第28話：迷路
「ワンパターンではない、深みのある悪」「朱音の可愛らしさ」を意識し、物語を進めます。 今回の舞台は、これまでの「搾取・暴力」とは異なる、**「優しすぎる支配」**という名の牢獄です。
第28話から第30話を執筆します。
第28話：迷路
塩を手に入れた三人は、さらに北へと進んでいた。 だが、山道は険しく、いつしか道を見失っていた。
「……ねえ、ナユタくん」
先頭を歩いていた朱音が、不機嫌そうに振り返った。 その手には、道端で摘んだ野花で作った冠が握られている。さっき休憩中にスイと一緒に作ったものだ。似合わないことをして照れ隠しをしているのか、少し頬が赤い。
「この道、さっきも通らなかった？」 「え？ まさか。地図だと真っ直ぐ……」 「地図なんてアテにならないよ。ここ、結界が張られてる」
朱音は花冠をスイの頭に乗せると、鋭い目で周囲の木々を睨んだ。
「物理的な迷路じゃない。認識を歪める術式だね。……へぇ、面白いことするじゃん」
朱音が楽しげに笑う。 強敵の予感にワクワクしている戦闘狂の顔だ。 だが、その足元を一匹の野ウサギが横切った瞬間。
「ひゃっ！？」
朱音が可愛らしい悲鳴を上げて飛び退いた。
「な、なによ今の！？」 「ただのウサギだよ、朱音さん」 「し、知ってるよ！ 急に出てくるから驚いただけだし！」
朱音は真っ赤になって早口でまくし立てた。 最強の鬼が、小動物に驚く。 ナユタとスイが顔を見合わせてクスッと笑うと、朱音は「笑うな！」と二人の頭を小突いた。
その時、霧が晴れ、目の前に忽然と美しい集落が現れた。 棚田が広がり、水車が回り、家々からは楽しげな笑い声が聞こえる。 だが、そこには奇妙な「違和感」があった。
「……あにさま」
スイがナユタの袖を引いた。
「ここ、誰も『怒ってない』」 「え？」 「悲しんでないし、苦しんでもない。……みんな、ニコニコしてる。ずっと」
それは理想郷のように聞こえる。 だが、スイの声は震えていた。 感情がないわけではない。負の感情だけが、きれいに切り取られているような不自然さ。
「ようこそ、迷い人たちよ」
村の入り口に、一人の女性が立っていた。 三十代半ばほどの、慈悲深い微笑みを浮かべた美女、カガリだ。 彼女は武器も持たず、ただ両手を広げてナユタたちを迎えた。
「ここは『憂いなき里』。外の世の苦しみに疲れた者たちが集う、最後の楽園です」
