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第56話：暗渠

「この都の表通りで、君たちの力は通用しない。……だから、裏から行く」

蘇芳はそう言うと、路地のさらに奥、壁に同化するように作られた古びた鉄格子を指でなぞった。

呪の力が働き、鉄格子が音もなく開く。

そこには、地下へと続く暗く湿った階段が口を開けていた。

「下水路か」

「ただの排水溝ではない。ここは『暗渠（あんきょ）』。表の都から穢れとして排除された者たちが、死に物狂いで生き延びている吹き溜まりだ」

蘇芳を先頭に、暗い階段を降りていく。

湿った空気と、カビの匂いが充満している。

だが、一番下まで降りた時、ナユタは広大な地下空間に無数の灯りが揺れているのを見た。

薄暗い空間に、廃材で作られたバラックがひしめき合っている。

病を患った者、怪我で働けなくなった者、そして体制に異を唱えて追放された者たち。

表の都の完璧な美しさは、この地下にすべての汚濁を押し込めることで成立していたのだ。

「……あにさま」

スイが、周囲を見渡して言った。

「ここは汚いけど……人の匂いがする。生きてる匂いがするよ」

その時、バラックの陰から、杖をついた一人の老人がゆっくりと近づいてきた。

老人は警戒に満ちた目でナユタたちを見ていたが、スイの顔を見た瞬間、その目が大きく見開かれた。

「その顔……まさか」

老人が震える手で、スイの頬に触れようとする。

ナユタが警戒して間に入ろうとしたが、老人はその場に膝をつき、声を上げて泣き崩れた。

「おお……生きておられたか。……賀茂の姫君よ」

「え……？」

スイは戸惑い、ナユタの背中に隠れた。

老人は涙を流しながら、何度も地面に頭を下げている。

「私はかつて、賀茂の屋敷で庭番をしておりました。……あの日、右大臣の兵によって屋敷が焼かれた夜、姫君だけは乳母に抱かれて逃げ延びたと信じておりました」

老人の言葉に、ナユタと朱音は顔を見合わせた。

スイが有力貴族の血を引いていることは予想していたが、まさかこの地下で、彼女を知る者に出会うとは。

「再会の感動に水を差すようで悪いが、時間がない」

蘇芳が冷徹に会話に割り込んだ。

「右大臣の星回りが最も強くなる儀式の日が迫っている。彼が帝の命を完全に絶ち、実権を握る前に、あの密書を中枢に突きつけなければならない。……じいさん、地下から大内裏（だいだいり）へ繋がる隠し通路の図面は、まだ持っているな？」

老人は涙を拭い、力強く頷いた。

反逆の火種は、光の届かない地下の底で、静かに、だが確実に燃え上がろうとしていた。