銃と魔法と臆病な賞金首5

ワルキューレ

　ハング・ヴォガードは、これ以上ないくらいに腹筋に力を込めていた。そうしないと、体内に残っている僅かな気力さえ抜け出してしまいそうだった。

　どうやら、ホールを固めていた連中は、全員やられてしまったようだ。

　こんな仕事引き受けるんじゃなかった……

　猛烈な後悔が、汗とともに滲み出た。賃金がよかったから呼び掛けに応じた用心棒だったが、こんなにも危険な状況になるなどとは考えてもいなかった。

　第一、言われていたのは、キーラ・キッドという賞金首を、殺さずにグニーエとタバサの元に連れていくという内容だったはずだ。それなのに、攻め込んできた連中は、この屋敷内にキーラ・キッドが隠れているような言い方をしている。

　なにがどうなっているのか、どっちの言っていることが正しいのか、わけが分からなかった。

こっちに残っているのは、この居間に集まった十三人だけだ。

　テーブルや椅子を掻き集めてバリケードにしているが、気休め程度だ。魔法の前では紙で作った盾に等しい。

　ハングが逃げ出さずにこの場に留まっていられるのは、仕事に対する責任と、自分にはこんなことしかできないという諦念と、傍らに置いてある大量の弾丸があればこそだった。

　あらゆるタイプの攻撃型魔法が詰め込まれた弾丸が、これでもかというくらい用意されている。

　これだけの魔法を揃えられるなんて、いったい、タバサ・ハルトとはどんな人物なのだ？

　扉の向こうが騒がしくなった。　

　ハングは身を固くし、思考を停止させた。前方に神経を集中させる。

「…………」

　いる。扉の向こう側に殺気を孕んだ黒い塊の存在を感じる。

「おまえらっ！　構えろっ！　来るぞっ！」

　ハングの掛け声と共に、残っていた用心棒の群れが一斉に銃口を扉に向けた。

「向こうが何人残っていようと、入口はあの扉しかねえ。少しでも開いたら、弾丸のシャワーを浴びせてやれ」

　ハングの指示に返答をする者はいなかった。すでに全員、緊張の面持ちで戦闘態勢に入っている。

　僅かな物音一つ立てることさえ憚られる、張り詰めた空気が充満した。一秒、二秒と無音の時が流れる。その進行はハングの精神を弄ぶように遅かった。

「…………？」

　ハングが、来ないのか？　と少しだけ緊張を解いた時だった。

　立て続けに銃声が鳴った直後に、壁が轟音を伴って爆破された。

「うおおっ⁉」

　その衝撃は凄まじく、砕けた壁の欠片がハングの所まで弾け飛んできた。横にしていたテーブルの天板を直撃し、ゴッと嫌な音が響いた。即席の盾で防御していなければ、散弾と化した欠片でやられていたかも知れなかった。

　雪崩のような衝撃が止んだ。とっさに身体を丸めてテーブルの陰にすっぽり隠れたハングが、そぉっと様子を伺った。

　ただの偶然だろうが、扉だけを残して、壁一面が消失していた。

　何事もなかったように一枚だけ取り残された扉は、できの悪い冗談にしか見えなかった。だから、ハングは思わず口にしていた。

「……冗談だろ」

　舞い上がっていた土煙が薄れていくにつれ、襲撃者の全容が明らかになっていった。

　ハングは、悪い冗談にさらに笑えない戯れ言をかまされた気分になり、目を見開いた。

　土煙の向こうから姿を見せたのは、少女だった。一人の少女が銃を片手に仁王立ちしている。

少女の後ろには、七〜八人の荒ぶった男たちが控えていたが、　少女に目を奪われた後では、ただの背景にしか映らなかった。

　ハングは、まだ十代とみられる少女の視線にまともに受けて、射すくめられた。しかし、それを恥とは思わなかった。思える余裕がなかった。

　まるで炎を全身にまとっているが如く気迫の前に、完全に飲み込まれ、身体は硬直すらしてしまった。

　……あれが、キーラ・キッド？　いや、しかし、キーラは男のはずだ。あの憎悪の化身のような少女はなんなのだ？　なにを心に飼えば、あそこまで憤怒の炎を吹き出せるのだ。あれではまるで、異形の鬼ではないか。

