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VS 悪魔

　ゴードン達の背中を追っていくと、先ほどの酒場から少し離れた場所に広場があった。

　そしてその広場の中心……悪魔というには、あまりにも人間すぎる人物を囲んで、武器を持った人々の壁ができていた。

「私の用は勇者のみ。この街に逃げ込んだという情報は入っているんです。大人しく差し出してください」

「知らねぇって言ってんだろ！　第一、顔が割れてる勇者さまってんなら、街にいれば俺らも気づくはずだ！」

「おかしいですねぇ……これは皆さん、嘘をついているのでは？」

「くっ、話にならねぇ……本当に勇者さまがいるなら、さっさと倒してもらいたいぜ」

「貴方達を倒せば、勇者も出てきます……よね？　呼び寄せる為のエサにはなってもらいましょう」

　悪魔だ。

　見た目は人間だが、中身は悪魔そのものだった。

　その時、いつかの戦いの時みたいな声が聞こえた。

『――次に奴は、闇を放つ』

『――視界を失った人間の背後から、意識を刈り取る』

　……何だ今の。

　周りを見てみるも、俺の方に視線を向けている人はいない。

　それに、脳内に直接響くような……。

「では皆さん、さようなら」

「逃げるのか！　うっ、しまっ……皆、飲み込まれるな！」

　その時、悪魔の周囲から黒い霧が発生した。

　霧は、近くにいた男たちを瞬く間に飲み込み…………すぐに霧は晴れたが、飲み込まれた男たちは全員伏せていた。

　数秒。

　見渡せば、後からきたゴードン達以外の男は、全員倒れていた。

　というか、この街の戦闘員って男しかいないのか。

「さて、後は君たちか。君たちなら、勇者の居場所を知っているかい？」

「はっ！　知らねぇなそんなもん」

「では、残念ですね」

『――左から横薙ぎされる』

『――大男以外、立ち上がれない』

　……大男というのは、ゴードンのことだろうか。

　いや、今はそんな場合じゃない！

「左だ！」

「っ！！」

　俺の叫びに、咄嗟に動けたのはゴードンだけだ。

　横からの攻撃に対し、持っていたハルバードで、防御する。

　そうやってゴードンが防御したおかげか、悪魔の動きは攻撃を防がれた状態で止まっていた。

「何、ですか。今の声は…………貴方ですか」

「うっ……」

　ゆっくりと。

　獲物を見定めるように、奴がゆっくりと視線を這わせる。

　こちらに向けられる全身を撫でるような視線に、思わず身震いしてしまう。

「っ、うらぁ！」

「邪魔です」

　防御した体勢のままゴードンが反撃をするが、すぐに返しの攻撃をくらって倒れてしまう。

　同時に、先ほどの攻撃を受けなかった数人も倒され、このだだっ広い場所に今立っているのは……悪魔と俺の二人のみ。

　おいおい、もっと頑張ってくれよ。

「先ほどの攻撃……貴方、視えてましたね？」

「いや、知らねぇな」

「……ほう、知らないフリですか。では……これはどうですかっ！」

　実際、攻撃なんて視えていない。

　ただ頭の声に従っただけだ。どちらかと言えば、予想できたというほうが正しいだろう。

『――下からくる……その後、右から蹴りがくる』

『――体勢を崩すが、反撃してはいけない』

　……まただ。

　しかし、従わなければ俺もやられる！

　今は、この声だけが頼りだ。

　俺は奴の行動を見越して、左へ転がった。

　転がった後、先ほどまで俺の頭があった位置に、奴の蹴りが炸裂した。

　あの指示がなければ、聞こえたのは蹴りが空振った音ではなく、代わりに俺の頭が潰れるような音が響いたことだろう。

　俺も奴も、今は地面に手を付いたまま、いつでも立ち上がれる状態で様子を伺っている状態だ。

　今思うと、魔王といい、悪魔といい……序盤から大物ばかりだ。

　初心者らしく、まずはスライムあたりから戦いたいところだが。

「……やはり、簡単にはいきませんね」

「俺には効かないな」

「……なぜ、攻撃を仕掛けて来ないんですか？」

「一見隙だらけに見えるが、カウンターされそうだったからな」

「ほう……これはこれは」

