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第25話：塩飢

山岳地帯を進む三人の足取りは重かった。食料はある。水もある。だが、何かが足りない。体が鉛のように重く、思考が鈍る感覚。

「……力が出ないね」

朱音でさえ、額に汗を浮かべていた。原因は分かっている。塩だ。内陸部に入ってからというもの、まともな塩が手に入らない。村を訪ねても、村人たちは顔色が悪く、わずかな塩を舐めるようにして飢えを凌いでいた。

「次の関所を越えれば、塩の産地からの街道に出るはずだけど……」

ナユタが地図代わりの木簡を確認する。だが、その関所こそが、この地域の「栓」となっていた。

峠の頂上。そこに、頑丈な柵と櫓（やぐら）で固められた関所があった。国が管理する正式なものではない。地元の郡司（ぐんじ）が私的に設けた、いわゆる「勝手関」だ。

「止まれ！荷を改める！」

関所の前には、長蛇の列ができていた。行商人や旅人、近隣の農民たちが、荷物をひっくり返されている。

「おい、これはなんだ」

役人が、老婆の背負い籠から、小さな布袋をつまみ上げた。中には、灰色に濁った粗末な塩が入っている。

「お、お役人様……それは、孫のために……」「『抜け荷』だ。この関を通る塩は、郡司様が認めた公認の商人から買ったものでなければならん」

役人は無表情で、その塩を地面にぶちまけた。

「あっ……！」

老婆が悲鳴を上げ、泥にまみれた塩を必死にかき集めようとする。

「規則だ。没収する」

役人は老婆を蹴り飛ばし、次の並んでいる者へ視線を移した。ナユタの体温が一気に上がった。これは検問ではない。塩の流通を独占し、価格を釣り上げるための「調整弁」だ。塩を支配することは、命を支配することと同義だ。

「……ひどい」

スイが小さな声で呟いた。彼女の目は、泥に溶けて消えていく塩と、老婆の絶望をじっと見つめていた。

「あにさま。……あの塩、すごく辛（から）い匂いがする」

「え？」

「味の辛さじゃないの。……作った人の、悔しい匂い」

スイには分かるのだ。その塩が、どこかの海岸で、誰かが必死に海水を煮詰めて作った結晶であることが。それが、こんな理不尽な理由で泥に還される悲しみが。

「……行こう」

ナユタは短く言った。関所の役人たちに向かう足取りには、迷いはなかった。