退屈な皇子はただ一人に微笑む

第18話 家族の輪の中に

　楽団の旋律が終わりを告げ、舞踏の中央に立つ二人へ視線が集まっていた。

　蒼と金を纏い、互いを映すように寄り添うレオンハルトとエリナ。

　煌めく光に照らされるその姿は、祝宴の中心でありながら、まるで誰にも触れられぬ神話の一頁のようだった。

　――その静謐を破るように、背後から張りのある声が響いた。

「エリナ！」

　人垣を割って現れたのは、長身で端正な顔立ちをした青年だった。細身ながら鍛え抜かれた体躯に、涼やかな瞳。ためらいもなく歩み寄ると、そのままエリナを抱き寄せた。

　周囲の貴族が息を呑み、皇子の周囲に一瞬で冷気が張った。黄金の髪がわずかに揺れ、蒼金の瞳が細くなる。

「……何者だ」

　刃のような声に、空気が一瞬で凍りついた。

　だが青年は怯まず、ただにこやかに微笑んで、答えを返すことなくエリナを見つめた。

「ゲオ兄さま！」

　エリナの声が弾ける。

　レオンハルトの眉がぴくりと動いた。

「……兄上、であったか」

　しかし長兄ゲオルクは、憮然とした表情を浮かべて言い放つ。

「あなたの“兄上”ではない」

　冷ややかな声音に、張り詰めた空気がさらに強まる。

　だが次の瞬間、別の声が柔らかく場を撫でた。

「エリナ」

　銀縁の眼鏡をかけた次兄ルーカスが現れる。

「ルー兄さま！」

　エリナが駆け寄ると、落ち着いた抱擁で妹を包む。

「よく頑張ったね」

　普段は冷徹さを崩さない兄の目尻がわずかに緩む。その一言に、エリナの胸が熱くなり、思わず拳を胸元で強く握りしめた。

　そこへ、力強い声が加わる。

「エリナ！　会いたかった！」

　現れたのは三男ユリアン。精悍な顔立ちに若さの奔流を乗せ、快活な笑みを浮かべていた。

　彼は勢いのまま妹を抱きしめる。

「私も……ユリ兄さま！」

　妹が嬉しそうに笑い、会場の空気は一気に華やぐ。ユリアンは白い歯を見せて妹の肩をぽんと抱いた。

　たちまち、周囲の令嬢たちが小さく悲鳴を上げた。

「見て、ヴァルトハイムの三兄弟がそろったわ……」

「それぞれ違うのに、みんな素敵……」

「なんて絵になる兄弟……！」

　その空気を揺さぶるように、朗々たる笑い声が広間を震わせた。

「がはははは！」

　戦場を思わせる巨躯が現れる。褐色に焼けた肌、額に斜めの古傷、分厚い腕。帝国北辺を守る雄――フリードリヒ・ヴァルトハイム辺境伯である。

　エリナが駆け寄り、無邪気に抱きつく。

「お父さま！」

　フリードリヒは人々の視線をものともせず、豪快に娘を抱き上げた。

「元気そうじゃないか！」

「も、もう……お父さま、ここは宮廷です！」

　エリナは足をばたつかせ、頬を真っ赤にして抗議する。広間は笑いと驚きの入り混じったざわめきで揺れた。

　レオンハルトは、その一部始終を無言で見つめていた。

　――彼女が父や兄の腕に収まるたび、胸の奥がざわつく。

　エリナの屈託のない笑顔が家族に向けられるたび、胸を締めつけるような痛みと嫉妬が燃え上がる。

（……俺の知らない、君の時間）

　彼女の世界には、かけがえのない者たちがすでにいて、その輪に自分はまだ入れていない。

　理屈ではわかっている。彼女が家族を大切に思うのは当然だ。

　だが、それでも抑えられない。

　心は彼女の笑顔を独り占めしたいと叫んでいた。

　誰よりも長く、誰よりも近くで、自分だけに向けられる表情を欲してしまう。

「がははは！　“氷の皇子”殿が、こんな顔をなさるとは！」

　レオンハルトの感情を見透かしたかのように、フリードリヒが愉快そうに笑った。

「いやあ、娘の笑顔に焦らされる殿下を見るとは、まこと眼福よ！」

　場にどよめきが広がり、貴族たちが息を呑む。

　氷の仮面を崩された皇子――その姿は誰の目にも衝撃的だった。

　レオンハルトは目を細め、低く応じる。

「……父も兄も、随分と甘やかしているのだな」

「当たり前だ！」

　フリードリヒは豪快に言い放つ。

「うちの娘は、父も兄も溺愛している宝でしてな。誰かが横から奪おうとしたら、そりゃあ俺たちだって黙ってはおらん……というだけのことよ！」

　豪快な言葉に場が再びどよめいた。

　ただの親馬鹿――そう受け取った貴族たちの顔に、わずかに笑みが戻る。

　だが次の瞬間、フリードリヒは娘を下ろし、静かに一歩前へ出た。

　戦場を統べる雄が、静かに頭を垂れた。

　その場にいる誰もが息を呑む。

「殿下」

　その声はよく通り、誠意と重みを帯びていた。

「娘を守ってくださり、感謝いたします。あなたはエリナの恩人だ」

