那美とナギ。戦う姉と弟
この作品は拙者のブログ「三文クリエイター」に掲載したものを改稿したものです。
興味のある方は、そちらの方もよろしくお願いします！
餓鬼狩り 第三回
14、
Ｓ県北西部に鬼の舌震というところがある。
稜線を流れる急流が、長年にわたり黒雲母花崗岩を侵食したＶ字峡谷で、峡谷の中にある千畳敷、屏風岩、大天狗岩、鬼が涙を流しているように見える鬼の落涙岩などの奇岩がそこにあった。
ここから東へ数キロ。山間に、古びれた屋敷がある。かつて造り酒屋を営んだその屋敷は長い年月の流転から逃れることができずに朽ち果てている。この造り酒屋を営んだ者たちの子孫たちは、すでに滅び去ったのであろうか。ここに古びた屋敷があったことさえ、とうの昔に人々の記憶から消え去っていた。
ときおり獣がこの屋敷の周りをうろつく。屋敷の周りを徘徊するだけで、中には入れない。好奇心に満ちた獣さえ、屋敷の周りを彷徨うだけで、屋敷の中には侵入できない。
人々の記憶の中から忘却され、獣さえも寄せ付けない屋敷は、かつて関わった者との完全なる拒絶という形で、ここに残されているのであった。
那美と呂騎は、新宿御苑での蒜壷一族と死闘の後、戦いの傷を癒すためにこの屋敷の中にいた。
《那美さま、無事、結界がはられました》
那美の相棒、呂騎が那美に精神感応を送った。
「大丈夫？ この前みたいに子供が迷い込んだりはしないでしょうね」
《ぬかりはありません。万事、この呂騎におまかせあれ》
「そう、……呂騎がそこまで言うなら、安心していいわね」
那美が微笑む。呂騎は那美の横に身を横たえた。
「ここにいると、落ちつくわね」
《はい、身も心も休まります》
呂騎は、まぶたを閉じた。
屋敷は、その昔、古志郷屋敷と呼ばれ、遠く離れた町に住む者にも、その名をしらぬものなどいない名家だった。名家だったゆえに、高名な武士や商人が、ここを訪れることもあったが、子孫が途絶えたと思われる今では、この屋敷がどこにあったさえも、知るべきものは皆無になっていた。
時たま、鬼の舌震を訪れた観光客が、この近くまで迷い込むが、結界に阻まれ、屋敷を見ることさえできなかった。
「そろそろ生玉の御業を呂騎に使う頃合いだわ」
と、那美が言う。
《そうですか……。それじゃあ、お願いします》
呂騎は、那美に顔を向けた。
那美は、呂騎の頭に装着されている青色のプロテクターを外してやった。胸の防具を取り外し、呂騎の背を撫でた。背を優しく撫で終わると、胸元から若草色の香袋を取り出し、香袋の中から緋色の勾玉を取り出した。
「生玉よ。このものに慈愛の御業を」
那美の言葉に反応した緋色の生玉は、七色に輝きだした。呂騎は、眼をつぶり、七色の光の中に身をゆだねた。
戦いに疲れ、傷ついた体が癒されてゆく。凝り固まった筋肉がほぐされ、体のいたるところにある切り傷が治癒されてゆく。
那美は、呂樹の胸に生玉を置いた。
呂騎の心臓が、突然激しく高鳴った。瞳は虚空を見つめている。体毛が金色に変色し、呂騎は、ぜえぜえと喘ぎ声をあげた。
秋田犬の容姿を持つ呂騎も、また蒜壷一族のものだった。
蒜壷一族のものゆえに、千寿が蒜壷一族にかけた呪いから逃れることができない。生玉の力を借りなければ、日中、充分な活動ができずに、太陽の光を浴び続けていると、滅んでしまうのである。
呂騎は、三日に一度、生玉の光を浴びることで、その魔の手から逃れていた。
《餌非のみなさんにも、この光を浴びせたいものですね》
心音が通常に戻った呂騎が、そう呟いた。
「生玉は、万能ではないのよ。使用にも限りがあるわ」
と、那美が言う。
餌非とは、蒜壷一族の中にいる一部の穏健な民のことである。彼ら餌非は、争うことを嫌い、人を襲わず、人肉が欲しいときには、どこからか調達してきた死人の肉を喰らう。生きた人間の肉を喰らうことより、狂死することを選ぶのである。それゆえ、他の蒜壷の者から仲間外れにされ、少人数で、ひっそりと暮らしている。
「後悔していない？」
那美が、通常の体毛の色に戻った呂騎に言う。
「後悔していない……。私についてきて……」
《私は……、私は、那美さまに逢えて、生きがいという喜びを感じました。決して後悔などしていません》
「本当に後悔していない？ 私といる限り、同族同士で殺しあう日々が続くのよ」
《私は……、私ら餌非は、同じ蒜壷でも、人を襲って食う奴らと、同族だとは思っていません。私たちは生きた人間の肉を食うくらいなら死を選びます》
呂騎は、人肉を食うことを拒否して、狂死していった仲間たちを何人も見て生きてきた。
自らの頭を、岩にぶちつけ、脳みそをぶち散らかして死んでいった男たち。手首にためらい傷をつけ、最後には入水自殺を企てて逝った女たち……。
狂い、嗤いながら死んでいった仲間たちは哀れすぎた。それでも餌非の民は、人を襲うことをよしとしなかった。
《私は……。那美さまと逢わなければ、いまでも人の肉を食べていたでしょう》
呂騎は、狂死の恐怖に逆らうことができずに、たとえそれが、死人の肉であっても、人肉を食べていた自分を恥じていた。。
《那美さま……。蒜壷のものは、なぜ、人肉を食べなければ狂死してしまうのでしょうね》
と、呂騎が言う。
蒜壷の者にかけられた、もう一つの呪い。人肉を食さなければ、八日目には狂い、やがて死ぬという業。
何者がかけた呪いなのか誰にもわからないが、那美たちを育てたオババの話しによると、蒜壷一族が、この世に誕生したときから、その呪いはあったという。
「呂騎……」
那美が呂騎に眼をやる。
「呂騎の生きがいって、なに？」
《わたしの、生きがいですか？》
「そう、さっき言ったでしょう」
《私の生きがいは……。いや、願いは……》
呂騎は、言葉に詰まった。
蒜壷一族であり、餌非の民でもある呂騎の願いは、人と蒜壷との共存であった。
呂騎は、そのために人と蒜壷との間に生まれた那美の相棒になっている。十種神宝を操り、神の御業のような奇跡をおこなう可憐な少女の従者に……。
人を餌としかみない蒜壷と、人との間に、信頼関係というものは容易なことでは成り立たないであろう。
共存なんて、ありえない。
が、那美さまなら、人と蒜壷との間に生まれた那美さまなら、いつかきっと……。
「呂騎……。あなたの願いと私の願いは、きっと同じだわよね。私だって、本当は戦いたくないのよ。でもね……」
那美は長い睫毛を揺らした。
