退屈な皇子はただ一人に微笑む

第19話 ここから始まる、退屈な皇子の物語

　二人の想いが交わったその瞬間、歓声もざわめきも、遠い残響へとほどけていく。

　――だが、ここで幕は下りない。

　絆を得た今だからこそ、レオンハルトは選ばねばならなかった。

　帝国の皇子としての務めを、ひとりの男としての生を。

　彼は踵を返し、玉座の父帝を仰ぐ。

「陛下。私は――辺境に参ります」

　大広間が大波のようにどよめいた。

　彼は続ける。

「辺境は今も魔獣に脅かされ、人手が足りぬと聞きます。ヴァルトハイム閣下に与し、城砦の修繕、物資の補給路の確保、魔域の掃討にあたる所存。官位は不要。ただ剣と術で務めを果たします。そして――」

　視線がまっすぐエリナに戻る。

「彼女を、守りたい」

　大広間は、嵐の渦中に投げ込まれたように揺れていた。

「殿下が……辺境へ？」

「氷の皇子が、自ら望んで？」

「しかも、あの娘のために……！」

　貴族たちが顔を寄せ合い、令嬢たちは扇を震わせて声をひそめる。

「愛のために動くなんて……」

「まるで物語のよう……」

「でも、あの氷の皇子が……恋に溺れるなんて」

　憧憬、羨望、嫉妬、戸惑いが渦を巻き、宮廷の空気は一夜にして色を変えた。

　皇太子は杯を傾け、口端に不敵な笑みを浮かべる。

「……ふん。完璧な弟が辺境に籠もるとはな。帝都の玉座は安泰だ。実に好都合」

　その瞳には、安堵と計算高い光が宿っていた。

　一方、皇帝は高座から黙して人々を見渡す。白髪の下の鋭い眼差しが一瞬光り、低く呟く。

「触らぬ神に祟りなし――か」

　帝国随一の才を誇る息子の決断に、無理に逆らう必要はないと悟ったのだ。

　彼はただ、冷ややかに、しかし確かにその決意を認めた。

　皇帝が立つ。

　白い手がひらりと掲げられると、ざわめきが潮のように引いた。

「よい。第二皇子レオンハルト、北境鎮護総監としてヴァルトハイム辺境伯に従い、魔域鎮撫にあたれ。権限は前線指揮官に準ず。補給・人員は帝都が責を負う」

　静かな宣言が、絶対の勅命となって降りた。

　廷臣たちはすぐに声を潜めて囁き合う。

「帝都の権勢から身を引くおつもりか？」

「いや、名誉を得て帰還なさるおつもりだろう」

　現実的な課題が列挙され、混乱はやがて熱狂へと変わっていく。

　フリードリヒが腹の底から笑った。

「がはははは。殿下なら、娘を守り抜いてくださるだろう。親バカの私も、ようやく安心できる」

　その一言に、張り詰めた空気がふっとほどけ、場に笑みとざわめきが戻った。

「辺境伯が……皇子殿下を認めたぞ」

「まさか、あの頑固な辺境伯が……！」

　広間のあちこちで、驚きとざわめきが広がった。

　貴族たちの目には、辺境の雄が第二皇子を一人の男として認めた、という重みが映っていた。

「大歓迎だ、殿下！私の砦は要塞ゆえ広大だ。剣を振るう場も、討つべき魔獣も尽きぬほどある！」

　三兄弟も、幸せそうな妹の横顔に観念したように視線を交わす。言葉にはそれぞれの色がにじんだ。

　ゲオルクは苦々し気に口を開く

「……殿下。辺境は帝都育ちのお坊ちゃまには退屈に見えるかもしれませんが……妹と共に歩むなら、その退屈など吹き飛ぶでしょう。嫌でも巻き込まれるはずです」

　ルーカスは眼鏡を押し上げ、穏やかに。

「寒冷の地です。どうかご自愛を。……妹のそばにいてくださるなら、私から言えることはそれだけです」

