郷愁の踊り子 ～配達屋のおじさん、亡国の幼姫を託される～

8歳

第5話 かけひき

　ユーリの一件は、娼館の中でもちきりとなった。

　当人だけが分かっておらず、誰に訊ねても『悪い女ね』と含みを持たせられるだけ。

　唯一、頼りになりそうなミラに訊ねても、

　――ふふっ、それは自分で考えなさい

　と、愉快げに返されただけである。

　誰もが明るいため、無礼を働いたわけではないと分かる。

　しかしそれだけで、他に自分で考えて思いつくのは、

『上手に踊れたことが嬉しく、つい踊って自己紹介をしてしまった』

　やはり言葉にしないのはいけなかったのか、との自責の念だけだ。

　うんうんと悩むユーリ。

　答えを教えられたのは、その翌日のこと。マイヤによって語られた。

「言葉を発さず、小首を傾げて微笑みだけを向ける――これは大人の女でもやる、目と笑みだけで男を虜にする技だよ。しかも、よほど自分に自信のある奴でないと出来ない」

「え、えぇっ！？」

「しかもユーリは〈舞姫〉。胸に直接語りかけられなんかすりゃ、男はたちまちダメになるさ。特にシンなんて、女の免疫なんてないだろうし」

　そんな、と肩を落とすユーリに、マイヤはにししっと笑った。

「こうなるから、男にいい顔しちゃダメなのよ」

「うーん……」

　今度は言われたことを守りながら、ちゃんと言葉にして挨拶しよう。

　そう心に決めると共に、ふと男の子が『薬屋』と名乗ったことを思い出していた。

「そう言えば、薬屋だって言ってましたけど」

「ああ、シンはこの〈ハルパー通り〉の鍔の部分にある、薬師のせがれだよ。奥さんが病弱で、その腕を疑われているけれど……まぁうちらには効いていると思うよ、多分」

「じゃあ、据え置きの薬は全部ですか？」

「そうなるね。ミラ姐の薬、と言うか滋養強壮の薬もすべて処方してもらってるよ」

　その言葉を聞くと、たちまちシンとその薬屋が尊いものに思えた。

　ミラ姐さんが元気でいられるのは、彼らのおかげなのだ。自分はそんな人に失礼なことをしてしまった、と後悔が沸き起こってくると、居ても立ってもいられなくなってくる。

　無意識に難しい顔をしていたのだろう。

　目の前のマイヤ姉さんは、やれやれと小さく息を吐いた。

「シンは薬代を受け取らずに帰ったからさ。ユーリ、あんたが代わりに支払ってきなよ」

「え？」

「だけど、またいい顔するんじゃないよ？」

　悪戯に笑むマイヤ。

　ユーリは大きく、何度も頷いて返事をすると、駆け足で受付に向かっていた。

　◇

　久々の外界は、そう言えばと思い出すほど賑わっていた。

（凄い人……）

　肩から小さなカバン提げ、雑踏うるさい通りを眺める。

　娼館のすぐ前の通りを〈ランス通り〉と呼ぶ。真っ直ぐに長い道が由来であるが、実際は歓楽街を取り囲む鉄柵の柱からである。

　通りには食材や衣類、日用品の類など、生活に困らない店舗が並ぶ。娼婦たちは原則として鉄柵の外に出ることも許されず、外界への買い出しを理由に足抜けするのを防ぐ策であった。

　ユーリは娼婦ではない。しかし律儀なもので、娼館に勤める身だからと受付から許可証をもらい、路地を抜けた先の〈ハルパー通り〉まで出ていた。

（おじさんいるかな？）

　ここには、おじさんのいる店・〈パールの配達屋〉がある。

　娼館で働き出してから帰っていない。近くまで来たら、ふいに会いたくなった。

（だめだめ！　会ったらお尻叩かれちゃう……！）

　外に出れば、不必要な接触を避けないといけない。

　顔をぶんぶんと振ると、顔を引き締め、行き交う雑踏に小さな身体を隠しながら歩く。

　それからすぐ、目指す薬屋を見つけた。

【ダワー・ハスン】

　シンプルに文字だけの看板。横に薬種をすりつぶす道具・薬研(やげん)の絵が描かれているので、ここで間違いないだろう。

　ユーリは恐る恐る、開け放たれた玄関を覗き込む。正面の上がり框(かまち)の木扉は閉じられたままで、他に誰もいない。まるで泥棒に入るかのように、そろりと右足を差し入れた。

