郷愁の踊り子 ～配達屋のおじさん、亡国の幼姫を託される～

8歳

第8話 継承

　初雪が舞ったのは、それから数日後のこと。

　積もるのかと期待に胸躍らせたユーリであったが、ここホート・イール一帯は滅多に積もらないと知り、がっくりと肩を落とす。

　シンがユーリを“購入”しようとした事件は、『踊り子にチップを渡そうとした』ことで落着し、改めて一家から謝罪を受けて片付いた。――はずであった。

「ボブさん、ボブさんっ！」

　年末を迎えたある日、ボブは店の裏でゴミ捨て用の穴を頼まれた時である。血相を変え、娼館に駆け込むパールの姿があった。

　遠出の身恰好をし、背には配達する荷物が乗せられている。

「い、いったいどうしたのですか！」

「た、たた、大変だ！」

　息も絶え絶えに、焦りで肝心な言葉が出てこないようだ。

　何ごとかとマイヤたちも現れ、深呼吸をして息を整えてから再び口を開いた。

「ユーリちゃんの故郷は、グランス国だったよなっ？」

「え、ええ」

　パールにも改めてユーリの事情を伝えている。

　グランスの名が告げられボブは、まさか、と背中に冷たいものを感じた。

「さっち、その兵と鉢合わせしたんだよ！　山の向こうにも兵士が待ち構えているらしくてさ、慌てて引き返してきたんだ！」

　ネズミの配達屋。間違いが多く、ちょこまか忙(せわ)しないことで有名だ。追い越された兵士は訝しんだが、知る者が事情を話してくれたため、事なきを得て戻ってこられたと言う。

　どうしてグランスの兵が来たのか。

　その理由・目的は想像に難くない。〈舞姫〉の存在ことユーリの容姿が、外に漏れたのだとボブは直感した。

「へ、兵士はどこまで？」

「今はタブリズの山を下り始めた頃だろう」

　それは、ボブとユーリが降りてきた山である。

　距離があるため、逃げることは出来そうだ。

「ユーリを――」

　言いかけ、口を噤んだ。

　視線の先・廊下の向こうより大柄の女性が姿を現したのだ。

「ボブさん。私の部屋へ」

　今はそれどころでは。

　そう思ったが、彼女の眼差しから目的を感じ、黙って従っていた。

　◇

　ボブが部屋に入ると、床下が口を広げていた。

　すぐに察し、そこに身を投じたものの、もう一人やって来るであろうと思っていた者が来ないまま、蓋が閉じられようとした。

　自分だけなのか？　間際、訊ねるような目でマザー・シンクを見る。

「大丈夫。あの子もちゃんと隠してあるさ」

　その言葉だけが頼りであった。

　真っ暗な床下の中。そこは以外にも広く、身体を入れ替えるほどの余裕がある。

　大柄なマザー・シンク用のシェルターだろうか、などと考える余裕が、まだあった。

　しかしそれから一刻ほど。受付の方から物々しい声が聞こえ、ボブは身をぐっと縮ませた。

『何だいあんたら！　鎧を着て来たってサービスはないよ！』

　マイヤの啖呵。

『――ここに、グランス国・第三王女が匿われていると聞いたぞ！』

『ぐら？　何だいそりゃあ？　確かにうちの女たちはみなお姫様だけどさ』

『しらばっくれるな！』

　おい、と呼びかける声がし、マイヤが止め入ろうとする声が続く。

　自然なやり取りで、なかなか役者だな。とボブは思った。

　しかし兵士たちに命令が下るや、一斉に家捜しが始まったようだ。他の女たちも集まり、ロビーでは怒声と罵りが飛び交った。

『ここに配達用のカバンがありました！』

『やはり――近くにデブが居るはずだ！』

『おいっ、そりゃあ俺んだぞ！　人のモンに手つけんじゃねえ！』

　パールがすかさず口を入れる。

　先に打ち合わせしていたのだろうか。何も違和感を抱かせないやり取りに、兵士たちに疑心が生まれたことが伝わってきた。

『デブだ！　デブがいるはずだ！』

　指示を出す兵士にも、やや焦りの色が滲んでいるようだ。

　するとそこに半ば呆れ口で、

『あらまあ。そんなに喧々しなくても、会わせてやりますさ』

『何？』

『デブを探しているんでしょう？　部屋にいますさ』

　ボブは双眸を開いていた。

　こちらに、と言われ足音が近づいてくる。

　飛び出し、逃げるにも時間がない。暗闇の中でうずくまる様は、まさに袋のネズミ。しかし己は猫の窮鼠すら噛めない、万事休すの状態である。

『ほら、これでさ――』

　すぐ近くでマザー・シンクの声がし、ボブはいっそう身を固くした。

『？　いないではないか』

『いるではありませんか。ほら、そこにさ』

『猫ではないか。ただ太った――』

『デブを探していたのでさ？』

　兵士が驚く声がする。『おのれ、謀(たば)ったな！』

『何を仰いますのさ。あの猫の名は〈デブ〉、界隈でも『人より贅沢な猫』として有名な高級猫でさ。貴方様はそれを探していたんでしょう？』

　ボブは目を瞠っていた。

　真上で『ナー』と鳴いた猫は、まさかそのような名前だったのか。

　兵士も同じことを思ったに違いない。

　歯噛みした声を残し、廊下を忌々しく踏み鳴らしながら、店の奥に消えてゆくのが分かった。

（よもや、猫に救われるとは……）

　きっとその猫と同じ体勢でいるかと思うと、ボブは少し情けなくなってしまう。

　◇

　一方。ユーリは真っ暗な部屋の中、ベッドの上に寝かされていた。

『悪い人が来るの』

　言い聞かすように、隔離棟の二階・奥の一室につれて来られた。

　お姉さんに命じられるまま着替えたけれど、顔は目抜きされた覆面、身体は厚手のシャツ、指先・足先は手袋とソックスで隠す――これに布団を被ると、頭がくらくらしそうなほど暑い。

