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第20話：死角

山間の峠道。うっそうと茂る木々が日光を遮り、昼間でも薄暗い。ナユタ、朱音、スイの三人は、足早にこの危険な地帯を抜けようとしていた。

「……変だね」

先頭を歩いていた朱音が足を止めた。鳥の鳴き声がしない。風の音さえ、何かに怯えるように止んでいる。

「あにさま」

スイがナユタの袖を引いた。その瞳が、道の先の茂みをじっと見つめている。

「そこに、誰かいる」

スイの警告と同時だった。足元の落ち葉が不自然に沈み込んだ。

「ッ！」

朱音が反応し、ナユタとスイの襟首を掴んで後ろへ跳ぶ。刹那、三人が立っていた地面が大きく陥没した。底には、鋭利に削られた竹槍がびっしりと植えられている。虎落（もがり）だ。

「チッ、外しやがったか」

舌打ちと共に、茂みから数人の男たちが現れる。薄汚れた鎧を着た野盗たちだ。だが、彼らの目は血走っており、手にした武器は震えている。獲物を狩る捕食者というより、背後に迫る恐怖から逃れようとする獲物の目だ。

「おい、何をボサッとしている」

男たちの背後から、低い、凍りつくような声が響いた。現れたのは、身の丈六尺はある巨漢。顔の半分が火傷で爛（ただ）れている。この一帯を荒らす野盗の頭目、厳鉄（げんてつ）だ。

「女子供は生け捕りにしろと教えたはずだ。……それとも、俺の『教育』が足りなかったか？」

厳鉄が巨大な金棒を、傍らにいた手下の肩に軽く乗せた。それだけで、手下の男はガタガタと震え上がり、失禁した。

「ひ、ひぃッ！す、済みません親分！今すぐ……！」

「ならやれ。……失敗したら、お前の家族がどうなるか、分かっているな？」

その一言で、男たちの目の色が変わった。恐怖が、殺意へと強制的に変換される。彼らは自らの意思ではなく、厳鉄という絶対的な暴力に支配され、家族を人質に取られた操り人形だった。

「う、うおおおおッ！」

手下たちが、涙を流しながらナユタたちに襲いかかる。ナユタは唇を噛んだ。こいつらは悪人じゃない。ただの弱者だ。本当に斬るべき敵は、安全圏で笑っているあの巨漢だけだ。