第21話：選別
「ごめんなさい……恨まないでくれぇッ！」
半狂乱の手下が振り回す鎌を、朱音が紙一重でかわす。 彼女は反撃しない。相手の体勢を崩し、軽く突き飛ばすだけに留めている。
「ナユタくん。分かってるよね？」
朱音の問いに、ナユタは頷いた。
「うん。……あいつらは、心が泣いてる」
ナユタは前に出た。 襲い来る手下たちの間をすり抜け、一直線に厳鉄を目指す。
「ほう？ 命知らずなガキだ」
厳鉄が嗜虐的な笑みを浮かべ、金棒を構える。
「手前ぇ一人で何ができる？ 俺はこの金棒で、百人の兵士を叩き潰してきたんだぞ！」 「あんたが潰してきたのは、兵士じゃない！」
ナユタは叫んだ。
「あんたが踏みつけにしてきたのは、逆らえない弱者の心だ！ 部下を脅して、家族を人質にして……そんなことでしか威張れないあんたは、誰よりも小さい！」
「……あァ？」
厳鉄の額に青筋が浮かぶ。 図星を突かれた苛立ちと、虫ケラに説教された屈辱。 純粋な殺意が、ナユタ一人に収束する。
「死ねェッ！！」
豪風と共に、鉄塊がナユタの頭蓋めがけて振り下ろされる。 ナユタは動かない。避けない。 その目が、厳鉄の背後にある「影」を見据えていたからだ。
「……その生臭い殺意、しかと受け取ったよ」
ナユタの背後から、朱音が音もなく現れた。 彼女の手が、振り下ろされる金棒の側面へと、そっと添えられる。
「アンタが部下たちを縛り付けていた、その恐怖の鎖。……重かっただろうね」
朱音が囁く。 その瞬間、厳鉄の視界が反転した。
【重罪・断鎖】
「ぐ、おォッ！？」
厳鉄の動きが止まった。 振り下ろしたはずの金棒が、空中で静止している。いや、違う。 重い。異常なほどに重い。 自慢の怪力で支えようとするが、金棒はびくともせず、逆に彼の手首をへし折る勢いで下へと沈み始めた。
ボキリ、バキィッ！
「ぎゃああああッ！？」
鈍い破砕音と共に、厳鉄の両手首があらぬ方向へ曲がった。 支えを失った巨大な鉄塊が、そのまま彼の胸板の上に落下する。
ドォォン！
「が、はっ……！？」
厳鉄は仰向けに倒れ、その上に金棒がのしかかった。 だが、地獄はここからだった。
「まだだよ。アンタが彼らに与えた『息苦しさ』も、味わいな」
朱音が冷たく見下ろす中、目に見えない何かが、倒れた厳鉄の体に巻き付いた。 それは、彼が部下たちを支配するために用いてきた「恐怖」そのものが、物理的な鎖となって具現化したものだった。
ギチチチチ……。
見えない鎖が、厳鉄の全身を締め上げていく。 ただ縛るのではない。万力のように、じわじわと肉に食い込み、骨を圧迫していく。
「あ、が……っ、や、やめ……息が……！」
厳鉄が狂ったようにもがく。 だが、もがけばもがくほど、鎖はさらに強く食い込む。 肋骨が一本、また一本と悲鳴を上げ始める。
メキョ、ベキィッ……！
「ひ、ぎぃぃぃッ！ い、痛え！ 痛えぇぇぇッ！！ た、助けてくれ！ 誰か、この鎖を外せぇぇッ！！」
彼は涙と鼻水にまみれ、自分がゴミのように扱ってきた部下たちに向かって助けを求めた。 だが、誰も動かない。彼らは恐怖と、それ以上の「因果応報」の光景に凍りついている。
「アンタの体、随分と頑丈にできてるね。……なかなか壊れない」
朱音は残酷なまでの冷静さで言った。
「だから、長く、たっぷり味わえるよ」
ギチチチ、メキメキメキ……ッ！
「あ、が、あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛……ッ！！」
鎖の圧力が限界を超えた。 金棒の下で、厳鉄の体が海老反りになり、肋骨が肺に突き刺さる。 喉から血の泡が吹き出し、絶叫が途切れた。 それでも「重み」は止まらない。 痙攣する厳鉄の体を、金棒ごと地面の泥の中へと、ゆっくり、ゆっくりと押し潰していく。
最後には、泥の中から突き出した金棒の柄だけが、墓標のように残された。