　ユリアンは諦めたように笑みを作る。

「辺境の魔獣は手ごわいですよ、殿下。……でも、妹を守れるのは――やっぱり、あなたなのかもしれません」

　三者三様の言葉には妹を奪われる悔しさもにじんでいたが、同時に「妹の幸せを壊したくない」という兄としての情も隠しきれなかった。

　レオンハルトの胸に熱が走った。

　――受け入れられた。

　“氷の皇子”ではなく、一人の男として。父帝も兄皇太子も与えなかったまなざしが、ここにある。

　エリナを守る輪に、自分も加わっていいのだと。

　この家族が紡いだ温かな絆に触れられたことが、沁みるほど嬉しかった。

　――彼女はこんなにも真っ直ぐで、優しく、強い。

　この家族に育てられたからこそ、あの無垢な笑顔を咲かせられるのだ。

　淡い憧れが心に浮かぶ。

　いつか自分も、この輪に居場所を得たい――と。

　その未来を夢見てしまうほどに、胸が熱く満ちていった。

　レオンハルトはひと呼吸置き、視線を落とす。

　エリナの頬が、深い薔薇色に染まっていた。

　彼女は一歩近づき、胸の前で両手を結ぶ。

「……ありがとうございます、殿下。――いいえ、レオンハルトさま」

　思い切って名前を呼んだ瞬間、自分でも驚くほどの照れがこみ上げ、頬がさらに熱を帯びる。

　緑の瞳を伏せながら、それでも勇気を振り絞って続けた。

「……一緒に、来てくださるのですね」

　名を呼ばれた一言で、レオンハルトの蒼金の瞳に柔らかな光が宿る。口元がほどけ、氷の仮面が音もなく落ちた。

　その笑みの美しさに、エリナは胸を高鳴らせた。

　けれど直視することができず、視線を逃がすように俯いた。

　――あまりにも眩しくて、見つめていたら息ができなくなってしまいそうで。

　そんな彼女の揺れる睫毛を、レオンハルトは見逃さなかった。

　そっと身をかがめ、伏せられた瞳を覗き込むように顔を近づける。

「……エリナ」

　低く、掠れるほどの声。

　呼ばれた瞬間、彼女の心臓は跳ね上がる。

　思わずさらに俯こうとするが、彼の指先が優しく顎をすくい、逃がさない。

「顔を、見せてほしい」

　その囁きに、エリナは震える睫毛を持ち上げた。

　視線が絡んだ刹那、彼女の胸いっぱいに熱が溢れ、世界が一瞬止まった。

　周囲のざわめきも、楽団の旋律も、まるで遠い彼方に霞んでしまう。

　残されたのは、ただ彼の蒼金の瞳と、自分の緑の瞳が交わる静かな一瞬。

　その目に映るのは、虚飾の仮面を捨てた青年――ただひとりの男。

　そして、エリナの中に芽生えた確かな想いは、言葉ではなく視線だけで伝わっていった。

　ほんの一瞬の交わりに、誰よりも深い約束が宿る。

　令嬢たちの扇が凍りつき、廷臣たちは思わず息を呑む。

　「氷の皇子が……」

　「あんな目を……」

　小さな囁きが、驚愕と羨望を交えて波紋のように広がっていった。

　彼は、ゆっくりと微笑んだ。

　これまで誰も見たことのない、壮絶なまでに輝く、神の微笑みに似た笑みだった。

　それは光を飲み込み、宝石のようにきらめきながら、ただひとりの少女に向けられた。

　蒼と金の瞳に、惜しみない優しさと、誰にも譲らぬ決意が宿る。

　冷徹と恐れられてきた男が、今はただ一人の娘を見つめ、心の底からの安らぎをにじませている――その変化に、周囲の空気が大きく震えた。

「行く。――君がいるところへ」

　言葉は低く、だが雷のように人々の胸を打った。

