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第19話：友垣

夜が更けた。納屋の外から、話し声が聞こえてくる。

「やはり、やるべきだ。万が一にも漏れたら……」「しかし、あの娘はまだ小さいぞ。殺すのは寝覚めが悪い」「甘いことを言うな！俺たちの子供を守るためだ！」

意見は割れている。だが、恐怖が勝りつつあるのが分かった。

「……ナユタくん」

朱音が立ち上がった。

「出るよ。このまま待ってても、ジリ貧だ」「戦うの？」「まさか。……村人全員を敵に回したら、都まで体力が持たないよ。もっと賢いやり方がある」

朱音は、納屋の床板を指差した。そこには、スイがさっきから静かにいじっていた場所があった。床板が外れ、地面が露出している。

「スイちゃんが見つけた。ここ、古い抜け穴になってるみたい」「え？」「間違いないと思うよ、風の匂いがする」

スイが得意げに鼻をひくつかせた。彼女の感覚は、やはり常人離れしている。

三人は床下へ潜り込み、狭い土のトンネルを這い進んだ。出口は、村外れの古井戸の中だった。

「ふう……！」

井戸から這い出し、新鮮な空気を吸う。これで逃げられる。だが、ナユタは立ち止まった。

「……逃げるだけでいいのかな」

このまま逃げれば、村人たちは疑心暗鬼になり、ナユタたちを全力で追いかけてくるだろう。あるいは、恐怖から村を捨てて散り散りになるかもしれない。

「戻ろう」「うん？」

朱音が目を丸くした。

「長老のところへ。……逃げずに話し合いに来たって姿を見せれば、信用してもらえるかもしれない」

それは賭けだった。殺されるリスクのある場所へ、わざわざ戻る行為。だが、信頼を得るにはそれしかない。

三人は、集会所の焚き火を囲む男たちの前に、堂々と姿を現した。

「なっ……！？」「貴様ら、どうやって！？」

男たちが驚愕し、騒然となる。長老が目を見開き、そして深く息を吐いた。

「……逃げられたのに、戻ってきたのか」「逃げる必要がないからです」

ナユタは真っ直ぐに長老を見た。

「僕たちは敵じゃない。あなたたちと同じ、この時代の理不尽と戦っている『友垣』です。…それにあの抜け道、本当はみなさんが万が一の時に、村から脱出するための穴でしょう。長老さんだけが知っている道」

「……肝の据わった小僧だ」

男たちに向かって手を振った。

「……もうよい、武器を収めろ」

空気か緩んだ。殺意が消え、代わりに奇妙な連帯感が生まれた。国に隠れて生きる者同士の、秘密の共有。

「小僧みたいな人間が、この世を変えてゆくのかもしれんな…」

翌朝。村を出る三人の背嚢には、十分すぎるほどの食料と、予備の草鞋（わらじ）が入っていた。見送りはない。目立たないように、静かに出て行くだけだ。だが、別れ際、スイが村の子供に小さな花飾りを手渡しているのを、ナユタは見た。

「……また、いつか来れるかな」「時代が変わったらね」

朱音が答えた。

「誰もが隠れずに、堂々と生きられる時代になったら……また来よう」

三人は再び、獣道へと足を踏み入れた。背中には、村人たちの「生きて逃げ切れ」という無言の祈りを感じながら。