郷愁の踊り子 ～配達屋のおじさん、亡国の幼姫を託される～

8歳（2）

第2話 踊りとその対価

　ミルバール領・トラムコ。

　ここは元々、ベクスタと呼ばれる小国の中心街であったが、体勢猛威に飲まれて国が消滅。街だけが残った。それ以降、南のグランス国を睨む前線地としての立場を強めている。

　とは言え、そこまで大きい街ではない。

　西部から娼館の馬車が街に入った、との噂が口づてに広まれば、商業通りから少し離れた宿屋の主人から『そのような行為は……』と釘を刺されてしまう。

　しかし、これは女たちには想定の範囲内らしく、

『ここは朝寝るだけだから』

　言って、手をヒラヒラと振るだけ。

　そしてその言葉通り、彼女らは滅多に宿屋には顔を出さなかった。

　トラムコの街並みは、白い石積みの建物と敷きつめられた石畳、と見る目豊かな装いである。

　冬から春へ。水が温(ぬる)む気配がしているためか、行き交う人の足もどこか軽やいで見えた。

「ユーリ。あまり根詰めてやりすぎるとダメだよ」

「うん」

　宿の中では、ユーリは針仕事に打ちこんでいる。

　手にしているのは、古さを残す赤い衣装。――それは生前かねてより『ユーリに授けて欲しい』と頼んでいた、喪ったミラの勝負服であった。

　織匠に仕立て直してもらい、最後の仕上げだけをユーリが担う。かつてバーンズばあさんに仕込まれた針の腕は、ここで存分に振る舞われた。

　そしてボブも、当時のように傍で静かに書き物をする。ホート・イールの娼館宛てに、無事にトラムコに入った旨を綴る。

　やがて、ユーリの集中力が途絶え、小さく息を吐いたタイミングで、

「一区切りついたなら、タルトでも食べに行こうか？　今はボイベリーの季節。甘くて、果肉が柔らか。それがふんだんに乗っているようだ。この地域のは、特に実が大きいみたいだ」

「えっ！　行くっ、それ食べたいっ！」

　顔を輝かせるユーリをおぶると、廊下を小走りで抜け、街へと繰り出した。

　ユーリは果物が好きなのだが、殊(こと)にボイベリーは好物である。薄く甘いシロップを塗った生地の上に、山リンゴや桃の蜜漬け、ボイベリーをたっぷり乗せたタルトを頬ばれば、たちまち顔の皺が真ん中に、きゅっと集まった。

　ボブもまた同様に。そして二人して顔を合わせ、笑みを浮かべる。

「おじさんっ、タルト美味しい！」

「うむ、これは美味いな！　どうだ、もう一個食べるか？」

「え、いいの？」

「ああ。もちろんだ」

　身体を前に寄せると、

「おじさんがもう一個食べたいんだ」

　手を口元に立てて小声で続ける。

　すると、ユーリはくすくすと笑い、同じように声を潜ませた。

「じゃあ、もう一個食べよっ」

　ユーリは徐々に大人びてきているが、口の周りにシロップやベリーの果肉を付けている姿は、まだまだ子供であった。

　◇

　街を抜け、ユーリの兄がいるパルティーンの国に抜けるには、通行証と料金が必要となる。

　どちらも得るに時間を要するため、滞在期間は未だ分からない。それでもユーリとボブは、その地の空気や実りを味わう楽しみを知っているため、苦になることなかった。

　そうしている間に春が過ぎ、日差しは初夏の訪れを告げていた。

「――ここの街の連中、シブチンね」

　マイヤはシトロンと呼ばれる、この地の名産品、青い柑橘の果汁を搾った水を傾け、不満げに息を吐く。

　当初の予定では、この時点で通行料を確保しているはずだったと言う。

「仕方ないわよ。属国じゃなく、ミルバールの一部になったばかりなんだし」

　同じ飲み物を手にしながら、娼婦仲間が窘める。

　彼女らはここで身を売り、金を得ている。朝帰り、もしくは連れ込み宿で寝食しているので、街に到着してから初めて全員が顔を揃えた。

　各々に疲労が滲み、ユーリは不安そうに女たちを眺めている。

　それに気付いたマイヤは、ふふっと微笑んで見せた。

「安心なさいユーリ。あたしらはそんなにヤワじゃないよ」

「そうとも。その太っちょのボブさん並に、タフなんだから」

　水を向けられ、ボブは恥ずかしげに頭を掻く。

「だけど、時間がかかり過ぎてるし、ボブさんとユーリの通行証を優先する方へシフトすべきかもね」

「そうね。娼婦だと知れ渡っている以上、私たちが得るのは難しいかも」

　他の娼婦も同意するように頷く。

　ユーリに問うような目を向けられたボブは、ここは敵国だから、と説明した。

「配達屋もよくあるんだよ。建物の配置や道、人の暮らしなどを見て回るから、どこかの探りに見られて通行証が発行されなくなるんだ」

「そうそう。あたしら娼婦は特にさ。聞いてもいないのに、ベッドの中で上機嫌でお喋りするのもいる―― 一昨日なんて『ミルバールの三王子がここに来るそうだ』なんて、ヤバイ情報入れられたんだし」