「野郎っ！」

　ハングの横にいた男が、テーブルを台座にして銃を構えた。

　その表情には怯えが覗われ、明らかに怖れから逃れたい一心の先走った行動だった。

「待てっ！」

　ハングは制止したが、もう遅かった。

　少女は、躊躇いもせずに一撃を放った。無駄のない綺麗なフォームで、ただ闇雲に銃を吠えさせ、その反動に振り回されている銃使いとは一線を画していた。

　放たれた弾丸は、テーブルの天板でオレンジレッドの魔法陣を描いた。

「おいっ！　嘘だろっ！」

　ハングの悲鳴は、耳を劈く爆音に掻き消された。

　圧倒的な力で宙に投げ出されたハングは、なすがままに任せるしかなかった。乱暴な浮遊感の後に、床に強かに打ちつけられた。

「うう……」

　呻き声を漏らしながら再び目を開いた時には、今さっきまで自分が身を隠していた場所は、悲惨なことになっていた。

　屈強が売りの用心棒たちが、血を流し気を失っている。今の一撃で、四人は使い物にならなくなった。

　ハングにしても、打撲の他にも小さな木片があちこちに刺さり、身体中がズキズキと痛んだ。気を失わなかったのは、運がよかったからに過ぎない。いや、運が悪かったからか。

　痛む頭で必死に思考を回転させた。

　いくら敵対しているからと言っても、なんの躊躇もなく相手に爆撃を加えるなんて、もう少女だなんて言ってられない。あれは、いくつもの修羅場を掻い潜ってきた戦士だ。金で雇われ、銃をちらつかせるだけで相手を黙らせてきた俺たちとは格が違う。

「わああああっ！」

　パニックに陥った者たちが、一斉に銃撃を開始した。

「やるかっ！」

「おうっ！」

　呼応するかのように、少女の存在感に隠れ背景と化していた襲撃者の群れは、帆布から躍り出て攻撃態勢に入った。

　賞金首狙いの荒くれ者たちは、飛び交う弾丸をものともせず突っ込んできた。

　ハングの側は、テーブルを盾にしている陣形が、守りを固めているのだと思い込む要素となり、誰一人前に出る者はいなかった。

　先程まで頼りにしていた弾丸の山は、爆発により床に散乱してしまい、必死に掻き集める仲間たちの姿は、ひどく滑稽に見えた。

　瞬く間に距離は意味をなくし、互いに至近距離での発砲、ナイフによる応酬、中には己の拳で殴り掛かっている者まで見られ、魔法の有利不利など関係なくなってしまっていた。

　なにもかもが乱れ雑じる中で、ハングは少女から目が離せないでいた。

　まるで、あらかじめ用意されていた振付でも舞うように動きに淀みがない。躊躇いもなく迷いもなく情けもない。目の前に確かにあるのに決して掴めない焔の如く、ただただ激しく揺らめいているだけだ。見ようによっては、ある種異様な色気さえ感じさせる。近づく者を確実に火傷を負わせる危険な艶やかさだ。

　十分も経たずして、勝敗は決した。

　タバサが支給した弾丸の威力が高かったおかげもあり、襲撃者を四人まで減らすことはできたが、ハングの側は彼以外は倒されてしまった。

　あの少女だ。たった一人の存在が、ミリタリーバランスを決めてしまった。

　満身創痍で、抵抗する気力も失ったハングは、倒れたまま少女を凝視していた。

　残った四人が、示し合わせたように少女に集まった。少女を取り囲み輪になる。文字通り、彼女が中心というわけだ。

　少女は、さり気なく輪の中心から外れて、四人と向き合った。リーダーらしく激励でもするのか、次の指示でも出すのかと思わせる立ち位置だった。

　しかし、次の瞬間、目を疑うことが起きた。少女は一瞬の動作で弾丸を撃ち出し、四人の男たちを倒してしまったのだ。

「なっ！」

　ハングは、思わず声を出してしまった。しまったと思ったが、もう遅かった。少女は振り返り、目ざとくハングを見つけると、ゆっくりと近づいてきた。ハングに懺悔の時間を与えるかのように、ゆっくりとだ。

　目の前まで来ると、銃口をハングの額にピタリと合わせた。

　絶体絶命の危機であるのに、ハングは少女の瞳から目を逸らすことができなかった。まるで物理的な力が作用しているみたいに、吸い寄せられてしまう。

「グニーエはどこ？」

　第一印象は激しい炎だったのに、その喋り方は尖った氷だった。

　ハングは、口中に溜まった唾を飲み込み、喉を上下させた。

「……あれは、あんたの仲間じゃないのか？」

「質問に答えなさい」

　ハングは、もう一度喉を上下させた。

「奥に……、この奥にある広間にいる」

　それだけ聞くと、少女はハングに興味を失ったのか、視線を屋敷の奥に向け歩き出した。

　ハングは、パンパンに空気が詰まったタイヤから空気が漏れるみたく、息を吐いた。

　重石がどかされたように緊張が解け、まず胸中を満たしたのは助かったという思いだった。

「もう一つ……」

　少女のつぶやきに、拡がる安堵がキュッと縮まった。

「まだ護衛はいるの？」

「いいや。玄関前と、この部屋に集まったので全員だったはずだ……」

「絶対に？　嘘はついていない？」

「間違いねえ。残ったのは俺だけだ。なあ？　あんた、いったいなにが目的だ？　どっちの味方なんだ？」

「正義の味方よ」

　これまでの行動と伴わない予想外の台詞を言ったと同時に、少女はハングに一撃を見舞った。

「あがががっ！」

　強烈な電撃に当てられ、ハングは痙攣しながら気を失った。

「これで、状況は整った……」

　屋敷内の護衛と賞金目当ての無法者たちを一掃したリムは、ハングから聞き出した広間を目指して進んだ。