非リアから追放され、可愛い四姉妹とのドキドキハラハラな共同生活。ハーレムのようで、ざまあしかないんだけど

第５章 幻となった親友と四姉妹では得られなかった真実

第26話 僕が消えても魂は残るから──。

「店長、ちょっといいですか」

　お昼過ぎ、フロア担当の僕は奥の調理場で、忙しく作業をしている美冬《みふゆ》に声をかけた。

「何、だから言ったじゃん、店長は休みだってば」

　ちなみに美冬は店長でも店長代理でもなく、普通のアルバイトである。

　店長よりも、手早く捌《さば》ける仕事っぷりを見せつけられ、僕が勝手に尊敬の意を込めて、そう呼んでいるだけだ。

「夏休みの課題活動をしてない僕に、ホモサピエンスの観察日誌をつけさせて下さい」

「はあ？　そんなんいいから、お客さんのオーダーを！」

　美冬が僕を急かすのも無理はない。

　今、キッチンは戦場となっていて、次々とカウンターに注文の伝票が置かれている。　

　少しでも気を抜くと、伝票の波に飲み込まれそうな緊迫した雰囲気だ。

「そのオーダーは店長に通すよ。僕は今から早退するから」

「はあ？　どこ行くのよ。待ちなさいー!!」

　美冬が大きな中華鍋を振るいながら、僕を呼び止めようとしたけど、その程度で怯むチキンな僕じゃないよ。

　というかハンバーガー店で使用する、中華鍋とは一体？

＊＊＊＊

「はあはあ……。どうやら見失ったようだね……」

　例の親子がレジで支払いをした後をこっそりと追いかけて、店を飛び出し、悟られないよう、十分な距離をとっていたけど、その姿が途中から途切れ、行方知らずとなっていた。

「──ねえ、どこまで行くつもりですか。動物園なら、とっくに過ぎたんですが？」

「おっかしいーなー、おじさん、初めての場所で迷ったかも」

「だったらどうして昼間から、こんな飲み屋街を歩いてるんですか？」

　ひょんなことから、後ろ側から話し声が聞こえてきて、僕は条件反射で振り向いた。

　ちょうど、銀の短髪の男がアラサーの女性を、飲みに誘っている様子だった。

　何だ、見失ったと焦っていたら、僕の身近に居たのか……。

「麻里亜《まりあ》、君とは、酔って話がしたいのさ」

「あのねえ、賢司《けんじ》もいるでしょ。それに今の私の名前は烈火《れっか》ですよー!!」

「まあまあ、そう堅いことを言わないでさ、賢司君にはオレンジジュースを飲ませて、のんびりと昔のことを語り合おうじゃないか。ハッハッハッ!!」

　くっ、さっきから見ていれば、とんでもない大人だな。

　そうそう、賢司の母さんって、真理亜とも言うんだったね。

　理由はどうあれ、僕の知らぬ間に、名前がコロコロ変わるんだから。

　まさにゲームの主人公《プレイヤー》みたいだよ。

「どうやら冷ややっこさん（やっこでは？）は重症みたいだね。シキノン」

「あれで本当に自称、愛を施す、お父さんだとか、信じ難いですね」

「ねえ、志貴野《しきの》くん、あの現場に殴り込みは必要？」

「ああ、僕としては、賢司の芽が青いうちにって……、おわっ!?」

　そう、料理に例えたら、フライドポテトを作る時、芽が付いたじゃがいもは取り除かないと毒になる。

　だから、すぐに切り取る算段だったんだけど……。

「何でここに君たちがいるんだよ!?」

「何でって、美冬にLI○Aで頼まれたんだよ。真面目なイメージの君が、勝手にバイト先を抜けるなんて、考えが普通じゃないって」

「要するに、監査役なのだ」

　それを言うなら、監視じゃないかな。

　ヤベエ、夏希《なつき》のお馬鹿加減も、ここまでくると参っちゃうね。

「……夏希、監査の意味、分かってる？」

「まあ、シキノンの経過観察ということだよね。感無量」

「はあー、脳天気なのは、相変わらずね」

　脳天気なのは夏希を含めて、君ら姉妹の方ではと、ツッコミを入れたくなる。

「そんなことより、ターゲットが動き出したみたい」

「じゃあ、行こうか。シキノン」

「じゃあ、じゃないよ！」

　僕だけならまだしも、四人で尾行なんかしたら一瞬でバレるでしょ。

　こんな怪しげなところにまで来て、どうしてくれるんだよ。