　金と権力は密な関係。金を持つ男を狙う娼婦は、要人やその地の有力者と寝ることもままある。酒と女の蜜は潤滑液となり、男の舌を滑らかさせるのだ、とマイヤは言う。

　きょとん、としているユーリであるが、情報は大事なものだと理解出来た。

「通行証を優先して貰えるよう、働きかけるよ」

　彼女らは揃って頷き、その日の夜から、金よりも通行証発行に奔走した。

　しかし、望めばまるで逆のことが起こる――重大な秘密ほど、人に明かす時の優越感が大きく、それが顕示欲の高い者であれば殊更、女にあれこれと喋ってしまう。

　専らの内容は、マイヤが語った〈ミルバールの三王子の来訪〉である。

　何でも武闘派の長男・次男と違い、三男はあまり外へと出たがらず、これではいかぬと兄二人が視察との名目で、周辺国を連れ回っているのだと言う。そのため、半ばお忍びである。

「恨みを持つ者がいたら、まず狙われるよなあ……」

　領土となったとはいえ、納得ゆかぬ者も多くいるはず。

　買い出しに出かけた道中、ばったり遭遇したマイヤから聞かされ、ボブは難しい顔で唸った。

　女たちは『小遣い稼ぎに来た派遣娼婦』のまま、引き返す方向で進めている。

『二人なら路銀に困らないからさ、これでユーリの服でも買ってあげなよ。お婆ちゃんに縫ってもらったって服も、今じゃ小さくて着られなくなっているしさ。いつまでも娼館の下女のチュニックじゃ、せっかくのお姫様が台無しだ』

　九つを前にしたユーリは、いつしかぐんと背が伸びていた。

　しかし、と差し出された金貨袋に難色を示してしてしまう。

『しかし、マイヤさんらは何も……せめて連れ立っての食事くらい……』

　ボブが言うと、マイヤは僅かに頬を染めた。

『それは帰ってからの楽しみにするよ』

　足早に去って行くマイヤの背に、何か悪いことを言ったのか、と首を傾げたが答えは出ない。

　しかし、先に出発の準備を進めた方がいいだろう。ボブは受け取った金を納め、ユーリの衣服を優先に、旅支度を進めるべく商いの通りへと向かった。

　◇

　その頃――。

　ユーリは宿の中で、にんまりと笑みを浮かべていた。

「出来たっ！」

　手にするのは、ミラより賜った踊り子の衣装。

　赤を基調とした上衣・一枚布で胸元をクロスし、肩を隠す。下衣は膝下で裾を絞る透け布のハーレムパンツだ。股の部分が丸く大胆にくり抜かれ、それを上衣と同色の前垂れと腰布で隠す。

