十五少女異世界漂流記【改】

第37話 死闘の末に

　ぽっちゃり和佳子とイリアの交戦によって、雪国を探索する組の中で大きな溝が出来てしまった。

　こうなっては別行動をとるのも止むを得ない。

　イリアは割り切ってベレー帽の智世とツインテール桐子を連れて探索を続けた。

　３人とも、それぞれに思うところがあるらしく会話は殆ど無かった。

まるで工場のラインで与えられた作業を黙々とこなすように、皆、機械的に無人の家屋を調べる。

　ちょうど４軒目に向かうところで桐子が呟いた。

「この先、やりにくくなるな……」

　隣でそれを聞いた智世が黙って桐子の顔を見る。

　イリアは聞こえないフリをしているみたいだ。

　桐子は独り言のように続ける。

「モンスターのことを考えたら戦力が分散するのはマズいよな。とりあえず、あの虎は倒したからいいんだけど……」

　それを聞いて智世が首を振る。

「ちがうよ。まだ居る」

　桐子が「なんだって？」と、驚く。

　イリアも驚いた表情で智世を見る。

　智世は上目遣いで答える。

「さっきのサーベルタイガーは別。前にイリアちゃんと私を襲ったのとは違う」

　イリアが真偽を確かめようとする。

「それは本当なの？　あれが複数いるってこと？」

　智世は断言する。

「うん。一頭じゃないよ。さっきのやつ。前にイリアちゃんがつけた傷が無かったでしょ。それに模様が違う」

　瞬間記憶を持つ智世がそう言うのだからそれは事実なのだろう。

　だとすればサーベルタイガーは複数、存在することになる。

　桐子が困ったように言う。

「そいつはマズいな。利恵達にも注意するように伝えないと」

　しかし、そう言った桐子の袖を智世が摘まんで首を振る。

「言わなくていいよ」

「え？　だって油断してると危険……」

　その言葉の途中で桐子は絶句した。

　なぜなら智世の瞳がピジョン・ブラッドのルビーのように赤かったからだ。

　智世は怒りに満ちた顔つきで言う。

「言う必要なんてない」

　桐子が困ったように呻く。

「うっ……でも……」

　智世は強く首を振る。

「ダメ！　あの子も同じ目に逢《あ》えばいい！」

　智世が言う『あの子』というのは、ぽっちゃり和佳子の事だ。

　サーベルタイガーから逃げる時に、和佳子は智世を突き飛ばして犠牲にしようとした。

　おまけに、イリアを背後から攻撃した。

　和佳子の卑怯な行動に対して智世は怒りを抑えきれないのだ。

　智世は訴える。

「痛かったんだから！　死ぬほど痛かったんだよ！　今でも感覚が残ってるぐらい」

　結果的に傷は残らなかった。

　それは、動画の女の子が伝えようとしたように『武器以外では死なない』ことに他ならない。

　現に智世は、サーベルタイガーの長い牙で喉を貫かれてしまったのに無傷で済んでいる。

だが、その時の痛みは本物で、未だに思い出してしまうような感覚だという。

　いつもは大人しい智世の激しい怒りに触れて桐子とイリアは戸惑った。

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　次に探索する家に向かう途中で『ぎゃあ！』と、ぽっちゃり和佳子が悲鳴をあげた。