人を食べなければ、狂死してしまう蒜壷一族は、これからも人間界にやってきては、人を襲いつづけるであろう。たとえ蒜壷が人を食しなくなっても、人はその存在を、決して受け入れやしないだろう。
けれど…………。
那美は、生玉を香袋にしまいこんだ。
命の源として、あらゆる生物の命の力を司ることができる生玉。
かつて、那美は生玉を初めて手にしたとき、生玉の力を使って、蒜壷一族に降りかかっている呪いを解こうと試みたことがあった。呂騎と数名の餌非の民たちの前で、生玉を使い、忌まわしい呪いを解こうとした。生玉の効果は絶大で、そこにいた五名の蒜壷のうち三人は、太陽の光の下でも活動ができ、人を食さなくても狂い死ぬことがなくなった。しかし、生玉の御業は長くは続かなかった。呂騎を始め、生玉の御業を受けたものは、十日後、元の忌まわしい体に戻ったのであった。
「那美さん、あんたはいいよな。生玉の力を使わなくても、お日様の下でも動けるし、人を食べなくてもいい」
生玉の御業が切れたとき、餌非の一人が、そう皮肉を呟いた。
そう、人と蒜壷との間に生まれ落ちた那美は、日光の下でも自由に活動できるし、人を食さなくても狂死ぬこともなかった……。
那美の懐にしまいこまれている香袋が震えた。香袋の中で、琥珀色の勾玉が光っている。
《那美さま、奥津鏡が反応しているようです》
呂騎が言った。
那美は、香袋の中から琥珀色の勾玉を取り出した。琥珀色の勾玉を宙に放る。宙に舞った勾玉は忽然と消え、勾玉の代わりに銅鏡が現れた。それは、前方後円墳などからよく出土される三角縁神獣鏡にも似た三十センチほどの鏡だった。
那美は、奥津鏡を手に取った。奥津鏡には島が映っていた。奥津鏡の表面を指でなぞると、島の名前と、位置、気候などが鏡面に表示された。
《那美さま、その島は……》
那美と一緒に、奥津鏡を見ていた呂騎が言った。
「ＡＨＯの基地があるＮ島。敵はＡＨＯを襲う気ね」
《ＡＨＯに捕えられている伽羅を救い出す気ですか？》
「待って！ 呂騎…………。この島は！？」
《那美さま、気づきましたか》
呂騎が、那美の視線を奥津神に促した。
《このＮ島と呼ばれる島は、昔、蒜壷のものがオノゴロ島と呼んで、敬っていた島です》
「オノゴロ島！？」
那美は両手で、奥津鏡を握りしめた。
15、
オノゴロ島は、日本の神話を記した古事記や、日本書紀に出てくるイザナギ、イザナミが最初に造ったと言われている島である。
架空の島だと言われているが、実在し、いまもこの現世にあるとささやかれ、「おのごろさん」と呼ばれる神体山がある兵庫県にある「沼島」が、その有力候補にあげられている。他にも淡路島北端にある絵島、友ヶ島などが、オノゴロ島ではないかと言われているが、どれが神話に出てくるオノゴロ島なのか確定できたわけではない。
蒜壺一族は、小笠原諸島にあるＮ島のことを、「オノゴロ島」として敬っていた。蒜壷一族が敬う「オノゴロ島」が、日本書紀や古事記に登場するオノゴロ島と、同一のものなのだろうか。同一のものではないにしろ、蒜壷一族が、オノゴロ島として敬ってきた経緯には、歴史の闇に埋もれた秘密が隠されているようである。
そのＮ島に、対蒜壷組織ＡＨＯの研究施設があった。
科学技術の粋を集めた瀟洒な建物は、マルハチが生い茂る熱帯雨林の林を切り開いて造られた三階建ての堅固な施設だ。
施設内の一室で、蒜壺一族の人狼伽羅の肉体が、組織ＡＨＯの研究員の手で徹底的に調べられていた。
「こいつを捕まえて、何日経つ？」
五十嵐元国務大臣が、特殊ガラスの向こうの寝台に、意識なく横たわっている伽羅に一瞥をくれた。
伽羅は、囚われたときと同じ姿、狼人間の姿で、あおむけに寝台に固定されていた。寝台に設置されている鋼鉄製の手枷と足枷が、伽羅の強靭な筋肉をしっかりと押さえている。口径につけられた硬質プラスチック製のセフティーマスクと、体のいたるところに挿された数十本のチューブが、狼人間の異様な姿を痛々しく見せていた。
「何日経ったと聞いているんだ」
五十嵐元国務大臣が同じ質問を繰り返した。
「今日で、五日目です」
白衣を着た男が応える。
「五日……。五日もあれば十分だろう。蒜壷一族の身体の謎、解明できただろう」
「そ、それが……。右胸に脳組織と同じような臓器があるということが分かっただけで……」
「その脳組織に似た臓器が、どのようなものか、まだ、分からんのか？」
「………」
白衣を着た男がうつむいた。
「分からんのかと聞いている。……おい、そこのおまえ。おまえはわからんのか」
五十嵐元国務大臣が、傍らでモニターを見つめている頭髪の少ない男に、声をかけた。
男は応えない。五十嵐元国務大臣から、眼を逸らしている。
「黙ってないで、応えろ」
室には、五人の研究員がいた。五人の研究員が、なすすべもなく黙っている。蒜壷一族のその脅威の肉体を目の前にして、手も足も出せないのだろうか……。
「まったく……。この国で最高の頭脳を男たちは税金泥棒か。なにも分からんとは」
五十嵐元国務大臣が、舌をうった。
伽羅の生体が、この施設に運び込まれた時、施設の研究員たちは狂喜した。
これで、蒜壷一族の身体の秘密を暴ける。その謎に満ちた驚異の生命体を、この手で調べ上げることができる。いままで謎だった蒜壷のすべてがこれでわかる……。
地球上に生存する、他の生物と、まったく違う種と思われる生体との邂逅は、科学者にとって、大いなる喜びだったはずだった。が、伽羅の肉体を前にして、組織ＡＨＯ研究員はおのれの無力を痛感していた。
あり得ない…………。こんな生物の存在などあり得るはずがない。
体液一つ、臓器一つ、比べてみても、他の生物のものとは違う。
蒜壺一族の肉体は、いままでの科学の常識を、すべて覆すような肉体だった。
五十嵐元国務大臣がいる室の扉が開き、室に、この施設の所長である関川が、大野と一緒に入ってきた。
「参謀、いつこちらへ？」
関川が、五十嵐元国務大臣に声をかけた。
「つい、さっきだ」
Ｎ島にあるＡＨＯの研究施設の屋上には、ヘリポートが整備されたあった。施設のヘリポートは、大型のヘリが二機停まれるスペースがあった。そのスペースに、五十嵐元国務大臣は、護衛のシークレットサービスを数名引き連れて警察庁地下五階から、この研究施設に降り立ったのであった。
「君がいながら、なぜ蒜壷の身体の謎が解けん」
五十嵐が、関川に訊いた。
「そう、簡単に解けるものじゃあないですよ。ヒトゲノムの解析を完了させてしまったコンソーシアムや、Ｊ・クレイグヴェンターの研究グループでも、蒜壷の体の謎解きは、難しいでしょうね」