（うー……苦そうな薬の臭いがいっぱい……）

　思わず鼻に皺が寄ってしまう。

　木扉には訪ねてきたことを告げる打木が掲げられてあり、ユーリは傍にぶら下がる木槌を握る。

（えぇっと、確か『〈踊る猫〉から、薬代を支払いにきました』って言うんだっけ）

　小さく振り上げ、叩いたつもりなのに、意外にも大きく高い音が鳴った。

　ぎょっと目を瞠った直後、それを合図に奥から高く元気な声が返ってくる。

『はい、ただいま！』

　“いい顔”をしてはならない。木扉が僅かに開き、内から出た小さな手が縁を掴む。

　すっと開かれてゆくのを見たユーリは、身体を強張らせながら、自分なりに考える顔を作った。

「お待たせ――あっ！」

　そこに現れたのは男の子・謝らねばと思っていたその人であった。

　抜き打ちに現れ、驚きで目を瞠ったものの、ユーリは平素を装い真っ直ぐシンを見据えた。

　落ち着け。大丈夫、と自分に言い聞かせ、すっと息を吸う。

「〈踊る猫〉から、薬代を支払いにきました」

　驚くほどスムーズに言えた。

「え、えと……す、すこしお待ち下さい……！」

　ユーリの姿にシンは顎を引き、慌てて中に引き返す。

　奥から、『何？』と聞き返す大人の野太い声がし、『何を慌てているんだ』と訊ねていた。

　ばたばた、がたがた、と僅かに騒々しくなった後、土間にシンが再び現れる。追うように眼鏡をかけた壮年の男も現れ、後ろから見守るように木扉の傍に座った。

　ユーリはその場で、小さく会釈をした。

「え、えぇっと、胃薬、風邪薬、消毒液に、強壮薬――」

　帳面を見ながら、パチ、パチと算盤(そろばん)を弾くシン。

　後ろにいるのはお父さんだろう。見られて緊張しているのか、手が震えて何度も計算をやり直している。ユーリはじれったくなり、貸して、とシンの手から算盤を奪った。

「えぇっと、胃薬が――」

　框に腰掛け、帳面を見ながら珠を弾き始めた。

　パチパチと小気味よい音が土間に響く。ほう、と感嘆の息が混じっていたが、ユーリは集中していて聞こえていない。

　しめて金貨一枚と中判銀貨二枚、大判銅貨八枚にくず銅貨七十枚。

　間違いないですか、とシンに訊ねるが、その返事を待たずしてカバンからお金を取り出していた。

「あ、合っています」

　その言葉と同時に、ユーリは同額が入った布袋を差し出した。

「この前はゴメンね」

「え……？」

　笑みを向け、ちゃんと自身の目的も果たす。

　用向きはつつがなく終えた。

　ユーリは立ち上がり、奥の男に「失礼します」と挨拶をすると、心踊らせながら店を後にした。

（よしっ！　ちゃんとできた！）

　その後ろ・薬屋の父子が、石のように固まっていることに気付かぬまま――。

◇

　ふう、とユーリが緊張を解いたのは、娼館に戻った時であった。

　長く深いため息を吐く姿に、マイヤやアイリーンは、ふふっと笑みを浮かべる。

「初めてのお使いは大変だったみたいね」

　アイリーンが言うと、マイヤも「私もそうだったなー」と、何度も頷いた。

「マイヤは確か、お釣りちょろまかされたんだっけ？」

「そうそう！　あの布屋のカフのクソジジイ、私が計算できないの知ってて懐に入れたの！」

　今思い出しても腹が立つ、と絨毯を踏むマイヤ。

　その姿がおかしく、ユーリは思わず笑っていた。

「で、ユーリ。今回はちゃんと、イイ顔しなかったの？」

「はいっ！　この顔でやりました――」

　そう言って、ユーリは先ほどと同じ顔を作る。

　それを見たマイヤとアイリーンの二人は、口を開いたまま絶句していた。

「あ、あんた……」

「まさか、それで応対したって言うの……？」

「はい！」

　マイヤは震えながら、人差し指をユーリに向けた。

　今のユーリは、目――特に眉間を意識しながら、口を横に引き結んでいる。

　それは、つんと取り澄ますような表情。

　まだ八つの女の子とは思えない、“女”が露わになっていたのである。

「……それ、ミラ姐から教わったのよね？」

「いいえ？　いい顔したらダメと言われていたので、顔を変化させないようにと……。でも言われてみたら、ミラ姐さんの影響はあるかもです。踊りを教わっているとき、こんな印象があるので」

　ユーリは普段の顔に戻し、首を振った。

　女たち二人が顔を見合わせるのを見て、これも間違っていたのか、との不安が滲む。

「最初は言葉無く、女の美を見せて……」

「次は、倦怠・不機嫌さを匂わせるすまし顔……天性の男たらしだわ」

　ユーリのそれは、娼婦たち全員を驚かせるものだった。

　試しに娼婦が男を誘う仕草――気だるい表情で髪をかきあげ、流し目を向けさせてみれば、百戦錬磨の女たちですら身震いする姿を見せる

　マザー・シンクに到っては、目を潤ませ歓喜に打ち震えたほどだ。

『間に合ってよかったさ……』

　その直後、安堵したような言葉を洩らしたのだが、ユーリには何のことだか分からない。