揺れる金天秤：帝国領 第二幕 その５
お師匠様 ヴァイス様
近衛騎士の方に剣を捧げられてしまいました。 もう、驚きで一杯です。
－－－マニューエ
帝国軍、第二軍 近衛騎士 ランジャー＝ダコタ伯爵。
自分が、何者で、何を成すべきなのか、光の中で彼は深く理解した。 深く傷ついた彼の魂は、マニューエの ”特殊呪印” の『力』により浄化され、昇華していく。 北の大陸での無意味な戦いの末、自分の望むものを掴んだ。それは、この上も無く思い焦がれる、帝国の日常。 かつて、最も敬愛する彼の上官 ラマアーン＝トゥー＝アートランド殿下が、彼に語った理想の国。
『誰もが笑って暮らせる、平和な国を目指す』
その意味が初めて理解できた。 何を幼稚なと、反発していた頃の自分を殴り飛ばしたくなった。 光の輪が徐々に小さくなってきた。 体を苛む虚脱感も潮が引くように、徐々に軽くなる。 目の前の少女が口にした「汚染」と言う言葉。 何に汚染されていたのかが、判る気がした。 自分が人ならざる者への扉に、手を掛けて居た事も理解できた。
感謝。圧倒的感謝しかなかった。
収斂した光の輪が、自分の体に収まる。 足元から複数立ち上がっていた「呪印」の発光が薄らいでいき、やがて床と同じ色になった。 ランジャーの目の前の薄緑色の目をした少女が、ガクリと膝を付いた。
「お、おい。 どうした、何処か痛むのか？」
「はぁはぁはぁ・・・ お帰りなさいませ、ダコタ卿」
消耗激しい彼女は、にっこりと微笑むと、そう彼に語り掛けてきた。
「済まなかった。しかし、お前の言う事を信じてよかった。 あとで、ゴードインにも礼を言おう」
「何よりです。 光の精霊神様の御心に叶いますように」
「ところで、・・・ルーチェ卿」
「はぃ？」
急に呼び名を変え、改まった口調になるランジャー。 きょとんとしてそんな彼をみるマニューエ。ランジャー卿は、自ら、彼女に対し誓いの言葉を発した。
「私、ランジャー＝ダコタ伯爵は、 貴女 マニューエ＝ドゥ＝ルーチェ騎士卿に対し、剣をささげる。貴女が必要な何時いかなる時も、貴方の剣となり盾となろう。 私を甦らせてくれた、貴女への僅かばかりの誓約だ。 受け取ってくれ」
「もったいのう御座います。 が、ここで拒否するのは、武人のダコタ卿に対する非礼。 その誓約確かにお受け取り致しました。 でも・・・一介の騎士爵にいいんですか？」
ちょっと苦笑いを浮かべつつ、マニューエがそう問いかける。 大真面目に誓約を立てたランジャーは暫く考えた後に応えた。
「なに、お嬢さんが困っているなら、おじさんが手を貸してあげようって事だから、気にするな」
此れが本来のランジャーだった。 周囲を圧倒する雰囲気はなりを潜め、気さくで磊落な彼の気性が良く表れている言葉だった。ウフフ と笑うマニューエ。 彼女は口には出していなかったが、内心ほっとしていた。 ランジャーの汚染はかなり進んでいて、彼女の手に余りそうになっていたからだった。 用意した”魂石”十二個は、ほぼ妖気で一杯になり、もう少しで溢れるところだった。 また、使用した「呪印」も、大半が過剰負荷で、修復に相当時間が掛かると思われる。
しかし、そんな事は、彼が本当の意味で生還した事と比べれば、些細な事だと感じていた。 あのゴードイン卿が、”緊急”と言って自分を呼び出すくらいに心配している漢である。 きっと帝国の安定のために必要な人材なのだろうと思っていた。 だからこそ、彼女は手を貸したのである。 そう金の分銅の役目を果たすために。
”耳元で鈴の音が聞こえたから、間違いないわよね”
マニューエは、ランジャーに聞こえない様な小声で、そう呟いた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
夜半、学園寮の端の端の小部屋の扉に、”コンコン” と、密やかにノックの音がした。
「開いてますよぉ」
軽やかなマニューエの声が扉に届く。 そっと開けられ、すぐに閉められる扉。 部屋の中に入って来たのは、ルルだった。
「こんばんは、マニューエ。 約束通り来たよ」
黒髪の少女は、悪戯じみた声でそういった。 相変わらず、マニューエと二人きりでは軽い。 手には小さな箱を持っていた。 くるくると周りを見回しながら、中央のテーブルに着く。
「うちの仲間内のパテシエがやってる店から、貰って来た。 一緒に食べようと思って」
