32/69

第31話：黒煙

「憂いなき里」を後にした三人は、街道を外れ、さらに深い山奥へと進んでいた。

だが、その景色は異様だった。

木々は枯れ果て、地面は赤茶色に変色し、空は常に薄暗い灰色の雲に覆われている。

「……臭い」

スイが鼻を押さえた。

腐った卵のような、あるいは焦げた鉄のような、鼻をつく刺激臭が漂っている。

「たたら場だね」

朱音が周囲の枯れ木を見ながら言った。

「砂鉄を溶かして鉄を作るには、大量の木炭がいる。山一つ丸裸にして、燃やし続けるんだ。……この煙は、その残りカスさ」

しばらく進むと、谷底に巨大な製鉄所と、それにへばりつくような労働者たちの長屋が見えてきた。

黒金谷（くろがねだに）。

国直轄の製鉄所だが、実態は「流刑地」に近い。

「おい、そこ！手を休めるな！日が暮れるまでにノルマが終わらなきゃ、今日の飯は抜きだぞ！」

鞭を持った監督官の怒号が響く。

泥と煤（すす）にまみれた男たちが、重い鉱石を背負って蟻のように列を作っている。

その中には、まだ十にも満たない子供や、腰の曲がった老人の姿もあった。

「……ひどい」

ナユタは息を呑んだ。

これは労働ではない。緩やかな処刑だ。

彼らの足には、逃亡防止の鉄球こそついていないが、目にはもっと重い「絶望」という鎖が見えた。

「よそ者か？」

ふいに、背後から声をかけられた。

振り返ると、片足を引きずった男が立っていた。全身が煤で真っ黒だが、その目は鋭い。

源次（げんじ）と名乗るその男は、かつては腕利きの鍛冶師だったという。

「ここは地獄の釜の底だ。用がないなら、さっさと通り過ぎな」

源次は吐き捨てるように言った。

「通り過ぎる？ ……こんな惨状を見て、放っておけって言うんですか」

「放っておくさ。誰もがそうしてきた」

源次は、谷の中央にそびえ立つ巨大な溶鉱炉（たたら）を指差した。

「あれは国の心臓だ。ここから出る鉄が、武士の刀になり、農民の鍬（くわ）になる。……俺たちは、その心臓を動かすための『薪（まき）』だ。燃え尽きるまで使われる消耗品なんだよ」

その言葉には、怒りを超えた諦観があった。

国を支えるために、誰かが犠牲にならなければならない。それがこの時代の「正義」なのだと。

「……あにさま」

スイが、ナユタの服をギュッと握った。

「山が、泣いてる。……痛いって言ってる」

スイには聞こえるのだ。

木々を切り尽くされ、腹を割かれ、毒を吐き出させられている大地の悲鳴が。

そして、その大地と共にすり減っていく、人々の魂の軋む音が。