『じっと天井を見つめていればいいわ』

　姉さんに頬を揉まれ、そして部屋を出た。

　真っ暗でよく分からないけれど、炭粉のようなものを塗られたのかもしれない。触ってみると、指先にさらさらとしたものが感じられた。

　それからどれだけ時間が経っただろう。

　ユーリは布団を持ち上げ、空気を送り込んだその時、扉の向こう、棟の向こうがにわかに騒がしくなったことに気づいた。

　ここはいけません、と悲鳴のような声がする。

（怖い……）

　ユーリは布団の中で丸くなり、耳を塞ぐ。

　扉の向こうでは『赤髪の幼子がいるはずだ！』と怒声がしている。

　――大丈夫よ

　え、と身体を起こした。

　真っ暗な部屋の中に、ベッドが軋む。

　――あなたはそこで、じっとしていなさい

　ミラ姐さんだ。

　ユーリは嬉しくなって布団を跳ね上げた。

　しかし直後、ユーリは首を傾げた。

（あれ？）

　ミラがいるのは三階である。

　ここは二階……なのに、廊下を渡り、本館・娼館側の二つ向こうの部屋に気配がするのだ。

　――最後に見せてあげる

　直後、その部屋を叩く音がした。

『おいっ！　ここが怪しいぞ！』

『お止め下さいっ！　そこは――きゃあっ！？』

　ばん、と鈍い音。

　ユーリはベッドから飛び出し、扉に張り付いた。小さなスリットがあり、そこから廊下を覗くことができる。

　見えたのは、頬を抑えうずくまるお姉さん・カーラと、ミラ姐さんがいるであろう、部屋の扉を叩く鎧姿。もう一人、後ろに同じ者がいる。

　あっ、とユーリは口を押さえた。

（あの人たち私の、国の……！）

　鳥が描かれた茶色の胴鎧。紛れもなくグランス国の兵装だ、と記憶が告げる。

　そしてそれは、我が身に起こったことを思い出させ、ユーリは眼を震わせた。

　――大丈夫。すべてを思い出し、それを炎にくべなさい

　ミラ姐さんに言われた直後、突然、その部屋の扉が開いた。

　頭巾に顔を隠す覆面。目ぬきされた箇所以外、すべてを隠す恰好だ。ユーリは『私と同じ格好だ』とまず思う。

　そして背が高く、頭巾から零れ出た赤い髪に、口を開いたまま固まってしまった。

「こんな所まで来てくれるなんて」

　掠れて弱々しいが、芯の通った凛とした声だった。

　病人とは思えないほど、しゃなりと色っぽく身をよじる。甘い仕草で寄りかかれると、兵士は顔をしかめながらも、だらしなく鼻を伸ばしてしまっていた。

「あ、赤髪ではあるが、お前は大人――ま、まぁ、その顔を見せてみろ」

　言うと、ミラは手袋を外し、覆面をまくり上げる。

　兵士は瞬間、「ぎゃあっ！？」と情けない悲鳴を発した。ミラを突き飛ばし、反対側の扉によりかかりながら、わなわなと震えた。

「か、顔が腐った……ま、まま、まさかお前……！」

「ええ。ここは〈黒膚病〉にかかった女が収容される区画――嬉しいわあ、こんな女でも抱きに来てくれるなんて。久しぶりだからサービスしちゃおうかしら」

「ふ、触れられっ、触れられ――うわあああっ！？」

　寄りかかった扉が開かれたのだろう。

　兵士は壁に呑み込まれるように倒れると、悲鳴を上げ続けて手足をばたつかせた。

　同じ病を患ったお姉さんが、兵士の顔を撫でたりしているのだ、とユーリは直感した。顔を押さえながら、這々の体で這うように出てきた兵士は、仲間に助けを求め手を伸ばした。

「お、女どもが――っ、ね、熱湯をっ！　早く熱湯をォォォっ！」

「――こ、来ないでっ、来ないでくださいぃ！？」

　仲間の兵士は剣を抜き、切っ先を突きつける。

　しかし、助けを求める方は足を止めない。助けを求める仲間の手が寸前まで、兵士は顔を引きつらせ、半狂乱に剣を振り上げた。鮮血が高くまで噴き上がった。

（血……）

　赤い飛沫が、封じていた記憶の扉を叩く。

　仲間を斬った兵士はがたがたと震え、狂ったように顔を歪めている。

　次はお前だ。そう言わんばかりに、ミラが前に歩み出た。

（いけない）

　ユーリが声をあげようとしたが、もう遅かった。

　狂乱した兵士の剣が、悲鳴のような叫びと共に振られていたのである。

　悲鳴も何も無い。鈍い音がし、師の上半身が、剣が振り抜かれた方向に傾いた。

　ユーリは目の前の出来事が信じられなかった。

　汚れたチュニックシャツには、太く赤黒い筋が走っている。

　反転した所で踏み留まり、相手に背を向ける。ミラは覆面を脱ぎ棄て、ユーリのいる部屋を見つめた。

（みら、姐さん……）

　師は微笑んでいた。斬られたことが、まるで嘘であるかのように。

　踏み留まった足を踏ん張り、真っ直ぐ伸ばす。そして両手を真っ直ぐ天にかざし、黒染まった顔を仰いだ。

　――これが〈艶の舞い〉の最後の締めよ

　それは〈舞姫〉の最後の舞い、そして最後の授業であった。