第18話：隠家
村の中は、奇妙なほど整っていた。 家々は古いが手入れが行き届き、畑の作物は豊かに実っている。 痩せこけた子供もいない。むしろ、ナユタたちが通りかかった村々よりも、はるかに豊かな生活があるように見えた。
「ここは非公式の『不輸の地』だよ」
案内された納屋で、ナユタは朱音に耳打ちした。
「税を納めていない。国に見つかっていないから、搾取されずに自分たちの収穫をすべて自分たちで食べられるんだ」
「なるほどね。だからこそ、外部の人間が怖いわけだ」
朱音は、格子の隙間から外の様子を窺っていた。 村人たちが遠巻きにこちらを見ている。 敵意というよりは、値踏みするような目だ。こいつらは「毒」か、それとも「益」か。
しばらくして、村の長老と数人の男たちが入ってきた。 簡単な食事――粟の飯と、干し魚が差し出される。 ナユタとスイは夢中でそれを食べたが、朱音は手をつけず、じっと相手を観察していた。
「……食うもん食ったら、話を聞こうか」
長老は穏やかな口調だったが、その手には硬いタコがあり、目には古傷があった。 ただの農民ではない。かつては武士か、あるいは戦乱を生き延びた荒くれ者だったのだろう。
ナユタは、自分たちがここに来るまでの経緯を話した。 人柱の儀式を止めたこと、追われていること、都へ向かっていること。 嘘はつかなかった。嘘をつけば、この長老には見抜かれる気がしたからだ。
「ふむ……。お尋ね者、というわけか」
長老は顎髭をさすった。
「ならば、ここを国司に密告するつもりはない、ということじゃな？」 「もちろんです。僕たちも捕まりたくない」
ナユタが答えると、わずかに安堵の空気が流れた。 だが、次の瞬間、長老の目が鋭く光った。
「しかしな。お前さんたちが密告しなくても、お前さんたちを追って役人がここまで来たらどうする？お前さんたちをここに匿えば、足跡をたどって追手が来るかもしれん。……そうなれば、この村は終わりだ」
長老の言葉に、男たちが頷く。 彼らの論理は正しい。 村を守るためには、リスク（ナユタたち）を排除するのが一番確実だ。 ここで殺して埋めてしまえば、追手もここには気づかないかもしれない。
「……どうするつもり？」
朱音が低い声で尋ねた。威圧感はないが、部屋の温度が数度下がった気がした。
「わしらも鬼ではない」
長老は言った。
「だが、村の存亡がかかっておる。……悪いが、しばらくこの納屋にいてもらう。お前さんたちをどうするか、村の者と話し合うまでな」
納屋の戸が閉められ、外から閂がかけられる音がした。 軟禁状態だ。 隙間から見える空には、一番星が光っていた。
「……やっぱり、殺されるのかなあ」
スイが星を数えながらつぶやく。 ナユタは自分にも言い聞かせるように声をかける。
「大丈夫。なんとか説得してみせるよ」
だが、どうやって？ 彼らの恐怖を取り除く言葉など、今のナユタは持っていなかった。 平和に見えたこの村もまた、薄氷の上に立つ「仮初の楽園」だったのだ。