ヒトゲノム解読計画……。ヒトの持つすべての遺伝情報を解明し、ＤＮＡの地図を作製しようとする計画が、１９８９年にヒトゲノム機構を中心に各国の協力のもとで進められた。膨大すぎる遺伝子情報の解析に、当初、１０００年以上の時間がかかると言われてはいた。が、解析に自動化が導入され、２００３年、４月にヒトゲノムの全塩基配列が解き明かされたという。
「わかったこともありますよ」
関川が言う。
「右胸の脳組織と似たような組織に、一定間隔で電流を流し続けると……」
関川は、目の前にある台座の中のつまみを捻った。
特殊ガラスの向こう側の寝台に固定されている伽羅の身体が、弛緩した。口からよだれを流し、脚がビクビクと小刻みに動いた。汗のようなものが体中から溢れ、汗のようなものと一緒に黄色い腐汁が流れ出した。
「……溶けだしたのか！？」
参謀は、伽羅の身体に起こった変化に気が付いた。
「御存じのように、蒜壷一族のものは、生物として、死に絶えると溶けて塵となって消えてゆきます」
関川が言う。
「そうだ、だから、これまで奴らの身体を調べることができなかったんだ」
参謀が、頭を振った。
「なぜ、塵となって消えてゆくのか？ なぜ、それぞれ特異な怪物と呼ばれるもの変身できるのか？ その謎は、第二の脳である臓器に秘められていると思われます」
と、関川が言った。
「変身！？ 奴らが化身といっていることか？ 組織の資料によると、怪物である姿が本体であり、人の姿は、奴らにとって仮の姿ということになっているが」
「ええっ、たいていの蒜壺はそうですが、中には人の姿をした蒜壺もいます」
「蛾蔵山にいたと言われる伯楠のことか……」
「蛾蔵山の伯楠、平安時代Ａ県君が原に棲息していたと言われる人食い鬼婆……。彼らの所業は、蒜壷一族そのものです」
「君は人食い鬼婆も蒜壺一族だと言いたいのかね？」
古書や、昔から語られている民話の中に、蒜壷一族らしきものが描かれている記述があった。関川は、そのことを暗に言っているらしい。
「各地に伝わるすべての鬼婆が、蒜壺というわけではありませんが、中には、これは蒜壺一族じゃあないかと思われるものがあります。たとえば有名な浅茅ヶ原の鬼婆伝説は、鬼婆は最後には竜になっています。これなんかは…………」
浅茅ヶ原の鬼婆伝説というのは、その昔、旅人たちが宿泊したあばら家で行われた惨事である。
荒野に一件のあばら家があり、そのあばら家に美しい少女と老婆が住んでいた。旅人たちにとって、荒れ果てた土地にあるこの一件のあばら家が、唯一の身体を休める所だった。老婆は泊まるところがない旅人を泊めていたが、それは親切心で泊めていたわけではなかった。旅人を殺して、金品を奪うのが目的だった…………。
「鬼婆は最後には観音菩薩に諭されて池に入水し、竜になる。浅茅ヶ原の鬼婆は、人の肉を食したりはしませんが、鬼婆の伝説の中には、人の肉を食べたり、娘の病気を治そうと人の肝を、人を殺して採ったりするものもあります」
人の肉を食する所業は、蒜壺一族そのものの行いである。
「つまり、君が言いたいのは…………」
五十嵐参謀が聞いた。
「私が言いたいのは、人の姿をした蒜壷、怪物の姿をした蒜壷、怪物から人の姿に化身できる蒜壷……。餓鬼と呼ばれる蒜壷。その蒜壷一族すべてに、第二の脳と呼ばれる、この臓器があり、この臓器にすべての謎が隠されているんじゃないかということです」
関川はモニターを指で突っついた。
モニターは、伽羅の胸を映していた。ＭＲＩを使って映し出された第二の脳の画像は、小刻みな鼓動を打っているようにも見えた。
大野の耳に取り付けてある通信端末に連絡が入る。
「……分かった。 室緒、村中、高橋は、そのまま夜間訓練だ」
大野が、通信端末のコードを伸ばし、先端に取り付けてある小型マイクに向かって言う。
「大丈夫かね、彼らは？ 夜間訓練なんかして……」
参謀が、大野に聞いた。
「いまは、身体を休めず、絶えず動かしていたほうがいいでしょう」
と、大野が言った。
「そのほうが、よけいなことを考えずにすむからか……」
参謀の問いに、大野はうなずいた。
新宿御苑での、欲食との戦いは、室緒、村中、高橋にかつてない衝撃を与えていた。
戦闘中は、無我夢中だった。極限状態で、襲ってくる欲食に向かってグロップXXXを撃っていた。激闘の末に戦闘が終わり、あたりを見てみると、自分たちが殺した少女の顔をした欲食の死骸のみがあった。醜い餓鬼の顔とは違う、可憐な少女の変わり果てたものがそこに……。
俺たちは、少女を殺してしまったんじゃあないだろうな……。間違って少女をこの手で殺してしまったのでは…………。
欲食の死骸は、溶けて、やがて塵となって消えていったが、室緒、村中、高橋の心の中に巣くってしまった恐怖心と、何とも言えない罪悪感は消えることはなかった。
「室尾たちは、そのまま夜間訓練でいいが、荻隊長の容態はどうだ？」
参謀が、大野に訊く。
「五階のメディカルセンターで治療を受けています」
と、大野が言う。
「治療期間はどれくらいだ。荻がいないとなると……」
「ええっ、戦力は大幅ダウンします。……が、荻はいま戦える状態ではありません」
大野は、そう言って俯いた。
荻隊長は、新宿御苑で食風アメーバ形態の催眠攻撃に遭い、直属の部下を二人をその手で殺していた。
（部下を……。手塩にかけて育て上げた部下を、この手で殺してしまったのか……）
Ｎ島に来る途中のヘリの中で、完全に自我を取り戻した荻は、催眠状態で行った自分の行為に唾をはいた。
「俺は……、俺は……。なんてことをしてしまったんだ。敵に操られているとはいえ、矢口と友田を殺すとは……。おい、おまえ」
垂直離陸輸送機Ｖ２２ 通称オスプレイの機内で、スクープ型ストレッチャーから跳ね起きた荻は、バイタルサインを調べていた組織ＡＨＯのメンバーに噛みついた。
「俺を、自由にしろ！ 今すぐ、このベルトをほどけ」
「まだ、安静にしなければダメです」
白衣を着た男が言う。
「寝てなんかいられるか。復讐してやる。仇をとってやる。……このベルトを外せと言っているだろうが」
荻は口から泡を噴きながらわめきたてた。
「荻、無茶するな。おまえは、今自分がどんな状態なのか分かっているのか」
白衣を着た男の傍らにいた、大野が言った。
荻は満身創痍だった。防護服がズタズタに裂け、身体のいたるところから、血が滲み出ている。
「大野さん、そいつは蒜壷でしょう。そこの檻に入れられているのは蒜壷なんでしょう」