「まぁ、有難う。 いま、ご希望の”ショコラテドンナ”入れますね」
「うん、楽しみにしてた」
コポコポと湯の沸く音がする。 マニューエ自らポットを手に飲み物の準備をしている。そんな後姿を見つつ、ルルは彼女が「鈴蘭の部屋」を退出した後の事を話し始めた。
「貴女が出た後にね、ハンネ殿下がもう一度、部屋に来たの。それでね、ピンガノに渡す”物”の相談に見えられたの。 それで、私は、”私に、ご相談に成らずに、ピンガノが喜ぶ”もの”を自分でお探しください”ってお伝えしたの」
飲み物の準備をしながら、マニューエが応える。
「そうですね、ハンネ殿下も何故気が付かないのでしょうか？ あんなに判りやすいのに」
「あまりに近しいからかな・・・ ほんとに、お小さいころからの知り合いだから」
「互いによく知りすぎている・・・そういう事ですね」
「まさに！ 自分の気持ちを出すことが下手なピンガノと、そういった感情に疎い殿下・・・前途多難だわ」
「はははは、絆も深くて常に御側に居られるから、ずっと存在するものだと思ってらっしゃるのね」
「そうね、まったく、手の焼ける」
「”居なく無くなってから気が付く”って成る前に、お気づきに成ってほしいわ」
「えっ・・・マニューエ」
何気ない一言に、ルルは驚いた。 彼女が常々ピンガノとハンネに感じていた事だった。
「”有る物はいずれ無くなる。時間は止まれない。大事な”もの”は両の目と両の手でしっかとり捕まえないと、視界から消え、指の間から零れ落ちる。” ・・・受け売りですけど、いつも心の中に有る言葉ですわ」
マニューエは二つのカップを持って、ルルの居るテーブルに来た。 カップを一つテーブルの上に置く。
「さぁどうぞ。 お熱いうちに」
「あ、有難う。 ・・・マニューエのお師匠様の御言葉？」
「えっ、あぁ・・・師匠でもあり、保護者でもある人の言葉。 私の想いは、届かないかも知れないけれど、この想いは私の物。誰にも取り上げる事の出来ない、私だけの物」
「ちょ、ちょっと、大胆な愛の告白ね」
「そうかしら？ でも、その方、ハンネ様以上に鈍感ですのよ」
「それは・・・ざ、残念ですわね」
「ははは、でしょ。 でも、そんな方だから、ずっと一緒に居たいと想うの。 だから、その方の力に成りたくて、学院で学んでいるの」
マニューエが学院への入学を承諾したのは、この想いからだった。 人との付き合い方を勉強するため。そして、タケトの力に成れる者に成る為、自身に課した使命だった。タケトが自分をパートナーとして本当に頼りにしてくれるようになるまで、まだ相当な時間が掛かると思っている。金の分銅の役目の事もある。いくら”時の精霊”がタケトの命により、力を貸してくれると言っても、自分の時間はいつか途切れる。
暗い気持ちになってしまう、そんな考えが思い浮かんだら、いつも、タケトから聴いたその言葉を思い出すようにしている。だから、マニューエの目は常にタケトを捉えて離さない。
「・・・私はね、いくら男爵家令嬢と周囲が言ってくれても、あまりピンとこないのよ」
カップを口に運び、持ってきた小箱を開けながらそう話始めるルル。
「小さい頃は、父様と彼方此方旅をしていたのよ。 南方諸王国で色々な国にも行った、龍背骨山脈を超えてエルフの国にも。獣人族達の国にも足を延ばしたこともあるわ。人が、人とつながり、其処に価値が生まれる。 そんな商売の現場にずっといたの。 父様が持っている男爵の爵位だって、落ちぶれた男爵家の家督を父様が買ったから。 私は、元の平民の暮らしの方が好きだった。 いずれ劣らぬ狐とタヌキたちの間を泳ぎ回り、価値ある情報や、人や物の真贋を見極めるのが楽しかった」
「御父様の事を尊敬されているのですね」
「・・・すごいタヌキだよ、父様は。高値で売れるなら、私の事も売り出すくらい」
「まぁ・・・でも商会「エキドナ」の会頭 コンカーラ＝トレオール男爵の唯一の弱点がルル様だと、聞いて事がありますよぉ？」
「あははは！ ないない。 父様はお金を増やすことに情熱を掛けておられるわ。必要とあれば、一家丸ごと買えるし・・・だから、私は、父の力になれる事を目標にしたわ それが”魔技術の習得”なの」
マニューエは、頷きながら、自身のカップを口に運んでいた。彼女の口振りが、楽しそうに聞えた。”秘密を共有しているしているんだよ”と、そんな口ぶりで話すルルに、マニューエの口元に笑みが浮かぶ。 深夜の二人だけの御茶会だった。
