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第59話：伏兵

「成功だ。上の儀式は完全に停止したはずだ」

蘇芳が崩れゆく術式を見ながら言った。

天井の圧迫感が消え、スイの顔色も元に戻っていた。

「急ごう。大混乱になっている今なら、一気に本殿まで抜けられる」

ナユタたちは、柱の裏に隠されていた大内裏へと続く秘密の石段を駆け上がった。

分厚い隠し扉を押し開けると、そこは煌びやかな灯りがともる、果てしなく続く白い回廊だった。

だが、彼らが回廊に出た瞬間。

周囲の空間が、カチャリ、と鍵をかけられたような音を立てた。

「……何だ？」

ナユタが立ち止まる。

振り返ると、通ってきたはずの隠し扉が消え失せ、ただの白い壁になっていた。

前も、後ろも、全く同じ白い回廊が無限に続いているように見える。

「結界の一種か。空間が歪められている」

蘇芳が呪符を構えたその時。

回廊の奥から、白装束に身を包んだ一人の男が、足音一つ立てずに歩み寄ってきた。

年齢は二十代半ば。雪のように白い肌と、感情の一切抜け落ちた透明な瞳を持つ男。

右大臣の懐刀であり、この都の秩序を設計した天才陰陽師、白露（はくろ）だった。

「儀式を邪魔したネズミは、お前たちか」

白露の声には、怒りも焦りもない。

ただの事実確認のような、平坦な響きだった。

「私が設計した無菌の回廊に、泥のついた足で踏み入るとは。……これ以上の汚染は許されない」

白露が静かに指を交差させる。

その瞬間、朱音の体が目に見えない力に押され、床に膝をついた。

「な……重い……！？」

「私の空間では、規則が絶対だ。第一条、暴力の禁止。第二条、走る事の禁止。……これに反する意思を持った瞬間、空間そのものが対象を圧伏する」

物理的な重力ではない。

空間のルールそのものが、朱音の闘争心を感知して彼女を縛り付けていた。罪や心を対象とする朱音の力に対し、白露は「環境の規則」で対抗してきたのだ。

「馬鹿げたルールだね……ッ！」

朱音が力ずくで立ち上がろうとするが、床板がミシミシと悲鳴を上げるだけで、体が動かない。

ナユタも動こうとしたが、足が鉛のように重く、一歩も前に進めなかった。

「無駄だ。心を持たぬ規則に、感情で抗うことはできない」

白露が袖から細い短刀を取り出し、ゆっくりとナユタたちに近づいてくる。

絶体絶命の状況。

だが、ただ一人。

蘇芳だけが、全く影響を受けていない様子で、静かに煙管の灰を落としていた。

「心を持たぬ規則、か。……だからお前は昔からつまらない男なのだ、白露」

蘇芳が薄く笑う。

「お前のその綺麗な規則。……バグだらけだということを、先輩である私が教えてやろう」

秩序の天才と、混沌の呪術師。

白い回廊で、相反する二つの術理が激突しようとしていた。