荻は、クリスタルケージの中に横たわっている伽羅を、目ざとく見つけた。
「こいつは……、伽羅だ」
と、大野が言う。
「Ｈ－３Ａか。そいつの下僕のせいで、俺は部下をこの手で殺してしまった。くそったれっ」
荻は憤った。
「大野さん、頼む。そいつを俺の手で殺させてくれっ」
荻が言う。
「駄目だ。このＨ－３Ａは、Ｎ島の施設にこのまま運ぶ。おまえに殺させるわけにはいかない」
「俺が殺す。この手で殺す！ 大野さん、お願いだから、ベルトを解いて、俺を解放してくれっ」
「駄目だ……。ダメだと言っているだろう。おまえの気持ちは分かるが、おまえを解放することはできん」
荻隊長の率いるチームは、荻隊長と五年間、苦楽を共にしてきたチームだった。
冷静沈着な副隊長の代々木、朴訥な青年、藤堂、優しすぎる男、村上、お互いに尊敬しあっていた矢口と友田、神経質な男、行川。荻は、その個性あふれたメンバーに、実の親以上に愛情をそそいで育てあげた。荻隊長の元に集った代々木副隊長らは、互いに信頼しあい、荻隊長を誰よりも尊敬するようになり、家族といってもいい人間関係をきずいていたのである。
家族同然のメンバーのうち、五人のメンバーを蒜壷に殺され、催眠状態であったといえ、二人の部下を自らのその手で葬った荻は、Ｎ島に移された後、毎夜、うなされているという。
「十八時を過ぎましたね。そろそろ蒜壷一族が動き出す時間ですね」
と、関川が言う。
「大野くん、この五日間の間で、蒜壷が関わったという行方不明者の報告は受けているか？」
参謀が言った。
「警視庁のコンピューターから、警察庁の五階にあるＡＨＯのコンピューターに入った失踪、あるいは行方不明者の数は、この五日間で、およそ八百人、そのうち特異家出人と目される数が、二百人。この二百の特異家出人に対して、探索班が鋭意捜査中ですが、いまのところ蒜壷が関わったと思われる事案はありません」
「ない？ 本当にないのかね？」
「ないと思われますが……」
参謀の問いに、大野が、右手の人差し指で貌を掻いた。
「このところ頻繁に、おのれの所業を誇示するかのように活動してきた奴らが、このまま引き下がると思うか？」
参謀が言う。
「……思えません。しかし、今回の一連の蒜壷の出没は、奴らの敵対者である那美を狙って行っている行動だという報告を受けています。那美にあれほど手痛いひっぺ返しを喰らった奴らが、そうそう簡単に、すぐに行動を起こすとは思えませんが……」
「その報告は、私も受けている。情報部によると、那美が持っているという十種神宝を狙っているようだな奴らは。……その十種神宝のこと、君は知っているか？」
「詳しくは知りません。ただ、情報部からの報告によると、那美が使う超能力に関係があるということです」
「空を自由自在に跳んだり、光輝く剣を操る能力のことかね」
「ええっ……」
大野が、ためいきをもらした。
「身長五十メートルを越す、食吐をも撃退した超能力……。もし、我々が、その十種神宝の秘密を手に入れれば、対蒜壷戦の大きな力になるかもしれんな」
参謀が、口元を歪ませる。
「参謀は、十種神宝を手に入れたいのですか？」
「いや、そんなものがなくても、人類は蒜壷には負けやせんよ」
五十嵐元国務大臣、いや、この組織で参謀と呼ばれている男は、不敵な笑みを浮かべた。
「Ｂ－２地区に蒜壷と思われる熱源を確認！」
室の天井に設置されているスピーカーが、がなり立てた。
「Ｂ－２地区！？ Ｂ－２地区にか？」
関川が言った。
「Ｂ－２地区は、確か……。戦闘訓練用に造成された地区だったな」
と、参謀が言った。
「ええっ、調度、室緒、村中、高橋が戦闘訓練を受けている場所です」
大野が言う。
「彼らを指導しているのは誰かね？」
と、参謀が訊く。
「この施設の警備隊長、野村と彼の率いる十名の精鋭部隊です」
「野村くんか……。おい、警備室、ここのモニターにＢ－２地区にいる蒜壷と思われる熱源を映し出せ」
「はい」
室にある６０インチの大型のモニターが、九画面に分割され、Ｂ－２地区の様子が映し出される。九画面の真ん中に、赤外線で透過したB－２地区全体の映像が出された。
「蒜壷の数、およそ三十。そのうちＨ－Ｂシリーズと思われる蒜壷が二十五、Ｈ－Ａシリーズが五か。警備室、Ｈ－Ｂシリーズの餓鬼はなにかね？」
参謀が、モニターに据え付けられている集音マイクに向かって言った。
「餓鬼、食法です」
「食法か。画面を切り替えて、食法とＨ－Ａシリーズの実際の映像を映し出せ」
「はい」
九分割されていたモニターが、四つになった。それぞれのモニターに食法と、五人のＨ－Ａシリーズの蒜壷一族が映し出される。
「Ｈ－Ａシリーズは人間体に化身しているな」
参謀が眉をひそめた。
Ｈ－Ａシリーズと思われる蒜壷は五人、若い女と七歳ぐらい女の子の蒜壷が二人と、三人の男の蒜壷だった。
「この男のＨ－Ａシリーズは、那美が卑眼の惟三と言っていた蒜壷だ」
大野が、モニターに映っている一人の男の蒜壷を指さした。
「幻惑の術を使うという、あの蒜壷か」
参謀が、その存在を確認するようにモニターを睨み付けた。
「警備室、惟三と一緒に映っている二人の男の蒜壷は？」
大野が、訊ねる。
「そちらは、過去にＯ県に現れたことがあるＨ－Ａシリーズです。情報部から送られてきた資料によりますと、風のイと大地のヌとかいう蒜壷です」
「で、その能力は？」
「風のイは、その名が示すように風を自由自在に操り、周囲に風速最大で二十メートルほどの風を起こすというデーターがあります」
「風速二十か。台風並みの風を、こいつは起こせるわけか。で、大地のヌという蒜壷は？」
「大地のヌは、地震ですね。いや、待ってください、情報部から送られてきた資料を良く見てみると……。こりゃあ～ 地震というより、地割れを起こすと言った方がいいでしょうね」
「地割れだと！？」
「ええっ、大地のヌは、おのれの周り、半径およそ十メートルの地面を破壊するというデーターが、本部のコンピューターに残されています」
「容易には近づけんということだな……。警備室、Ｂ－２地区にいる野村くんに、惟三、風のイ、大地のヌの情報を送ったのかね？」
「はい、現場の野村にはすでに情報を送り、三人の蒜壷に対しての対蒜壷フォーメーションを急がせています。ただ、残り二人の蒜壷、若い女と子供の蒜壷に対して、どのような対蒜壷戦を展開すればよいのか……」
「わからんのか……」