　僕は賢司たちに気づかれないように、無言の圧で三重咲《みえさき》姉妹を睨みつける。

「いやん♪」

「何もしてないでしょ!!」

　春子《はるこ》こと、ハルが顔を両手で塞いで、クネクネと踊り出す。

　中学生とは思えない、そのセクシーな腰のくねり、もうフラガール目指したらどうかな。

「いや、その鋭い目つきは黙って脱げよな、カワイコちゃんみたいな感じだよ」

「なるほど。秋星《あきほ》お姉、勉強になりやす」

「違うでしょ!!」

　いつから僕は、そんな変質者になったのさ。

　まあ、踊りに心を奪われたのは事実だけど、純粋に踊りに魅入っただけで、怪しい者ではない……と、心から信じたい。

「そんなことより、賢司くんたちがいなくなったよ」

「くっ、早くもドロロンと消えたか」

「誰のせいだよ!!」

　僕は完全にキレて、姉妹たちに怒りの声をぶつけていた。

　だけど姉妹は何ともない素振り。

　年長者の僕もなめられたものだよ。

「お兄ちゃん、この繁華街じゃあ、愛の巣に行ったっぽいよ」

「でも賢司がいるから、そんな場所には？」

「あれれ、志貴野くん知らないの。最近の愛を囁く場所では、託児所も完備してるんだよ」

「シキノンおくれてるぅーw」

　夏希が何もかも分かったかのように、悪戯げにニタリと笑う。

「賢司は中学生なのにか!!」

「はうっ、イタイイタイ!?」

　そんな天然娘に『おくれてるのはお前の頭か』と、無言の悟りにて、グリグリ攻撃でお返しをする。

　はあ、こんなコソコソするよりも、やっぱり賢司に直接会って、話をした方がいいよね。

　僕は覚悟を決めて、ピンクのネオン街を突き進む。

「──なあ、あんたら、俺らをつけて、何がやりたいんだ？」

「なっ!?」

　だが、曲がり角を抜けた途端、逆に鉢合わせになり、賢司グループ三人組に囲まれてしまう。

「ねえ、何が目的か知らないけど、時と場合によっては、警察に通報するよ？」

「そいつかい。賢司君が言ってた、怪しい奴らって？」

　おじさんが口にくわえた煙草を一服しながら、僕の顔を覗き込む。

　ツーンとくる煙の刺激臭につられて、思わず咳き込みそうになる。

「まだ、お尻に殻が付いた子供じゃない。とても悪さをするようには見えないわよ？」

「いや、母さん。この男からは危険な香りがするよ。まるで俺のことを知ってるかのように」

　さっきから賢司は、僕を敵とみなしているのか。

　違うよ、僕は唯一の理解者であり、君のことを親友だと思っている……その想いを言葉にするんだけど……。

「賢司、ちょっと待ってよ。何かの間違いでしょ？」

「初対面で、何で俺の名前を知ってるんだよ！」

「ゴフッ!?」

　その答え方が悪かったらしく、不機嫌な賢司のボディブローがお腹に当たり、苦痛で脂汗を垂らした僕は、そのまま両ひざをついて、しゃがみ込む。

「賢司君、何だか分からないけど、君の言いたいことは理解できるよ」

「フフフッ。要するに邪魔者は消せでしょ？」

　二人の大人たちも突然含み笑いをし、さっきから何か様子がおかしい。

「あなた、他所の人間のようね。スパイか、それとも浮気調査かしら？」

　その賢司の母さんの手には、黒く輝く筒のような物が握られてる。

　それから発砲されて気付いた。

　僕は拳銃のような物で、右肩を撃たれたのだと。

「……ぐああああっ!?」

　痛い。

　歯医者さんで、虫歯を治療するような痛みじゃすまない。

　あまりの痛みに、体中の神経をもっていかれそうだ。

「志貴野くんー!?」

「シキノン!?」

「お兄ちゃん!?」

　秋星たちが心配して、僕の安否を気遣ってくれる。

　やっぱ姉妹だけあって、優しいな。

　彼女たちとは血縁関係はないけど、これが兄妹愛というものかな。

「もっ、もう立たないでいいから……」

「いや、秋星。僕は……何があっても逃げないから……」

「だったら、この場で消えな！」

　賢司の母さんが銃口を僕の額に付ける。

　気のせいか、先端から生温い液体が溢れたような気が……僕自身の血液なのかな。

「志貴野くんっー!?」

　ああ、秋星、そんな表情しないでよ。

　僕が消えても魂は残るから──。