ、重みでたわんでいる。

　ボブは立ち上がり、むんずと掴みたぐり寄せると、

「おおっ、やはりボイベリーだ！」

　ギザギザの葉に、黒く小さな粒が沢山くっついている。

　ユーリは泣くのを止めて、ぐずぐずと鼻を鳴らしながらボブを見つめた。

　ボブは気付かず、その横で実を一つ摘まみ、口に放り込んだ。

　舌に乗せた時の皮のほのかな甘み、押しつぶしたら滲み出る酸味、そして後から甘みが追いかけてくる。――ボブの垂れ目が、きゅっと細まった。

「んんーっ、この味この味っ！　ボイベリーは春、夏は酸っぱすぎるって言うけれど、やっぱ夏のこの酸味が一番美味いと思うね！」

　放り込んでは頷くボブに、ユーリの身体が動いていた。

「あ」

　頬に涙の筋を残しながら、口を開いておねだり。

「ん？　ユーリも食べたいのか？」

　口を開いたまま頷くユーリに、そうかそうか、と笑みを浮かべる。

　そして一粒、粒口の中に落としてやった。

　口がもごもごと、小さく波打ったその直後、

「――んぎゅっ！？」

「はははっ、ユーリにはまだ酸っぱすぎるか」

　瞠った幼い目に新たな潤いを与えながら、くっと呑み込む。

　もっと甘い果実のを、とボブが周囲を探し始めたその横で、

「あ」

　ユーリは再び口を開き、ねだっていた。

「もしかして、気に入ったのか？」

「あんっ」

「そうかそうか！　ユーリもこの味が分かるか！」

　目を細め、口を開いたまま頷く姿に、嬉しくなったボブはもう一粒放り込んだ。

「んんーっ、ゆっぱー……いっ」

　口を窄める姿が愛らしく、本人もまたそれが楽しいようだ。

　二人は不満を忘れ、自然の恵みを口に、ずっと笑い合っていた。