郷愁の踊り子 ～配達屋のおじさん、亡国の幼姫を託される～

8歳

第7話 踊り子の報酬

　意味が分かっていないのは、唯一、ユーリだけであった。

「私売ってないよ？」

　きょとんとした顔で返されると、少年・シンは答えに窮してしまう。

　喘ぐような声をあげ、じっと赤い絨毯を見つめる。重い沈黙が落ちたが、それに耐えかねたようにマイヤが口を開いた。

「シン、あんたの気持ちは分からないでもないよ。けれど、ユーリはそう言うんじゃないんだよ。――と言うかそのお金、どこから持って来たのさ」

「そ、それは……」

　手に握られている金貨袋は、大きく水滴状に膨らみ垂れている。仮にすべてが最も価値の低いくず銅貨であったとしても、子供が働いて得られるような量ではない。

　まさか、とボブは危惧した。

　すると入り口に三度、また慌てて駆け入る者の姿があった。それは一人ではなく、もう一人、遅れてやって来る。

「し、シン！」「思い留まるのよ……！」

　一人は中年の男、もう一人は色白い中年女性だった。

　息も絶え絶えに飛び入って来たが、握り締められた金貨袋を目に、どちらも「あっ」と声をあげた。

「と、父ちゃん、母ちゃん……！」

「お前は、な、何をしたのか分かっているのか！」

「店のお金を持ち出すなんて……！」

　怒りと哀れみのどちらを現してよいのか、分からぬ様子である。

　しかし、ボブは不安が的中した。マイヤもまた同じことを考えていたのか、青ざめ、口を半開きにしたまま固まっている。

「シンッ、あんた何て馬鹿なことを！　この街ではね、盗んだ金で遊女を買おうとすれば、厳しい沙汰が下るんだよ！」

　そう叫ぶマイヤに、シンは「え……」と、呆然と大人たちを眺めていた。嘘ではない、そうと悟った瞬間、少年の手から金貨袋が落ち、重く乾いた金属の音が響く。

　知らなかった、では済まされない。それは身内であっても容赦がなく、見逃した場合、店にも重い罰が与えられるものだ。忍びなくとも、衛兵に突き出さねばならない。

　父親が足を踏み鳴らし、今にも泣き出しそうなシンに向かって腕を上げた、まさにその時――

『待たれよ』

　背後から止める声がした。落ち着き払い、よく通る声だった。

　一同、目を向けるとそこに、

「そうと決めつけるには早計であろう」

　先ほど入ってきた白装束の男が、マザー・シンクを伴って立っていたのである。

　厳めしい顔つきであるが、聡明さを感じさせる。しかし先ほど出くわした時とは違い、並々ならぬ空気を発していた。

　黒々とした髭を撫でつけ、強張る少年と、はらはら顔のユーリの両名に目を配る。

「――マザー・シンクよ。童女を店に上げるのは許されておらぬはず」

　顔を横に、遅れてやってきた巨漢の女に訊ねた。

「めっそうもない。あの子はうちで預かっている、下女でありますさ」

　あっ。声をあげたのは、ボブとマイヤであった。

　法にあるのは『娼婦を買った、買おうとした場合』のみ。特にユーリは『売り物じゃない』と返事をしたため、それが適用されないのは明白だった。

　男は納得したように顎を引くと、視線を再びシンに向けた。

「少年よ。金を持ち、あの少女に何を求めた？」

「え、えっと、その……」

　男は答えを待たず、続けてユーリに目を向けた。

「童女よ。そなたは何が出来る？」

「何が――？」

　水を向けられたユーリであるが、威圧感をものとしていなかった。

　可愛らしい仕草で小首を傾げると、

「私、踊りが出来るっ！」

「ほう。――ならばここで踊り、それを証明してみせよ」

　一瞬訊ねる顔をしたが、答えを聞く前に「うんっ」と明るく頷く。

　何を踊るのか考えているのだろう。顎に指をやり考える仕草をしたかと思うと、腰を捻り、さっと両腕を広げた。

「……♪」

　大きく回した腕を前に、伴って腰をくねくねと左右に。

　捻るように絡ませた腕をは再び、大きく横に円を描くと、膝も波打つように滑らかに上下に揺らぐ。

（こ、これが、ユーリなのか……？）

　その場にいる全員が、横顔を見るだけのボブは、愕然としていた。

　普段の幼い顔立ちとはまるで違う。真剣そのものの中に、妖艶な女の顔が見え隠れしているではないか。

　チュニックシャツでは色香がないが、柔らかくくねる踊りだけでも十分すぎるほどの情を与える。

　――楽しいっ

　上手く踊れているのだろう。

　その感情が、艶めかしさを中和していた。

「なるほど」

　男は右手を挙げ、踊りを止めさせた。

　同時に周りの者たちも、思い出したように大きく息を吐く。

　しかし、ユーリは不満に頬を膨らませ、男は「申し訳ない」と顔を苦くした。

「さて少年よ。君はこの童女の踊りを見て、心を奪われてしまったのだね」

「え……」

「奪われた心を取り戻すべく、その対価を支払いたくなったのだろう。――しかし、その値が分からない」

　意図が分からず、ただじっと見上げるだけのシン。

　すると横から、父親が膝をついた。

「さ、左様でございます！　せがれは最近、世間(そと)を知り始めたばかりで、物の価値というものをまるで――！」

「そのようだな。この舞いを前にすれば、ありったけの金を持ち出すのも無理はない」

　ああ、なるほど。

　ボブは納得し、棒立ちのユーリの傍に歩み寄った。その場で腰を落とし、シンに向かって指を差す。

「ユーリ。あの子から、踊りを見せた“お代”をもらっておいで」

「え？　“お代”って――」

「おじさんは荷物は運んでお金を貰っているだろう？　ユーリも同じで、ここで働いている。店の中で踊りを見せたのなら、その代金を貰わなきゃならない。それが仕事と言うものだ」

　んー、としばらく考えたのち、やがて得心したのか笑みを浮かべて頷いた。

　とてとて、とシンの傍へ。しゃがんで足下の金貨袋を広げると、選った中からくず銅貨を一枚、取りだした。

「何と欲のない子だ」

　男の優しい言葉に、場は安堵に包まれた。

「もっと多く社会を知ってから、ここに来るといい」

　シンの頭を撫でながら脇を抜けると、そのまま真っ直ぐ、娼館の出口に向かう。

　そして、店を出る間際、振り返ってユーリに引き締めた顔を向けた。

「〈舞姫〉の存在。しかと――」