平安時代を正義感だけで生きていくのは理想論ですか？

第38話：仇敵

スイが連れてきたのは、毛皮を纏った初老の猟師、十蔵（じゅうぞう）だった。

彼は無言でソリに朱音を乗せると、慣れた手つきで山小屋へと運んだ。

小屋の中は暖炉があり、暖かかった。

だが、十蔵の態度は冷たかった。

「……鬼だな」

十蔵は、寝かされた朱音を見て言った。

ナユタは息を呑んだ。

「出て行ってくれとは言わん。この吹雪だ、死ぬだけだ。……だが、薬はないぞ」

「助けてください！ おじさんはこの山のことを知ってるんでしょう？ 鬼に効く薬草とか……」

「知らん。俺はただの猟師だ」

十蔵は背を向け、矢の手入れを始めた。

取り付く島もない。

だが、スイが十蔵の足元に座り込み、じっと彼を見つめた。

「……おじちゃん。寂しい匂いがする」

十蔵の手が止まる。

「家族を……鬼に殺されたの？」

図星だった。

十蔵の背中がピクリと震える。

彼はかつて、里を襲ったはぐれ鬼に妻と子を食い殺され、復讐のために山に籠もっていたのだ。

だから、鬼である朱音を助ける義理などない。むしろ、ここで死ぬのを見届けるのが彼の正義だ。

「……そうだ。だから俺は、その女を助けない」

十蔵は低い声で言った。

「だが出て行けとも言わん。……運命に任せる。それが山の掟だ」

放置。

それは消極的な殺人だ。

ナユタは唇を噛んだ。説得しても無駄だ。憎しみは理屈じゃない。

なら、自分でやるしかない。

「スイ。……熱冷ましの薬草の匂い、分かるか？」

「……うん。外から、苦い匂いがする」

「行こう。僕たちで探すんだ」

ナユタは吹雪の中へ飛び出した。

スイも続く。

十蔵は、出て行く二人を横目で見送ったが、止めはしなかった。