　その深々とした頭の下げ方に、ざわめきが広間を走った。

　ヴァルトハイム辺境伯――北方を守る戦場の獅子が、宮廷の舞踏会で第二皇子に頭を垂れた。

　それは単なる礼ではなく、誇り高き武人の真実の言葉であった。

「……お父さま……」

　エリナの瞳に涙がにじむ。父の声が震えていたことに、彼女は気づいていた。

　すぐにゲオルクが続いた。

　普段は冷静で寡黙な長兄が、真っ直ぐに皇子へ視線を向ける。

「殿下。妹を守ってくださったこと、兄として心から感謝します。あなたがいなければ……彼女は今ここにいなかった」

　その声音は低く、だが揺るぎなかった。

　ルーカスも静かに眼鏡を押し上げる。

「……同じく。あなたが妹を救った。それだけが揺るぎない事実です。ありがとうございました」

　そして最後に、ユリアンが快活な笑みを少し和らげ、真剣な瞳を皇子に向けた。

「殿下……いや、レオンハルト殿。俺たち兄弟にとってエリナは誇りであり宝です。その彼女を守ったあなたは、俺たちにとっても恩人です。……ありがとう」

　四人の声が重なり、広間は静まり返った。

　ただの形式的な礼ではない。北方の戦場を血で守り続けてきた家族が、心から皇子に頭を垂れている。

　その姿に、人々は息を呑んだ。

　レオンハルトの胸に、熱いものがせり上がる。

　これまで“氷の皇子”と呼ばれ、感謝や信頼を心から受け取ることなどほとんどなかった。

　だが今、目の前にいる者たちは偽りなく自分に礼を告げている。

　それは確かに重く、そして温かいものだった。

　……この家族は、彼女を本当に愛している。亡き母に似た色を、そっと守り続けてきた。

　胸に温かな感情が差し込む。

　彼らの愛情を否定することなどできない。

　むしろ、その輪に加わりたい――そう、心の奥で願っていた。

　守る手の仲間に――自分も。

　レオンハルトは静かに首を振った。深く息を吸い、言葉を置いた。

「……こちらこそ、感謝する。エリナを育て、ここまで守ってくれたことに」

　そして視線をエリナへ戻す。

　喧噪が遠のき、楽団の調弦すら霞む。

　低い囁きが、彼女だけに届くように落ちた。

「……言っても、いいか」

　エリナは驚きに瞬きをし、見上げる。

「殿下……？」

「君のことを。皆の前で」

　その問いに、柔らかな緑の瞳がわずかに揺れた。

　エリナは唇をきつく結び、ほんの刹那、胸の奥で迷いが渦を巻いた。

　――でも、もう隠せない。

　やがて、かすかな吐息とともに、震える唇が動いた。

「……本当は、帝都を離れなければと思っていました」

　声は小さい。けれど真っ直ぐだった。

「身体が治るほどに……殿下と離れる日が近づくようで、怖くて……苦しかったのです」

　言葉がこぼれるたび、彼女の肩は細かく震えた。

　彼の隣にいた時間が幸せであったからこそ、その終わりを意識するほどに胸が痛んだ――その切なさが、今ようやく形になったのだ。

　レオンハルトの心臓が、強く打ち鳴らされた。

　冷たい仮面の奥に、抑えきれぬ熱が溢れ出す。

　彼女が同じ苦しみを抱いていたと知った瞬間、その想いを抱きしめずにはいられなかった。

　レオンハルトは、堪らず彼女の手を強く握った。

「……俺も同じだ」

　低く、熱を帯びた声。

「君と離れることを考えるたびに、胸を抉られる思いだった。義務も責務も、帝都のしがらみも……そんなものはどうでもいい。俺が望むのは――君とずっと一緒にいることだ」

　言葉は刃のように鋭く、同時に祈りのように切実だった。

　冷酷と呼ばれてきた皇子の仮面は、もうそこにはない。

　ただ一人の娘を失いたくないと願う、ひとりの男の顔があった。

　エリナの頬に熱が走る。

　目に涙がにじみ、揺れる声で応えた。

「……私も……同じです。殿下と離れたくない……！」

　彼女の声は震えていたが、そこには確かな真実があった。

　か細い告白に、兄たちの気配が静かに固くなる。父の拳が、ぐっと握り締められた。

　レオンハルトの蒼金の瞳が、彼女だけを射抜く。

　彼は迷いなく言い放った。

「ならば決まりだ。俺は――君と共に辺境へ行く」

　広間にざわめきが広がった。廷臣たちは目を見開き、皇帝も眉をひそめる。

　だが、レオンハルトの声音は一片の揺らぎもなく、大広間の奥まで響き渡った。

「この命が尽きるまで、俺は君を守る」

　その言葉に、エリナの胸は熱く満たされ、涙が頬を伝った。

　歓声か、ため息か、広間に渦巻くざわめきの中で――二人の心は、誰のものでもない、確かな結びつきを刻んでいた。