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ヤシロ様の正体？

　どうしてあんなものが？

　いや、蓋を開けてみたい。もしかしたら、何かアイテムが入っているかもしれない……まさか腐ったお米ではないよな？

「一応確認するが、触っちゃダメなの？」

「絶対にダメです！」

「……どうしても？」

「……村長様の許可が出れば、大丈夫だと思います」

　しかし、ヤシロ様の御神体というから興味本位だったが……まさかそう来るとはな。

　この蓋の中にヤシロ様でも封印されているのだろうか？

　蓋を開けると、中からホカホカのヤシロ様が……さすがにないか。

　ここで無理やり中身を見てもいいが、もしあれがパンドラの箱なら、責任は取り切れない。

　仮にも御神体だが、神様が出てくる可能性があれば、中から悪魔が出てくる可能性だってあるんだ。

　取り憑く悪魔は一人で十分に間に合っている。

　これはますます村へいく必要が出てきたな……ヤシロ様の正体というのは、一体何なのか。

「ちなみに、ヤシロ様は勇者と何か関係しているか？」

「勇者様とですか？　わかりません……勇者様が僕の村に来ることすら珍しいので…………まさかヨーヘイさんはっ！」

「俺は勇者じゃないぞ」

　何か期待されてしまっていたが、俺も残念なことに勇者ではないんだ。

　魔王にまで挑んだ勇者に直接言われたんだ。

　間違えようのない事実だろう。

　しかしそうか。

　リョウタがこの日本語を読めないってことは、勇者たちも日本語を読めないんだろうな……この『炊飯』という文字も、俺しかわからないのか。

　なんというか、胸が熱くなるな。

「結局、ヤシロ様というのも謎だらけだな……」

「あの……村長様なら何か知っているかと」

「ああ、そうだった。村へ向かうぞ」

「そ、そうでした！　早く行かないと村の皆が！」

「それはいいから、村へ案内してくれ」

　俺らはまず、ここら辺に村があることすら知らなかったんだ。

　……いや、メフィは知っていたかもしれないが、せっかく村人がいるんだ。

　ここは専門家に任せよう。

　それに、あの獣から逃げる際に、随分と道から外れてしまっていたから元の道がわからない。

　村にさえ着けば、少なくともローリアの街へ行く方向は教えてもらえるだろう……あわよくば地図が欲しいけどな。

　先頭を走るリューの魔法で、周囲を照らしつつ道の悪い森を走り抜ける。

　さすが村人というべきか、先導する子供は慣れたモノらしいが、俺にとってこの道を走るのはキツイ。

　何度か躓いたり転びそうになったが、その度にメフィがニヤニヤとした顔でこっちを見てくる。

　……浮いている奴は楽でいいよな。

　これは意地でも転んでやるもんか！

　……宣言も虚しく、二回ほど派手に転んだところで、ようやくリューが立ち止まってくれた。

　メフィに至ってはこちらを向かないが、肩が震えているところを見るに、笑いを我慢しているだけだろう。

「ヨーヘイさん……」

「その、俺だってな。こんな道だとは思ってなくて」

「ここです」

「着いたのか？」

「いえ……この場所で、僕たちは襲われたんです」

　そこには、森の一角だけ荒らされたような跡が残っていた。

　そこら中に枝が散らばっていたり、木が何本か折れているところを見ると、戦闘があったというのは疑いようがない。

　これは……斬り傷か。向こうの燃えたように見える跡は魔法か？　火事にでもなったらどうするつもりだったんだ。

「これは誰かが火の魔法を使った跡だね……安心しなよマスター、水魔法の使い手がいる限り火事にはならないよ」

「そ、そうか」

　こいつ、心を読みやがったな！

　自身が使えないからか、魔法という概念に未だ慣れないな。

　メフィもそれを見越して教えてくれたのかもしれない。

「おいリューよ。お前の言う仲間って、剣の使い手と、火と水魔法の使い手で合っているか？」

「いえ……レイナさんは当てはまらないですが、ラルフさんが剣も水の魔法も使えました……」