参謀は、モニターに映る若い女と、子供のＨーＡシリーズを、眉をひそめて視た。
「この若い女の蒜壷と、子供の蒜壷は？ 情報部では把握しておらんのか？」
「先程、本部の情報部に問いただしたところ、はじめて確認されたるＨ－Ａシリーズということです」
「女と子供の蒜壷か……」
女は、二十代前半の女のようだった。髪をセミロングにし、お姫様カットにしている。ピンクのブラウスの上に、腕に白い二つの線が入った青いバイクジャケットを着こんでいる。穿いているのは黒のライディングパンツだった。
琥耶姫だった。若い女は、化瑠魂を使い、人間体に化身した琥耶姫だった。
おかっぱの七歳ぐらいの女の子は、右目に眼帯をしていた。緑の下地に黄色い花を散らばめた浴衣を着ている。絶えず周囲に眼を配って歩く姿は、七歳の女の子とは思えない。琥耶姫に寄り添うように付き従っている。
「クヤヒメ、ワタシ、カラスノ、スガタノホウガ、イイト、チガウカ？」
女の子は、化瑠魂を使って人間体に化身した刻だった。
「その姿で、人を襲え」
琥耶姫が言う。
「コノスガタデカ？ コノスガタデ、オソウコトニ、ナンノイミガアル？」
「人は、子供には甘い者よ。まして女の子となるといっそうな……。いまの刻の姿をみたら、組織ＡＨＯの奴らでも油断するだろうて」
琥耶姫は、意味ありげな笑みを漏らした。
刻は、斥候を得意とする鴉の姿をした蒜壷である。闇の中でも見える眼を持ち、嗅覚、聴覚が他の蒜壷より優れてはいるが、戦闘能力は、それほど高くはない。戦うことより、探索を得意とする刻は、良きパートナーでもある琥耶姫の命を受け、極異界から人間界に忍びこみ、人間たちや那美の動静を探っているのである。
「ユダンシタヒトヲ、ヤルノカ？」
刻が言う。
「そうよ。おまえも一度、人を殺りたいだろう」
「ヤリタイ、ヤリタイ、コクモ、ヤリタイ。サグルダケジャア、ツマンナイ」
女の子の姿をした刻は、ケラケラ嗤った。
「琥耶姫はん、わいらだけで大丈夫でしゃろか？ この施設はＡＨＯのかなめといえるものでっしゃろ」
惟三が言う。
「心配するな。たかが人間ごときに何ができる」
そう、黒のライダースーツで身を固めている、風のイが言う。
「そやかて、わいらの可愛い餓鬼が、いつも奴らにやられてしまっているだよ」
惟三は、目じりを下げた。
「情けないことを言うなよ、惟三。餓鬼がやられる前に、われらで、ＡＨＯのメンバーを殲滅すればいいだけのことだろ。違うか？」
「しかしですな。ＡＨＯの力は、あなどれませんでっせ。グロップＸＸＸという銃の弾丸は、わいらの身体も撃ち抜くし……。あの伽羅はんでさえ、奴らの使う電磁網という奴にからめとられたんでっせ」
「伽羅は、那美によって動きを封じ込められていたのんだろう。那美があそこにいなければ、ＡＨＯなど、伽羅の敵ではなかったはずだ」
風のイが舌を鳴らした。
「伽羅はんは、那美はんの持っている道反玉というものに、やられてしもうたがや」
「道反玉か……。気をつけんとな……」
惟三の嘆きに、大地のヌが、そう、呟く。
蟹のような体格で、筋肉の塊ともいえる身体を持つ大地のヌもまた、黒のライダース―ツを身にまとっていた。暗闇でも眼が利くのであろう。レイバンのサングラスをかけている。
「刻、敵の動静は？」
風のイが訊く。
「コノチクニオケル、テキノカズ、二ジュウサンメイ。モウスグ、センコウシテイル、ジキホウニ、セッショクスル」
刻は、潰れていない左の眼を光らせた。
16、
施設にいる大野から連絡が、入り、野村隊長と二十名の組織ＡＨＯのメンバーは、対食法用の特殊繊維でできた戦闘服に、着替え直していた。
戦闘服は、夜間での活動でも目立つように白を基調としたものだった。野村以下、二十名の組織ＡＨＯのメンバーは、白を基調とした戦闘服を着こみ、小型のジェットパックが装備されたプロテクターを背負った。スーパーゴーグルを目に装着し、口に特殊装備を仕込んだ硬質マスクを着けている。
防備を整え、組織ＡＨＯのメンバーは、システムウェポン完備の最新の機銃を、何度も点検した。戦闘服のホルダーには、彼らが日常的に使う銃、グロップＸＸＸがあるが、いくら高性能の銃でも、その武器だけでは、心持たなかった。ゆえに、今回の作戦には重火器の使用が許可されていた。ブラックステア銃にも似たシステムウェポン完備の最新の機銃の使用は、彼ら、組織ＡＨＯメンバーの不安を払しょくする材料のひとつになるだろう。
が、それだけでは、まだ、不安だ。
（那美がいれば……）
野村をはじめとする組織ＡＯＨのメンバーは、口に出さないまでも、那美の登場を願っていた。
室緒に、この作戦を指揮する野村から連絡が入った。
「食法という餓鬼は、毒虫を使うんですね？」
室緒はヘルメットに装備してある通信端末から届く声に、質問する。
「そちらのゴーグルに、食法に関する映像と情報を送る」
野村が、言う。
「ラジャー」
餓鬼、“食法”は、百五十センチメートルぐらいの痩せこけた緑色の体に、薄茶色の腰みのだけをまとった化け物だ。目が三つあり、ガチョウのようなくちばしをもっている。指には水かきみたいなものが付属し、これで、頭頂部にお皿でもあれば、古くからこの国に伝わる、河童という妖怪と見間違うかもしれない。
室緒たちはゴーグルを左右に揺らした。ゴーグルは、過去に食法が出現した時の模様を伝えてきている。
組織AHOが食法を確認した事例は、これまで二件あった。一つ目は昭和四十三年四月。T県の山奥にある村に出現した食法の一群は、一夜で村にいる人々を全滅させた。事態を知って救援に駆け付けた組織AHOがそこで見たものは、食法によって無残に食い散らかされた死体と、数名のしわがれた老人たちだけだった。老人たちの頭部は異常に膨れ上がっていた。えへらえへら笑い、口から泡を噴きだして、ふらふらと彷徨っていた。
当時、現場にいた組織AHOのメンバーたちは、その老人たちに、何がここであったのかを尋ねた。が、頭のおかしくなった老人たちに、いくらたずねてみても、何がここで起こったかわかるわけがなく、組織AHOの詮索は無駄におわったかのように見えた。
組織AHOのメンバーが、惨状を処理しているとき、蚊の鳴くような音が聞こえた。首筋に痛みを覚えた数人の組織AHOのメンバーが、首に手を回し、首に止まった蚊がなくような音をたてたものを、手で押さえた。手の中を見てみると、黄色と緑の縞模様の背に、小さな白玉を散りばめた小さい甲虫がいた。組織ＡＨＯのメンバーたちは、甲虫を地面に叩き付けた。が、甲虫は息の根を止めない。むずむずと動き、地面をはい回っている……。