　すると奴は、興味を失ったのか、こちらに背を向けて立ち上がった。

　チャンスだ！

　今なら、反撃は出来ないはずっ！

　俺は買ったばかりのダガーを抜くと、奴の背中に投げ飛ばそうと構える。

　投擲しようと力を込めた時、またあの声が聞こえた。

『――君は投げた武器で命を落とす』

『――動くな』

　っっ！

　その声に、強制力はない。

　ただ、俺の本能も危機を察したのか、奴に投げつけることは……出来なかった。

　お互いに動かないまま、数秒とも、数十秒とも言える時間が経過する。

　……これじゃ、埒があかないな。

　俺は力を抜き、その場で構えを解く。

　それを察知してか、奴もこちらに振り返った。

「なあ、ここは引いてくれないか？　お前の目的は勇者なんだろ？　俺らは関係ない。エサは……諦めてくれ」

「貴方は、引き際をわきまえているようですね……いいでしょう」

　いつの間にか、奴の背中には翼が生えていた。

　このまま何処かへ飛び去るのだろう。意外と話が分かるじゃないか。

「最後にお聞きします。貴方は勇者の仲間ですか？」

「ん？　残念ながら、俺はアイツの仲間じゃないみたいだ」

「そうですか。それでは…………死んでください」

「――ッ！」

　空へ飛んでいくと思ったが、そう思わせるのが奴の策だったらしい。

　奴は少しだけ空へ飛んだかと思うと、放たれた矢のように急加速して突っ込んできた。

　声が聞こえなければ俺に避ける術もなく、保険のラウンドシールドでどうにか防御できたものの、その一撃により壊れてしまった。

　それでも、奴の勢いを殺す事はできずに、まるでトラックに跳ね飛ばされたような衝撃が襲ってくる。

「ぐっ……！　ふっ……」

「貴方はどうやら、勇者の居場所を知っているらしいですね。どうです？　教えて貰えるなら、見逃しても良いですよ」

「っぁ……！　誰が……言うかっ！」

　……最後にミスってしまったようだ。

　多分、俺の反応から『知っている』と思われたのだろう。

　口は災いの元、とはよく言ったものだ

「さて、援軍が来られても厄介なので、手早く済ませますか」

「うっ……チクショウ」

　おいおい、まだ最初の街から出てもいないんだぜ？

　冒険もしていないのに、初っ端からにやられるとか……冗談じゃない！

　全身を走る痛みはまだ抜けていない。

　身体を動かすこともままならない状態で、俺が取れる行動は……

「……来い！　『本』よ！　自動防御（オートガード）！」

「……何ですかね、それは。何も起きないですよ？」

「やっぱりダメか……」

「では、最後に。勇者の居場所は何処ですか？」

「……………………知らないな」

　例え仲間ではなくても、今のリョウタとコイツを戦わせる理由はない。

　あいつと、あいつの仲間には借りがある。

　それに、いくらあいつに固有スキルがあっても、魔法が使えない状態で何発か喰らえば、すぐに倒れてしまうだろう。

　それくらい今のリョウタは……弱い。

「手間が省けるかと思いましたが……残念です。さようなら」

　やばい！　やられる！

　この状態で、例えあの声が聞こえたとしても……身体が動かなければ、どうしようもないだろう。

　どうしたらこの場を乗り切れる？　考えろ、最初に能力を使えたのはいつだ。

　思えば、リョウタのときも能力は発動しなかった。

　てっきり勇者の前では発動しないものだと思っていたが……そもそも、発動の仕方が間違っていたのだとしたら？

　……どうせ発動しなければここで終わりなんだ。

　最後に縋ってみるか。

「なら…………顕現せよ！　俺の……悪魔っ！」

　そう叫んだ途端、辺りが白い光に包まれる。

　あまりにも眩しい光に、つい反射的に目を瞑る。

　視界を手放す直前に見た景色は、高速で突っ込んでくる奴と、目の前に現れた銀色に輝く何かだった。

「――ッ！　何ですか、これは！」

「やれやれ、ようやくボクを呼び出してくれたね」

「…………え？」

　目を開けると、そこには……魔王の攻撃を受け止めた懐かしの本、と。

　その本を持つように、銀髪の髪をなびかせた女性が……宙に、浮いていた。