　そして、前垂れの右隅には猫の刺繍――国を出た日、ボブに着せて貰った服に刺繍されていた猫と同じもの。ユーリはその絵を、殊(こと)に気に入っていた。

　目の前に掲げてみると達成感が溢れてくる。

　恩師であるミラの一番衣装だったと言うだけあり、見ているだけでも大人の気品が感じられた。

　ユーリは着たくてたまらなくなった。

　しかしこれは普段着にするものではない、ユーリの善と悪が諍い始める。

「……そうだっ」

　試着だ。出来上がったから試着したことにしよう。

　そう思うと同時に、ユーリは着ていた服を脱ぎ捨てていた。

　幾度となく眺め、触り、針を通してきたものだ。複雑な着方のそれにも苦労せず、あっと言う間に赤い衣を纏う。

「はぁ……」

　目線を下げて確かめたユーリは、たまらず恍惚に似た吐息を漏らした。

　お腹が出て少し冷えるけれど、内側が熱いくらい火照ってくる。すべすべとして柔らかく、身体を動くたびに心地良い感触が伝わってくる。

　踊りたい。

　これで踊ってみたい。

　これで踊ってみれば、きっとこれまでにない最高の踊りが出来るかもしれない。

　ユーリは、うーん、と顎に手をやって考えた。

（ちょっとぐらいなら……いいよね？）

　そう思ってからすぐ。ユーリはくすんだローブを羽織り、宿屋を出た。

　そこからすぐの路地裏を目指す。建物が並ぶ裏に、ぽっかりと二メートル四方の空き地があるのを見つけ、踊りの練習ならここがいいと見つけていたのだ。

　三面が建物の背に隠れ、人が通ることも少ない。空き地の真ん中に立つと、小さく息を吐いて、ローブを脱ぎ落とした。

「……」

　解放感に包まれながら、そっと両腕を上げる。

　そのまま腰を左右に振って、腕を内から円を描くように横に広げた。

（ミラ姐さんに、この〈艶の舞い〉を――）

　この衣装を着た時、まず始めに踊ろうと決めていた。

　腰の動きは激しく、小刻みに揺らしながら、時々くいっと強く叩くように持ち上げる。この踊りは腰の動き、全身のしなやかさが大事だ。

　ミラより教わったことを思い出すように、ユーリは夢中になって踊った。

　腰を揺らし、くるりと反転。

　お客さんが正面にいるのなら、お尻を振っていることになる。

（お金と通行証かあ……）

　踊りながら考えるのは、街に滞在し続ける理由であった。

　本音を言えば、『手に入らなくていいのに』と思っている。

　それが手に入ると、兄のいる国に向こうことになる。

　そうなるとお姉さんたちの役目が終わり、お別れになってしまう。

　そんなのは嫌だ。

　特にマイヤ姉さんとは別れるのは嫌だ。

（だけど……）

　お姉さんたちが奔走し、疲れ切ったような顔を見てからは思わないようにした。

　ユーリは身体をまた正面に向け、腕を揺らし、脚を忙しく動かし続ける。

（おじさんは、ここを出たら、思う存分踊ることが出来るって言ってた……）

　それを楽しみにしよう。お姉さんたちにこれ以上、大変な思いをさせたくない。

　そうとなれば一日でも早く、お金と通行証と手に入れなければ。

　そう思いながら、踊りの一小節部分が終えるポーズを決めたその時、

「ん？」

　ふと、視界の端に何かが見えた。

　唖然と口を開いたまま、棒立ちになっている黒髪の男の子がそこにいた。

「あ……っ」

「あ……っ」

　双方の声が重なる。

　ユーリは慌てて身体を抱くような恰好で、身をよじった。

　辺りは薄暗闇になっている。しかしそれでも、ハッキリと分かるほど男の子の顔が真っ赤になっていた。ユーリの視線に気付き、男の子はハッと顔を背けた。

　足下のローブを拾い上げ、慌てて被るように着ると、タイミングを見計らったかのように男の子が咳払いをした。

「こ、ここで何をされていたのですか……？」

「踊りの、練習」

　素っ気ない返事になり、ユーリは少し後悔した。

　言い直すことも出来ず、気まずい沈黙が落ちる。何か話さねばと思った矢先、男の子は、あの、と申し訳なさそうに口を開いた。

「す、素敵な踊りでした……」

「あ、ありがとうございます……」

　小さく、それでいて折り目正しく頭を下げる。

　男の子は目を逸らしながら頬を掻き、それからまた沈黙が落ちた。

　どうしてだろうか。不思議と嫌な沈黙には感じなかった。

「あの……街に足止めされて、困っているのでしょうか？」

「え？」

「い、いえ、何かそのような感じがしたので……」

　あっ、とユーリは手を口にやった。

　考えながら踊っていたせいで、相手に伝わってしまっていたのだ。

　ミラ姐さんに『こら』と叱られてしまう。

　しょんぼりと肩を落としたのを見て、なるほど、と思ったのだろう。少年は腰に手をやって、白い袋を持ち上げていた。

「あ、あの、よかったらこれを役立ててください……！」

「え……！？」

「あ、兄に言われているのです。踊り子を相手にしたら、お金を払えって」

　言われて、ユーリは思い出した。

（確か、シンの時も対価を貰わなきゃって……）

　それでモメた――もとい、事なきを得たのだ。

　なるほど、そう言うものか。

　受け取ろうと近づいてゆく途中、ユーリは一つ疑問に思っていたことを訊ねることにした。

「ねぇ、“これ”って何のことか分かる？」

「え゛っ！？」

　手を筒状に、小指を立てて斜めに振り動かす。

　男の子の顔は更に赤くなり、あうあう、と喘ぎ始めてしまう。

　じっと覗き込んで見れば、大きめの目が特徴的で、整った顔立ちをしている。狼狽する顔が合わさると『何だか可愛い』とユーリは思った。

「ぼ、僕はこれにて……！」

「あっ！」

　男の子は、袋を投げ捨てるように手放し、踵を返して駆け戻ってしまった。

　その速さたるや、まるで突風のよう。ちょっと、と伸ばした手は、空しく宙を掻いた。

　薄暗闇の中、この恰好で追いかけるわけにゆかない。

　ユーリは残された袋を拾い上げると、じゃらり、と結構な重い音がする。

　流石に全部貰うわけにもゆかないけれど、置いてゆくと誰かに持ってゆかれてしまう。どうしたものかと思ったものの、ここはありがたく貰っておくことにした。

（あの男の子、誰なんだろう？）

　先ほどまで踊っていたからか胸が、どっ……どっ……と音を立て続けている。