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第15話：解呪

雨が止み、嘘のように晴れ渡った空の下、ナユタたちは山崎の宿場町を去ろうとしていた。だが、その旅立ちは決して祝福されたものではなかった。

「……本当に行くのかい？」

宿の主人が、荷物をまとめるナユタに声をかけた。その目は、憐れみと軽蔑が入り混じった複雑な色をしていた。

「あの子――スイは、村の『帳（とばり）』から外れた子だ。人柱に選ばれた時点で、もう死人と同じ。連れて行ったところで、どこの関所も通れんぞ」

この時代、人は土地に縛られている。生まれ育った村を出ることは、保護を失い「非人（ひにん）」になることを意味する。通行手形もなければ、身元引受人もいない。それは緩やかな死刑宣告に等しい。

「構いません。ここに置いていけば、また次の『神託』で殺されるだけです」

ナユタが短く答えると、主人はやれやれと首を振った。

「若いねえ。……ま、好きにするがいい。だがな、外の世界はここより寒いぞ」

宿を出ると、町の住人たちが遠巻きにこちらを見ていた。感謝の言葉はない。彼らにとって、ナユタたちは「洪水を止めた英雄」ではなく、「お上の儀式をぶち壊した厄介者」でしかないのだ。関われば、自分たちまで都から目をつけられる。だから見ないふりをする。それが、大人の賢い生き方だった。

「……ごめんなさい、あにさま」

スイが、ナユタの袖を掴んで俯いた。

「私がいると、迷惑がかかる……」「迷惑なもんか」

ナユタはしゃがみ込み、スイの目線に合わせて言った。

「スイが助けてくれなきゃ、僕たちは死んでた。君は命の恩人だ。……それに」

ナユタは、スイの瞳を覗き込んだ。少し色素の薄い、不思議な色をした瞳。初めて会った時、この目が何かを訴えている気がした。ただの孤児ではない、何か底知れない深さを感じる。

「僕たちは、この国の『当たり前』と喧嘩しに行くんだ。スイみたいな子が、二度と理不尽に捨てられない世界にするためにね。……だから、一緒に来てほしい」

スイは大きく目を見開き、それから唇を噛み締めて、小さく、けれどしっかりと頷いた。

「……うん」

「行こうか」

朱音が二人の背中を押した。彼女は冷ややかな目で、町の人々を一瞥した。

「檻（おり）の中で飼い慣らされた人たちに、何を言っても無駄だよ。彼らは、鎖に繋がれている方が安心なんだ」

三人は町を背にした。誰の見送りもない。けれど、淀川の川面だけが、キラキラと眩しく三人お旅路を照らしていた。