「な、何!?」と、委員長の利恵が驚いて振り返る。

　見ると、最後尾を歩いていた和佳子が倒れている。

　それは転んだというより押し倒されたような体勢だ。

　その状況を見て利恵は我が目を疑った

「嘘!?　なんで？　倒したはずじゃ……」

　それは今朝、遭遇したサーベルタイガーにしか見えなかった。

　だが、それはイリアが止めをさしたはずだ。

　なぜそれが今、和佳子を襲っているのか理解できなかった。

　和佳子が再び「ぎゃあっ！」と、絶叫する。

　それを合図にショックで固まっていた利恵が「今行くわ！」と、ハンマーを手にダッシュした。

　利恵は走りながらハンマーを振り上げてジャンプする。

　そして和佳子の足に噛みついているサーベルタイガーの頭めがけて、それを振り下ろした。

　だが、サーベルタイガーが素早く身を引いたせいで躱《かわ》されてしまう。

　利恵は眼鏡がずり落ちそうになりながら「くっ！」と、着地した左足を軸に踏ん張る。

　そして、ハンマーを半回転させて追い討ちをかける。

　しかし、敵を捉えるには至らず、ハンマーのヘッドが虚しく空を切る。

　和佳子は「熱っ！　痛いっ！」と、足を押えながら雪の上で悶え苦しむ。

　どうやら右足を噛まれたらしく激しく出血している。

　そのせいで雪が赤く染まっている。

　利恵はサーベルタイガーを目で追いながらハンマーを握り直す。

「動きが速い……」

　サーベルタイガーは利恵から距離を取って『グルル』と、威嚇《いかく》してくる。

　そこに突っ込む利恵、振り下ろされるハンマー。

　それを避けるサーベルタイガー。

　ハンマーのヘッドはサーベルタイガーの居た場所に衝突する。

　まるでボールがストライクゾーンを通過してからバットが空を切るように、利恵の攻撃はワンテンポ振り遅れている。

「あああっ！」という利恵の掛け声とスイングの音が騒々しいのに対し、サーベルタイガーは軽い身のこなしで利恵の突進を受け流す。

　二度、三度とそれが繰り返された。

「もうっ！　すばしっこいんだから！」

　利恵は肩で息をしながらサーベルタイガーを睨みつける。

　そして今度は工夫して打撃をコンボで繰り出した。

　軽めに縦に振り下し、３歩前に踏み出して突きを繰り出し、それを横に振って薙ぎ払いを狙う。

　それでも掠《かす》りもしない。

「こ……れでもダメなの？」

　だが、利恵は諦めない。

　今度はフェイントを織り交ぜながら縦、横、回転と三連打を試みる。

　しかし、ことごとくその攻撃は躱《かわ》されてしまう。

「なんで当たらないのよ……」

　めげそうになりながら利恵はハンマーを短く持ち替える。

　そして大振りにならないようにコンパクトな振りで突っ込む。

　一歩でも深く、思い切り接近してミートを狙う。

　が、無情にも利恵の打撃は、ひとつもヒットしない。

　流石に利恵の息が上がってきた。

「ハァ、ハァ、どうすれば……」

　そこに立ち上がった和佳子が加わる。

「くっそぉ！　やったな！」

　足をやられたはずの和佳子だが、トライデントを手にサーベルターガーに向かって突っ込んでいく。

『ザンッ！』と、サーベルタイガーの足元の雪が抉られる。

　和佳子は「うぁぁっ！」と、奇声をあげながら攻撃の手を緩めない。

　トライデントを振り回してサーベルタイガーを執拗に追い回す。

　その様子に呆気にとられていた利恵だが、直ぐに和佳子との連携攻撃を図る。

　利恵は、怒りで我を忘れた和佳子の滅茶苦茶な攻撃をサーベルタイガーが回避する先を予測し、先回りして打撃を当てにいくことにした。

「きぇぇ！」「あああっ！」と、２人の叫びが幾度となく響いた。

　何度も何度もチャレンジする。

　相変わらずトライデントの攻撃は当たらない。

　利恵のハンマーも当てることが出来ない。

　しかし、利恵は少しずつタイミングを掴みかけてきた。

　やみくもに攻撃を繰り出す和佳子に利恵が合わせようとすることで、ハンマーのヘッドが惜しいところを掠めるようになってきたのだ。

　和佳子も緩急をつけたり、フェイントを入れたり、と攻撃に変化をつけようとするのだが、サーベルタイガーはあまりにもすばしっこい。

　終りの見えない戦いにストレスが溜まる。

　和佳子の「死ねっ！　もう！　死んでよぅ！」の一撃が、やはり空を切る。

　だが、心が折れそうになりながら放ったトライデントの突きは引きが緩慢になった。

　サーベルタイガーはそこを見逃さない。

「あっ！」と、和佳子が気付いた時には遅かった。

　サーベルタイガーが懐《ふところ》に入り込んでくることを許してしまったのだ。

「ヤバッ!!」と、和佳子が身を引くよりも早く、サーベルタイガーが前足を掻き込むようにして爪を和佳子の顔面に引っ掛けた。

「ぎゃあぁああ！」

　和佳子はトライデントを放り出して両手で顔面を押えた。

　引っ掻かれた箇所が焼けるように痛い。

　もはや立っていることが出来ないような痛みだ。

「和佳子さん！」と、利恵が援護に回ろうとするが、利恵の接近よりも早くサーベルタイガーは和佳子の頭に飛びつき、押し倒すと同時に牙を突き立てた。

