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第27話：崩落

「やれッ！」

兵士たちがナユタたちに襲いかかる。だが、朱音は動かない。彼女はゆっくりと右足を上げ――関所の地面を、思い切り踏み抜いた。

ドンッ！！

衝撃が走る。だが、それはただの足踏みではなかった。スイが見抜いた通り、この関所の地下には、奪った塩を隠しておくための巨大な「隠し倉庫（空洞）」があったのだ。

メリメリメリッ……！

「な、なんだ！？」

地面に亀裂が走り、兵士たちの足場が崩れ始めた。隠していた悪事が、物理的な「穴」となって彼らを飲み込もうとしている。

「う、うわあああッ！」

兵士たちが次々と穴に落ちていく。多治比もまた、塩の山と共にバランスを崩した。

「き、貴様らァッ！私の塩が！私の城が！」

多治比は必死に櫓（やぐら）の柱にしがみついた。だが、朱音はその柱に手をかけ、冷ややかに告げた。

「アンタが積み上げたその法律（ルール）。……随分と重そうだね」

朱音の瞳が蒼く輝く。

「民から吸い上げた塩辛い涙の重さ。支えきれるか試してあげる」

【重罪・塩柱（しおばしら）】

朱音が柱を軽く叩く。その瞬間、多治比がしがみついている櫓全体に、とてつもない負荷がかかった。彼が奪ってきた塩の質量。それが「罪の重さ」として換算され、関所そのものにのしかかる。

バキバキバキィィィッ！！

「ひ、ぎゃあああッ！？」

櫓が悲鳴を上げ、粉々に圧壊した。多治比は瓦礫と塩の雪崩に巻き込まれ、自らが掘った地下倉庫の底へと叩き落とされた。

ズズズズン！！

轟音と共に、関所は完全に崩落した。後には、瓦礫の山と、その下から聞こえる多治比たちの情けない呻き声だけが残った。

「……道が開いたね」

土煙が晴れると、関所があった場所は更地になっていた。地下から溢れ出した大量の塩が、白い砂浜のように広がっている。

「塩だ！塩があるぞ！」

並んでいた人々が歓声を上げ、塩に駆け寄る。もう誰も止める者はいない。それは略奪ではない。奪われた生命力の回収だ。

「お婆さん、これ」

ナユタは、足元に落ちていた手付かずの塩袋を拾い、さっきの老婆に手渡した。

「あ、ありがとう……ありがとう……！」

老婆は涙を流してナユタの手を握りしめた。その手の温かさが、ナユタの胸にじんわりと広がる。

「……行こうか」

ナユタたちは、人々が塩を分け合う姿を背に、再び歩き出した。関所は消えた。だが、この国のどこかには、まだ無数の「勝手関」が存在するだろう。旅は終わらない。けれど、ナユタたちの背嚢には、老婆がお礼にと持たせてくれた、一握りの塩が入っていた。それはどんな高価な宝石よりも、今の三人にとっては輝いて見えた。

「……しょっぱいね」

夜、野営でスープを飲んだスイが、嬉しそうに呟いた。その味は、生きている証そのものだった。