「あれ、火の魔法を使える人はいなかったのか？」

「え？　あ、そうですね……僕以外では誰も……」

　そうなると、ここには火の魔法を使う第三者がいたわけか。

　いや、魔物か？　それにしても、火の魔法か。

「念のために聞いておくが、リューは使っていないんだよな？」

「僕はあの獣を見てから、すぐに逃げてきましたので……戦闘があったということも、この光景を見て理解しました」

「わかった。とりあえず村へ向かうか」

　ふとメフィのほうを観察すると、どうやら向こうも引っかかる点があるらしい。

　まだこの段階では仮設でしか無いが、懸念材料は多い。

　とりあえず、今は村へと急ぐか。

　それから数十分は走っただろうか。

　あれからリューにスピードを落とすように頼んだが、いつの間にか最初のスピードに戻っていた。

　対する俺も、隣で浮いてる存在は完全に無視をし、何回転んでも躓いても、必死に小さな身体を追いかけていった。

　……何回も吹き出すような声が聞こえたが気のせいだ。村の安否がかかっている時に、そんなこと気にしてられるか！

　そうこうしているうちに、ようやく森を抜けたらしい。

　ああ、平坦な道というのがこんなに歩きやすいなんて。何故だろう、涙が溢れてくる。

　つまんなくたっていいじゃない、だって平坦なんだもの。

「ヨーヘイさん！　僕の村まではあともう少しです！　もうすぐ見えて……見えました！　あの場所です！」

「はぁ……はぁ……ちょ、待って……」

　子供は元気一杯だな。

　村が見えてくれば、もう道案内を頼む必要はない。

　俺は先行するリューは放っておいて、その場で少し休憩をとる。

「さて、水は何処に仕舞ったかな……」

「なんだい、水ならボクが魔法でいくらでも」

「金を使わないならな！」

　全く、油断も隙もあったもんじゃない。

　しかし、今ならリューもいない。あの事を話すにはちょうどいいか。

「……あの場所で、メフィも気づいたか？」

「ああ、戦闘があった事に間違いはないが、あれは何者かが手を加えているようだね。どうやら、一筋縄ではいかないようだよ」

「やっぱりそうだよな……あの村に、そいつも潜んでいるのかな？」

「どちらにせよ、マスターはあの村に行くのだろう？　安心しなよ、このボクが付いている」

「……頼もしいな」

　一番の問題は、あの場所で火の魔法が使われたことだ。

　まず、リューは人間だ。

　これはメフィのお墨付きなので間違いないと思う。

　それに、泣きながら助けを求めてきた人間が、あの戦闘跡を見せておいて嘘をついているとは考えにくい。

　そして、あの暗殺獣（アサシンビースト）も火の魔法は使えない。

　リューには伝えていないが、メフィと共有している攻略本の情報だ。

　つまり、あの場所で起こった戦闘で火は使われていない。

　そして最後に。

　ラルフと言われるものが水魔法を使うなら、先程の燃えたような跡は何故……無理やり燃やしたような感じになっていたんだ？

　火を消すために水を掛けるならわかる。

　しかし、さっき見た燃え跡は、濡れている箇所に火をつけ、すぐに消火したような跡に見えた。

　元々濡れているので、ほとんど燃えずに意味のない行為だが……誰が？　何のために？　

　レイナとラルフという目撃者がいれば、意味のない行為だ。

　二人とも火の魔法は使えないのだから。

　もしそれでも、暗殺獣（アサシンビースト）が火を使うというアピールがしたいのなら……偽造したやつは、何を考えているんだ？

　どちらにせよ、ここまで来たんだ。あの村とは無関係なままサヨナラはできないだろう。

　色々と不安要素はあるが、いまは村の入口で待ってくれているリューの元へ、ゆっくりと歩いていくことにした。

「ヨーヘイさん！　早く来てください！　お兄さんも村長に話があるんでしょ！」

「……ごめんなさい」

　遠くから聞こえた声に、先程と同じように走って村へ向かった。

疑問には軌道修正を入れました。