　成す術も無く仰向けに転がされて喉を貫かれた和佳子は声すら出せない。

　窒息感と恐怖で気絶寸前だ。

　残酷なシーンを目の当たりにした利恵の足が止まる。

「あ……ああ……」

　膝から崩れ落ちてしまいそうな脱力感に利恵も戦意喪失してしまった。

「無理……私達だけじゃ……」

　そう呟いて利恵が呆然としているところにサーベルタイガーの標的が変わった。

　サーベルタイガーは和佳子の首から牙を引き抜くと、ゆっくり利恵の方に向き直った。

　その口元には大量の血が着いている。

　それはサバンナで獲物を屠るライオンの口元を連想させた。

　その距離、わずかに数メートル。

　利恵は覚悟した。

　唇を噛み、ぎゅっと目を閉じる。

　そして、あの獰猛《どうもう》な牙が、今度は自分の身を無慈悲に貫くであろうことを想像した。

　と、その時、『ザクッ！』という音が生じた。

「え？」と、利恵が目を開ける。

　その目には動きを止めたサーベルタイガーの姿が映った。

　だが、何か変だ。

　恐るべき敵は頭を上げ、天を仰いでいる。

　さらにサーベルタイガーの額に角が生えたように見えた。

「な……」と、利恵が戸惑う。

　一瞬、何が起こったか理解できない。

　が、よく見るとサーベルタイガーが痙攣している。

　そして断末魔のような呻きを発して大きく震えると和佳子の横に倒れ込んだ。

　利恵が立ち尽くしていると背後で人の気配がした。

「何とか間に合ったみたいね」

　それは愛衣の落ち着いた声だった。

「め、愛衣さん!?」と、振り返った利恵が目を丸くする。

「ごめんなさい。遅くなっちゃって」

　そう言った愛衣の手にはボウガンが握られていた。

「愛衣さん……それは……」

「すぐ裏のところで見つけたの。どうやらこれが私の武器みたい」

　利恵は改めてサーベルタイガーの額に刺さった物を凝視する。

　そしてそれが愛衣の放った矢であることを確認する。

「これを愛衣さんが……凄い」

「まぐれよ。そんなに離れてなかったし」

　愛衣は謙遜するが、あれだけ苦戦した相手を一撃で仕留めたのは大したものだ。

「そうだ。和佳子さん！」

　利恵は和佳子に駆け寄り、容態を確かめようとした。

　本来なら血まみれであろう和佳子の頭部や首筋に血痕や傷は無かった。

　武器でなければ死なないことを頭では分かっていても、どうしても違和感が拭えない。

　利恵は「和佳子さん！　和佳子さん！」と、和佳子の頭を抱きかかえながら何度もその名を呼んだ。

　しかし、ぐったりとした和佳子は目を半開きにしたままで反応が薄い。

　完全に気力を失っている。

　愛衣も心配そうに声を掛ける。

「和佳子さん、身体は痛む？」

　その問いかけに和佳子は微かに口を動かす。

「まだ……痛い……ような気がする」

　か細い声に利恵が不安を覚えて和佳子の顔や首を撫でまわす。

　だが、傷や穴は認められなかった。

　むしろ十代前半の女の子特有のすべすべした肌の触感だ。

　しばらく３人はその場に留まり和佳子の回復を待った。

　サーベルタイガーの亡骸を放置したまま、利恵も愛衣も無言で和佳子を見守った。

　危機は去ったにもかかわらず絶望的な空気は余韻を残して３人を黙らせた。

　雰囲気を変えるにも言葉が見つからない。

　やがてチラチラと雪が降り始めた。

　雪は、まるで桜の花びらが散る時のように落下地点を探しながら宙を彷徨《さまよ》った。

　はじめはチラホラと、やがてその数は増え、人通りの多い交差点のように交錯しながら、雪は本格的にその密度を高めていった。

　頬に雪を受けた和佳子が口を開く。

「悔しい……」

　利恵に頭を抱かれながら和佳子はそう呟いた。

　愛衣が空を見上げながら「そろそろ移動しましょう」と、言う。

　利恵は和佳子に肩を貸して立たせる。

　和佳子はすっかり落ち込んだ様子で、その動きは無気力なように見えた。

「悔しい」と、また和佳子が同じことを口にした。

「仕方がないよ……」と、利恵が言葉を返す。

「力さえあれば、あんな目に逢わずに済んだのに」

　そう言って和佳子はサーベルターガーの亡骸に一瞥をくれた。

　利恵もそれにならって亡骸に目を向けると小さく首を振った。

「私達の武器とは相性が悪かったのよ」

「だね……けど、あの能力があれば違ってた」

　和佳子は能力という単語を口にした。

「え？　能力？」と、利恵が聞き返す。

「そっか。奪えばいいんだ。あの能力を」

　和佳子は真顔でそんなことを言う。

「ちょっと和佳子さん。それって本気で？」

「そうだよ。敵の動きを止める目。あの能力が私のものになればいいんだ」

　和佳子は明らかに智世の能力の事を言っている！

　それを察して利恵の顔が強張る。

「まさか……本当にそんなこと……」

　能力を奪うということは、相手を殺すということに他ならない。

　和佳子がどこまで本気でそう思っているのかは分からない。

　だが、その真剣な横顔には只ならぬ気配が宿っているように感じられて利恵は身震いした。

　それは決して本格的に降りだした雪のせいではなかった。