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第9話 意志を託して

 ホート・イールの治安部隊が娼館に押しかけたのは、その直後のこと。

 剣戟が繰り広げられ、悲鳴が一つ、二つ……やがて、それが治まり、多くの人の出入りが感じられた。

 ボブの下に『もう出てきていいぞ』と声がしたのは、それからしばらくしてから。眩しさに細めた目に映ったのは、かつての白装束の男であった。

 男の名は〈アミール・サラム・サフィール〉――ホート・イールの周辺を束ねる部族の長、実質的なこの地の支配者であった。

 そして、娼館のロビーではユーリの大きな泣き声が響いた。


「うあ゛あぁぁぁぁぁぁぁん――っ!」

「ユーリ、あの子はもう、立ってるのもやっとだったのさ……。ユーリのために最後の舞台を踏ませて欲しい、踊り子として死なせて欲しい、これはミラ自ら望んだことなんだ……」


 マザー・シンクの言葉に、他の娼婦たちも憚らず咽び泣く。

 ユーリは最初、大きな存在が倒れた現実を受け入れず、まさか、と呆然としているだけだった。

 しかし、彼女の亡骸が離れた廊下の上に置かれた時、初めて“死”を実感したらしい。目に大粒の涙が浮かぶと、身体を震わせ、大きな声をあげて泣き始めたのである。


 遺体は、同じく〈黒膚病〉を患った四人の女たちの手で清められた。

 大半を真っ黒に染め、顔に至っては殆どが浸食されている。腐敗臭を厭わず、慈しむような手で戸板の上に乗せる彼女らもまた、肩を震わせていた。


 ミラは倒れるまで〈舞姫〉だった。


 それを証明するかのように、彼女の遺体は高潔さに満ちていた。


「う゛っ、う゛ぅ……み、ら゛ねえ……」


 マイヤは顔を歪めながら、奥に運ばれてゆくミラを見送る。

 ユーリもまた、マザー・シンクに促され、嗚咽でしゃくりあげ続けながら師を見送っていた。


 ◇


「グランスの手先はすべて始末した」


 顛末を見届けたアミールは、去り際、ボブの手に紙切れをそっと忍ばせた。


【パルティーン国・フロム村。合い言葉:故郷】


 捕らえた兵の中に数名、前国王派の者が紛れていたと話す。

 これはきっと、落ち延びたユーリの兄の居所と、接触する方法だ。


「それで、彼らは……?」

「味方は多い方がいい。彼らは捕虜として、グランスと交渉する」

「それを聞いて安心しました。しかしどうして、部族を束ねるあなたが……」

「我々は財宝に目がなくてね」


 小さく肩をすくめ、口に笑みを浮かべた。


「少しばかり血気盛んであるが、〈舞姫〉を敵に回すほど愚かではない。磨けば更なる宝珠となる。それを眺める側に守るか、奪おうとして腕を落とされる愚か者になるか。この判断を誤る者は上に立てんよ」


 宝珠と呼ばれたユーリは、マザー・シンクに腕を回しながら、師であったミラが消えた廊下の先をじっと見つめている。

 その表情は決意めいており、涙はもう流れていない。

 意志を継ぐ。充血した赤い眼は、赤黒い炎を称えているようにも見えた。



 翌日。ミラの葬儀がしめやかに執り行われた。

 娼婦が死んだ場合、神父の御言葉もなく荷車に棺に乗せ、教会の墓地に運び込まれるのが習わしである。

 しかしこの日、()()()()、かつて彼女を知る神父が店を訪れ、そしてそこに、()()()()、客であった者たちが忍んだ。

 棺の蓋には珍しくガラス張りの窓がついていて、女たちは棺に手をかけ、何年ぶりかに見る同僚、恩師の顔を拝んだ。

 死に装束は踊り子の衣装。その思い出深い姿に、誰もが棺の上に大粒の涙を零し、咽び泣き続けた。


 事件のあった日、ボブが『ゴミ捨て用』と言われて掘っていた穴は、実は彼女を埋葬するためのものと知る。

 身を清めた女たち四名も、その後、後を追うように服毒・殉死したらしい。やけに大きいと思っていたのはそのため――〈舞姫〉周辺を固めるように四つの棺が並ぶ。


「ライラ、セレン、マリアム、ラナ……四人はミラ姐の後ろで踊る、盛り立て役だったんだ」


 残された娼婦たちとユーリが火を投げ込み、灰色の煙は天へと舞い上がっていった――。

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