第28.5話：贈答
ちょっと趣向を変えた番外編です
読んでくれている皆様、ありがとうございます
「はい、カットー！」
ナユタが手を叩くと、それまで広がっていた平安時代の荒野が、急に現代的なキッチンスタジオへと切り替わった。 カチンコを持ったナユタが、カメラ（あなた）に向かって苦笑する。
「えー、読者の皆さん。いつも重苦しい旅に付き合ってくれてありがとうございます。今日は2月14日、バレンタインデーということで……特別企画です」
「……なんで私が、こんなフリフリのエプロンしなきゃいけないわけ？」
隣で不満げに唸っているのは、朱音だ。 いつもの着物の上から、ピンク色のエプロンを無理やり着せられている。手にはボウルと泡立て器。その顔は真っ赤だ。
「似合ってるよ、朱音さん。すごく可愛い」 「うるさい！ 調子に乗ると『重罪』でチョコごと圧殺するよ！？」
朱音が泡立て器を構える。その腕力で、ボウルの中の生クリームが一瞬でバターになりそうだ。
「あねさま、これ、見て」
足元でスイが、小さな椅子に乗って作業台を覗き込んでいた。 彼女も小さなエプロンをつけている。 その手元には、湯煎されたチョコレート。
「……すごく、いい匂い。甘くて、優しい匂い」
スイが目を輝かせる。 普段は「人の嘘」や「悲しみ」の匂いばかり嗅いでいる彼女にとって、カカオの香りは新鮮な驚きのようだ。
「よし、じゃあみんなで作ろうか。いつも読んでくれている画面の前の『あなた』のために」
ナユタの号令で、調理が始まった。
「そこ！ 混ぜ方が雑！」 「だって、この固まり（カカオマス）、硬いんだもん！ 握力で砕いた方が早くない？」 「ダメだよ朱音さん！ 愛情込めなきゃ！」
キッチンは戦場だった。 ナユタがレシピを確認し、スイが丁寧に型に流し込み、朱音が力技で障害を排除する。
その時、スタジオの隅から視線を感じた。 床から半分だけ頭を出している巨漢――厳鉄と、米俵に埋まったままの五兵衛だ。 彼らは本編で成敗されたまま、出番を待っていたらしい。
「お、おい……俺たちにも、あるんだろうな？」 「チョコ……くれぇ……」
悪役たちの情けない懇願。 朱音は冷ややかな目で見下ろした。
「アンタたちには『カカオ99%』の激苦チョコがお似合いだよ。人生の苦みを噛み締めな」 「ひどいッ！？」
泣き崩れる悪役たちに、スイがトコトコと歩み寄った。 その手には、失敗して少し焦げたチョコの欠片が。
「……あげる」 「お、お嬢ちゃん……！」 「義理、だけど」
スイの無慈悲な一言に、悪役たちは「義理でもいい！」と涙を流してチョコにむしゃぶりついた。平和だ。
数時間後。 三つの箱が完成した。 ナユタたちが、カメラの前に並ぶ。
まずはナユタが一歩前へ出る。 彼が差し出したのは、シンプルだが丁寧にラッピングされた、正統派のトリュフだ。
「受け取ってくれますか？ いつも僕たちの旅を見守ってくれて、本当にありがとう。君の視線があるから、僕たちは理不尽な世界でも前を向けるんだ。……これ、僕の精一杯の感謝です」
ナユタの爽やかな笑顔。 続いて、スイが小さな箱を両手で差し出す。 中には、動物の形をした（少し不格好だが愛らしい）クッキーチョコが入っている。
「あのね……あにさまとあねさまを、好きでいてくれてありがとう。あなたが読んでくれると、世界の色が少しだけ明るくなるの。……これ、甘いよ。食べて」
スイの純粋な瞳が、画面越しにあなたを見つめる。 そして最後。 朱音が腕を組み、そっぽを向きながら、少し乱暴に箱を突き出した。 中身は――なんと、ハート型。しかも特大サイズで、ずっしりと重い。
「……勘違いしないでよね。余った材料で作っただけだし」
朱音の頬が、桜色に染まっている。 彼女はチラリとカメラを見ると、意を決したように言った。
「でも……アンタがいないと、ナユタくんも張り合いがないみたいだし。……悔しいけど、アンタも私たちの『共犯者』って認めてあげる」
彼女は箱をグイッと押し付けた。
「ほら、受け取りなよ。……私の作ったチョコなんだから、味は保証する。その代わり、残したら承知しないからね？」
不器用なウィンク。 それが、最強の鬼が見せた、精一杯のデレだった。
「じゃあ、本編に戻ろうか。まだまだ旅は続くけど……」
ナユタがカメラに向かって手を振る。
「これからも、僕たちと一緒に旅をしてくれますか？」
三人の笑顔が、フェードアウトしていく。 画面の前のあなたの手元には、甘くて、少し重くて、温かい記憶が残ったはずだ。
Happy Valentine's Day!