甲虫を足で踏みつぶそうとしたとき、それは起こった。
甲虫に襲われたメンバーたちの首筋が異常に盛り上がった。メンバーたちは刺された頸部を押さえて苦しみだす。二、三分もがき、落ち着くと、物の怪が憑りついたように暴れだした。錯乱し、あたりかまわず意味不明の言葉をわめいた。暴れるメンバーを、他の組織AHOのメンバーが数人がかりで取り押さえたが、事態はそれで終わらなかった。
河童のような姿をした餓鬼“食法”と、卑眼の惟三が、そこに突然現れたのだ。
惟三は、食法と一緒になって、組織AHOに襲いかかった……。
平成元年、七月にA県十把湖のペンションを襲った食法を率いていたのは、風のイと大地のヌだった。食法は、ペンションを襲う数日前から、十把湖で目撃されていた。食法が現れたという情報を得た組織AHOは、昭和四十三年の事件で、唯一、生き残ったメンバーの証言をもとに、対食法戦略を練り、ペンション周辺で、罠を張った。
組織AHOの作戦は、功を成し、ペンションに現れた食法は、捕獲された一匹を残し、掃討された。捕獲された食法は、クリスタル・ゲージに入れら、待機していたヘリに積み込むはずだった。が、食法を指揮していたとみられる風のイと大地のヌがそこに現れ、作戦は、完遂寸前までいって失敗した。現場にいた組織AHOのメンバーは、食法を、N島に運び込もうと試みたが、大地のヌが、地割れを起こし、クリスタル・ゲージに入れられた食法を、ヘリコプターごと、地の底に落としたのだった。
「室緒さん、その大地のヌとかいう蒜壷も来ているんでしょう」
村中が、情けない声をあげた。
「風のイという蒜壷は、風を自由に操れるんでしょう？」
村中の傍らにいる高橋が、そう言う。
「前回、大地のヌと風のイが現れた時、風のイは風速十七メートルを超える風で、組織AHOのメンバーをかく乱したと聞いている」
室緒が、村中と高橋の顔を交互に見た。
ペンション周辺に張った組織AHOの罠は、風のイ、大地のヌさえいなければ、食法を捕らえることができたはずだった。風のイが台風なみの風を起こし、大地のヌが地を割らなければ……。
「室緒さん……」
村中が、何かいいたげに室緒に声をかけた。
「室緒さん……」
「なんだ？ なにが、いいたい？」
「ちょっと、いいですか……」
村中は、なれない組織ＡＨＯの装備に戸惑っていた。特殊繊維でできた戦闘迷彩服になじむことができなかった。頭に被っているヘルメットが、自分らの会話を、いちいち施設の作戦本部に送っているという事実も気にいらない。村中は、硬質プラスチック製のマスクを口元から外した。
「おい、マスクを外すな！ 食法が操る毒虫に首を喰われるぞ」
「大丈夫ですよ。こう暑くちゃあ、やっていられませんわ……」
蚊が鳴くような音が聞こえる。 村中は、慌てて、外した硬質プラスチックマスクを、元に戻そうとした。が、その一瞬の隙をついて、村中の頸部を刺した虫がいた。
「いてっ……。いてててて」
ヘルメットと硬質マスクの間にできた、わずかな空間から忍び込み、村中の首筋を刺したのは、食法が操る毒虫だった。
村中は、首を手で押さえ、うずくまった。
「村中！」
室緒と高橋が、うずくまった村中の傍らに、膝を下ろした。
「どうした？ なにがあった？」
行動を共にしている組織ＡＨＯのメンバーが数人、室緒たちのもとに駆け寄った。この部隊の隊長である野村もそこにいる。
「村中が。毒虫にやられたようです。解毒剤は？ 解毒剤はないのですか？」
室緒が言った。
「ない」
野村が言う。
「すると……。村中は……」
「かわいそうだが、このまま病院送りになる」
野村は、もがき苦しんでいる村中を、押さえつけ、村中の硬質プラスチックマスクに手をかけ、マスクを再度、はめ込んだ。硬質プラスチックマスクの下部に仕掛けられているボタンを、スライドさせる。マスクの上部の排気口から、麻酔薬が噴霧された。
「これで、よし。……おい、救護班を呼べ。こいつは救護班が来るまで、ここに眠らせておく」
「救護班が来るまでって言ったって……。救護班は、直ぐに来るんですか？ 救護班が来る前に食法に襲われたら……」
室緒が言った。
「救護班は、直ぐ、来る！」
野村は、そう言い切った。
「気をつけろ！ 毒虫が辺りをうろついているぞ」
野村の部下が叫んでいる。
「室緒さん、あれは、いったい、なんなんですか？」
高橋が、薄暗くなった夕闇の空に、一群となって飛び回っている十メートルはある球形の物体を、見つけた。
「食法の毒虫だ。毒虫の塊だ。あの規模からすると、数千匹はいるぞ」
野村は、機銃のシステムウェポン部分に手をかけた。
「あっちにもいるぞ」
高橋が指をさした。
数千の毒虫が作りだす球体は、ひとつではなかった。夕闇の空に二十ほどの黒い球体があった。
黄色と緑の縞模様の背に、小さな白玉を散りばめたような身体を持つ三センチほどの甲虫が、翅をうならせて空中に舞っている。毒虫の舞う音が、辺りに、不快な響きとなって漂う。これだけの数になると、蚊の鳴くような音にしか聞こえなかった翅の音が、痛みをともなう圧力になって迫って来た。
「この戦闘服、大丈夫なんでしょうね」
不安にかられた高橋が、野村に言う。
「組織ＡＨＯを信じろ。たとえ数万匹の毒虫に襲われようと、この装備さえ外さなければ、大丈夫だ」
不用心にも、硬質プラスチックマスクを外した村中は、毒虫にやられてしまった。解毒剤はないという。麻酔から覚めた後、脳を毒虫の毒でやられた村中を待っているのは、狂気に満ちた世界だけなのだろうか。
野村は、システムウェポンの安全装置を外した。野村の部下も、システムウェポンの安全装置を外す。
「撃て！」
野村の号令で、二十数名の隊員の持つ機銃から、緑色の液体が勢いよく放たれた。室緒、高橋も、遅れて機銃から緑色の液体を、毒虫の球形に向かって放つ。液体は殺虫剤だ。緑色の液体を浴びた毒虫が、バラバラと下に降りてくる。
「手を抜くなよ。群れているいまが千才一遇のチャンスだと思え」
野村が部下を叱咤する。
「ぐわっ！」
野村の斜め右方向八メートルにいた隊員が、一人のけ反った。毒虫にやられたわけではない。食法が、現れ、手にした鎌で隊員の脇腹をかき切ったのであった。
現れた食法は、一匹だけではない。組織ＡＨＯの隊員の腹を掻ききった食法の後方に、数十匹の食法がいる。