　彼にとって帝位も、栄誉も、未来さえも、すべては彼女と共にあるかどうかだけなのだと、誰もが悟る。

　大広間に息を呑む音が連鎖した。

　令嬢たちは胸に手を当て、扇を握る指を震わせる。

「氷の皇子が……恋を誓った……」

　貴族たちは互いに顔を見合わせ、囁きを止められない。

　皇子の一言が、帝都の均衡すら揺るがすのではと、誰もが直感していた。

　エリナは頬を染め、胸の前で指をぎゅっと結んだ。

　会場中の視線が注ぐ中で、見えているのはただ一人。

　大広間に再び音が戻る。楽団が新たな旋律を奏で、弦の響きが波のように天井へ広がっていく。

　その中心で、フリードリヒが大きな杯を高々と掲げた。

「北へ！　ヴァルトハイムへ！」

　豪快な声は雷鳴のごとく響き、場の空気を一瞬で塗り替えた。

　ざわめいていた廷臣たちが思わず振り返り、その威風に気圧される。

　三兄弟も続けて杯を上げる。

「妹と殿下の前途に！」

　広間の空気は一気に解き放たれたように沸き立ち、笑い声と歓声が渦を巻く。

　廷臣たちは杯を掲げ、令嬢たちは扇を叩き、楽団は旋律を力強く重ねた。

　先ほどまで張りつめていた緊張は、熱狂と祝福へと姿を変えたのだった。

　レオンハルトは、そっとエリナの手を取った。

　掌の体温が、確かな現実として彼の胸に置かれる。

　かつて灰色だった未来に、鮮やかな色が灯る。

　――この手を、二度と離すまい。

　彼は低く囁いた。

「エリナ。次の冬――北壁の砦から、星空を一緒に見よう。君が育った大地を、共に歩きたい」

　不意に差し出された言葉に、エリナの緑の瞳が潤んだ。

「……殿下が、辺境の冬を……」

　胸に熱が広がり、声が震える。

　だが、彼女ははっきりと微笑んだ。

「……はい。約束いたします。殿下となら――どんな寒さも、きっと幸せです」

　その返事は小さいのに、帝都のどの鐘よりも澄んで、強く彼の胸に響いた。

　レオンハルトは彼女の手を包み込み、深く息を吸う。氷のように凍りついていた胸の奥に、初めて春の陽が差し込むような温もりが広がっていた。

　広間を埋め尽くす貴族たちは、息を呑んで二人を見守っていた。

　帝国第二皇子がついに心を許した存在が現れたのだと、誰もが悟っていた。

　羨望と嫉妬と畏怖の入り混じったざわめきが、会場の隅々にまで染み渡る。

　エリナは、そっと微笑んだ。

　――自分は辺境伯家の娘にすぎない。けれど、彼がこうして手を取ってくれるなら、どんな運命でも歩んでいける。

　彼女の緑の瞳に浮かんだ確信は、何よりも強い誓いだった。

「エリナ」

　レオンハルトが彼女の名を低く呼ぶ。

「これからは……君と共に生きる。それが、俺のすべてだ」

　その声は彼女だけに届くほどの囁きであったのに、広間の灯火までもがその誓いに応えたかのように揺れた。

　氷の皇子の物語は、ここから北へ――彼女と並んで続いていくのだった。

　荒ぶる風が吹きすさぶ辺境の地であろうとも、その歩みは二つの影を寄り添わせ、どんな嵐の中でも確かに進んでゆく。

　灰色に閉ざされていた彼の世界は、もう二度と色を失わない。

　エリナという光を得たその瞳には、冬の大地すら春の息吹を宿すかのように映り、冷たい氷の心に温かな炎が燃えていた。

　そして――帝国の未来もまた、この二人の歩みとともに新たな彩りを得ようとしていたのだった。

　――退屈な皇子の物語は、ここから始まる。

　＜完＞