平安時代を正義感だけで生きていくのは理想論ですか？

第37話：鉄毒

季節は冬へと向かっていた。

北の山脈を越えようとしていた三人は、予想外の寒波に見舞われていた。

吐く息が白く凍る。

「……寒いね」

ナユタが震えながら言うと、いつもなら「だらしない」と笑うはずの朱音が、無言で足を止めた。

「朱音さん？」

「……悪い。ちょっと、休憩」

朱音が大木の根元に座り込む。その顔色は、雪のように蒼白だった。

ナユタが慌てて額に手を当てると、火傷しそうなほどの高熱だった。

「すごい熱だ！ どうして……鬼は風邪なんて引かないんじゃ……」

「風邪じゃない……」

朱音は荒い息の下で呟いた。

「鉄の毒だ。……黒金谷で、大量の鉄の呪いを吸いすぎた。……私の体の中で、錆（さび）が回ってる」

あの時、鉄鼠を縛り付けた代償だ。

彼女の能力は、相手の罪を物理化するが、その反動である「穢れ」は少なからず彼女自身にも蓄積する。

それが、寒さと疲労で一気に噴き出したのだ。

「動けない……。ナユタくん、私を置いて……」

「馬鹿なこと言うな！」

ナユタは朱音を背負おうとしたが、その体は岩のように重かった。

高熱で意識が混濁し、力の制御が効かなくなっている。数トンの質量を持つ鬼を、人間のナユタが運べるはずがない。

「あにさま！ あっちに……煙が見える！」

スイが叫んだ。

吹雪の向こう、かすかに細い煙が上がっている。

人家だ。

「スイ、先に行って助けを呼んでくれ！ 僕は朱音さんを温める！」

スイが雪の中を走る。

ナユタは自分の着物を脱ぎ、朱音にかけた。

最強の鬼が、今はただの震える少女のように小さく見える。

初めて見る彼女の弱さに、ナユタは恐怖した。

（死なせない。絶対に）