「食法のおでましか……。Ａ班は、そのまま毒虫にあたれ。Ｂ班は食法に対処。Ｃ班は、Ｈ－Ａシリーズの出現に備えよ」
現れた食法の数、およそ三十体。手に西洋の妖怪死神が持つような大鎌を持っていた。
「室緒さん、食法が現れましたよ。四人だけで、奴らと対峙して、大丈夫なんですかね」
高橋が言う。高橋は、室緒、蘭賀、植山とともに、食法と戦うＢ班だった。
蘭賀、植山は訓練を積んだ対餓鬼チームのエキスパートだが、高橋、室緒は、つい最近組織ＡＨＯに加入した人間だ。ここＮ島で過酷な訓練をこなしたとはいえ、不安はぬぐいきれない。
「過去二回の食法との戦いで、ＡＨＯは、食法の弱点を把握したと聞いている。そうでしょう、蘭賀さん」
室緒が、行動をともにする隊員にひとりに声をかけた。
「食法なんか、怖くねえよ。あいつらは、毒虫がいなけりゃあ、てんで話にならねえんだ」
蘭賀が、機銃のトリッガーを引き、アタッチメントを変えた。
「５０ミリマグナムを喰らいやがれ！」
機銃から、５０ミリマグナム弾が、食法の群れに、一斉に掃射される。魂をえぐるような断続的な音が響き渡り、５０ミリマグナム弾が、食法の腹をえぐり、食法の頭を吹き飛ばす。食法の群れは、手や脚を破壊され、断末魔の悲鳴をあげた。
「わいらの、かわいい餓鬼になにしやはる」
惟三が、食法の群れの奥から現れた。風のイと大地のヌもまた、惟三とともに現れる。
「卑眼の惟三のおでましか……。みんな、わかってるな」
野村が、ゴーグル上部にあるスウッチをスライドさせた。視界が赤外線モードに変わる。
卑眼の惟三の眼には、人の眼を幻惑させる力がある。先の闘いで痛手を負った組織ＡＨＯは、惟三の眼に対して、対策を立てていたのであった。
大地のヌが吠えた。大地のヌの咆哮は、辺りの地場を震動させた。
野村隊長が、率いる対Ｈ－Ａシリーズの面々は、背に背負っているジェットパックを作動させた。
「室緒、おまえらも空に上がって戦え！ 重い機銃を持って宙で戦うのは、きついだろうが、地の底に落されるよりはましだろう」
と、野村が言う。
室緒、高橋、蘭賀、植山のＢ班も、ジェットパックを作動させて、宙に飛立つ。
風のイが、両手をあげた。気合こめて、頭の上で両手を合わせた。その両手を、空に上がった組織ＡＨＯの隊員、めがけて振り下ろした。
風が、組織ＡＨＯの隊員たちに襲いかかる。秒速二十メートル級の台風なみの突風が、うなりをあげる。突風を交わしきれなかった組織ＡＨＯの隊員二名が、食法が群がる大地に叩き落とされた。大地に叩き落とされた隊員は、腰や胸を、したたか打ち、立ち上がれない。苦痛に顔をしかめ、肩で息をしている。
その身動き取れない隊員二名に、食法の群れが襲いかかった。
「散開しろ！ 風のイの突風は一方向だ。奴は一方向にしか風を撃てん」
と、野村が言う。組織ＡＨＯ対Ａ－シリーズの隊員は、四方に散った。
「小賢しい……」
風のイが、大地のヌに視線を送る。風のイの思惑を理解したのであろう。大地のヌが大地の裂け目から露出した大岩を持ち上げた。それを空にいる組織ＡＨＯの隊員めがけて放り投げる。 組織ＡＨＯの隊員たちは、背にしょったジェットパックを巧みに操作して、大岩の猛攻を交わすが、隊員の一人が、大岩の猛攻をよけきれず、風のイが起こした突風に、巻き込まれ、大地に叩きつけられた。
「なにを、やっている！ 応戦しろ。黙って、やられるつもりか」
野村が、檄を飛ばす。組織ＡＨＯの隊員たちは、野村の檄に応え、大地のヌに機銃を向けた。
卑眼の惟三が、組織ＡＨＯの隊員の傍らに跳んだ。惟三の長く伸ばした舌が、一人の隊員の首に絡みつく。惟三は、組織ＡＨＯの隊員の首に、舌を絡みつけたまま、急降下して、大地に降り立つと、そのまま組織ＡＨＯの隊員の首を、長い舌でへし折った。
「わいのこと忘れてはいけませんがや」
惟三は、首が折れた組織ＡＨＯ隊員の遺骸を脚で蹴とばした。
一方、卑眼の惟三たちと別れ、別行動をとっていた琥耶姫と刻は、ナギと共にいた。
「ナギ、わらわたちは惟三たちと、一緒にいなくてよいのか？」
琥耶姫が、隣にいるナギに訊ねた。
「僕らは、このままＡＨＯの研究施設に乗り込みます」
那美の双子の弟、ナギは、Ｎ島の地形を調べるため、琥耶姫たちより前に、Ｎ島に侵入していた。Ｎ島にある組織ＡＨＯの研究施設の全容を確認し、先程、琥耶姫たちと合流したのであった。
「ノリコンデ、ダイジョウブカ……。ヤラレハシナイカ？」
おかっぱ頭の女の子に化けた刻がいう。
「那美とそっくりな僕の姿を視たら、組織ＡＨＯは混乱するでしょうね」
ナギが意味深げに笑った。
「那美とまちがえるだろうな」
琥耶姫が、ナギにいう。
「琥耶姫、刻……。これをしてください」
ナギが、琥耶姫と刻に指し示したものは、強化ゴムでできた手錠だった。
「コレヲシテ、ドウスルノカ？」
刻が訊ねる。
「僕に考えがあります」
ナギは、琥耶姫と刻に手錠をはめた。
「僕は那美になりすまし、あなたたちをこのまま組織ＡＨＯの研究施設に連れてゆきます」
「わらわたちは捕虜なるのか？」
「ええっ、組織ＡＨＯの奴らは喜ぶでしょうね。人狼の伽羅に続いて、Ａ－Ｈシリーズの蒜壷が二人、確保できるんですから」
「イヤダ、ワタシハ、ホリョウ、ナンカニナリタクナイ」
刻が、かぶりを振った。
「形だけですよ。形だけ。内部に潜入しだい、手錠は外します」
「ホントウカ？ ホントウニ、コレヲ、ハズスンダナ？」
刻が、手錠をした両腕を左右に動かした。
「はい。施設の中にさえ入りこめたら、こっちのものですから……」
ナギは不敵に嗤った。
野村隊長率いる対Ｈ－Ａシリーズチームは、惟三、風のイ、大地のヌの連係プレイに苦戦を強いられていた。宙では、重い機銃は思うように操作できないのである。
「ぐわっ！」
また一人、組織ＡＨＯの隊員が犠牲になった。
「降参して、さっさと食法の餌になったほうがいいんじゃあないの」
風のイが毒づく。
「イさん、こいつら食っても、あまりうまくはありませんでぇ」
卑眼の惟三がいう。
「うまくない？ 食ってもいないくせに分かるのか？」
「わかります。こいつらは、筋肉の塊みたいなもんやな。わいの舌が、そう教えてる」
惟三は、長く伸ばした舌を丸めた。
「俺が、食ってもいいか？」
大地のヌがいう。
「へっ！？ ヌさんが食う？ ヌさんは悪食ですかいな？」
惟三が、怪訝な眼で、大地のヌを視た。
「ヌの奴は、良く鍛えられた筋肉が大好物でな」
風のイが言った。
「筋肉が大好物ですかいな。それじゃあ、食法がたいあげる前に、食べないと、食法に全部、食べられるがな」
惟三が、丸めていた長い舌を、再び伸ばした。
その刹那、ブーメラン状の光の環が、宙に舞い、惟三の舌を掻き斬った。惟三が、もんどりうって倒れる。
「現れたな、那美！」
風のイが叫ぶ。風とイと大地のヌの視線の先に、光破剣を構える那美と、うなり声をあげている呂騎がいた。
「那美……」
那美と呂騎の出現に、気づいたのは、蒜壷たちだけではなかった。食法たちと戦っている室緒たちもまた、那美に気づいた。
「室緒さん、あなたも組織ＡＨＯに加わったの？」
と、那美が言う。
「ああっ、俺と高橋と……村中が」
室緒は、顔を曇らせた。
食法が操る毒虫にやられてしまった村中は、もう室緒たちと一緒に戦うことができない。麻酔薬で眠らされ、組織ＡＨＯの救護班の救出を待っている……。
那美の懐の中にある若草色の香袋が、鳥の子色に光った。人の心を読む辺津鏡の勾玉が輝いたのである。
「毒虫ね……。村中さんは、毒虫にやられたっていうのね」
と、那美が言う。辺津鏡が、那美に室緒の心の中の想いを伝えたのである。
「呂騎、ここはまかせる。私は生玉を使って、村中さんを……」
那美は、村中のもとに駆けて行った。
麻酔薬で眠らされている村中の傍らには、組織ＡＨＯの隊員がいた。隊長の野村から後を任され、襲ってくる食法の群れから、村中を守り続けていたのである。
「那美……、さん」
組織ＡＨＯの隊員が、村中の元にやってきた那美に気づいた。
「ちょっと、退いてて。直ぐに済むから」
那美は、組織ＡＨＯの隊員をそこから退かすと、懐に手を入れ、香袋の中から緋色の勾玉を取り出した。それを、眠り続けている村中の額にかざす。緋色の勾玉がうっすらと輝いた。眠っている村中が、ピクリと動く。那美は、痙攣している村中の頬を、手の平で撫でた。村中は、那美の手の平の感触に誘われるように、ゆっくりと意識を取り戻した。
「げほげほっげほっっ……」
村中は、口を大きく開き、吐しゃ物を吐いた。
「これで大丈夫。村中さんは、気が狂うことはなくなったわ」
と、那美が言う。
「ぎゃぎゃぎゃああ」
背後から、食法が那美に襲いかかる。
那美は、光破剣をきらめかせ、振り向きざまに、襲いかかってきた食法二匹を、光破剣で叩き切った。二匹の食法は、体の中心から真っ二つに斬られ、大地に倒れた。
「食法がいるってことは、敵の中に風のイがいるのね」
那美が言った。
「敵は、風のイ、大地のヌ、惟三と若い女の姿をした蒜壷と、女の子の蒜壷。……それと食法です」
組織ＡＨＯの隊員が言う。
「若い女の蒜壷と、女の子の蒜壷？」
那美が、疑問符を組織ＡＨＯの隊員に投げつける。
「ええっ、ＡＨＯにある資料の中に、風のイ、大地のヌ、惟三のデーターはあるので、それぞれが人間体に化身した姿は、確認できましたが、若い女の姿をした蒜壷と、女の子の蒜壷は、それがどのような蒜壷なのか確認できていません」
「若い女の蒜壷と女の子の蒜壷……。その蒜壷も、ここにきているというの？ 風のイ、大地のヌ、惟三の姿は視たけれど、その二人の姿は見なかったけれど……」
「二人の蒜壷は、惟三たちと別れ、別行動をとったみたいで、我々の視界から消えています」
組織ＡＨＯの隊員が、おもむろに言った。
組織ＡＨＯの隊員が、装着しているゴーグルには、常に最新の情報が、島の研究施設から送られている。その情報によると、現在、野村隊長率いるチームと対峙している蒜壷一族は、惟三ら三人の蒜壷と食法、数十匹になった毒虫だけだという。
「その若い女の蒜壷と、女の子の蒜壷……。気になるけど、いまは、眼の前の敵をたたくだけ」
那美は跳んだ。
「私は、風のイたちと戦っている呂騎の元に行くわ。あなたは、村中さんを労わってあげて」
那美は、そう言い残し、風のイたちと戦っている呂騎のもとに飛んで行った。
「呂騎よ。蒜壷一族であるおまえが、なぜ、蒜壷の敵、那美の味方をする？」
呂騎と対峙している風のイが言う。
「餌非の民だからか……。蒜壷一族の中でも、生きた人を食せず、人を襲うことをしない弱虫の餌非の民だからか」
風のイは、呂騎を嘲笑した。
「なぜ、おまえら餌非の民は、人を襲うことを拒み続ける？ 人肉を食さなければ、八日後には狂い、最後には死ぬというのに……」
風のイの問いに、呂騎は応えない。ただ、黙っていた。
人肉を食さなければ、狂い死ぬという蒜壷一族にかけられた呪いは、当然、餌非の民にもかけられている。呂騎は、自ら、食をたって、狂い死ぬ仲間の姿を、何度もその眼で見ていた。
死んで逝った仲間たちは言った。
「人と蒜壷は、いつか理解しあえる。われらと同じ姿をしたモノが、すでに人の良き相棒になっているではないかー」
餌非の民は、みな呂騎のような犬の姿をした蒜壷だった。
古来から、犬と人は、ともに助け合い、仲良くしていたゆえに、昔、蒜壷一族が、直射日光の下で活動ができたころ、犬の姿をした餌非の民は、犬神さまとして、人々に崇められていたのであった。
風のイは、黙りつづけている呂騎に言う。
「呂騎……。おまえは犬神さまと崇められた誇りを忘れたか。心まで人に従順な犬の蒜壷に成り下がってしまったのか」
風のイは、呂騎を見下した。
《風のイよ。 おまえも、本来の姿は犬の姿をした蒜壷だろう？》
と、呂騎が言う。
「俺が犬の蒜壷！？ 笑わせるな。俺と大地のヌは、顔は犬だが、身体は鍛えられた獣神の身体よ。おまえたち餌非の民のように、四足で歩くことはないわ」
風のイは、鼻を鳴らす。
「イよ。こいつの肉はうまそうだな」
と、大地のヌが言う。
「さあ、どうかな？ 犬は犬でも蒜壷のものの肉だ。……赤犬は、おいしいというが、こいつはどうかな？」
「俺は強い奴の肉が好きでな。まずくてもかまわん」
大地のヌが舌なめずりをした。
《私は、食べ物ではない！》
呂騎が威嚇する。
「怒ったか！？ 怒ったところで、おまえなど、俺たちの敵ではないわー」
風のイが、両手を、呂騎、めがけて振り下ろした。突風が起こる。身を斬り割くような風が、呂騎を襲う。間一髪、呂騎は、突風をよけ、反転して、大地のヌの方向に跳び、大地のヌの身体に爪をたてた。大地のヌの身体が、黒のライダースーツごと斬り割かれる。いや、斬り割かれたかのように思えた……。
「なんだ、なんのつもりだ」
大地のヌが、レイバンのサングラスをずらして、唇を歪ませた。呂騎の鋭利な爪は、大地のヌの鍛えられた肉体には通じなかった。切り裂かれたのはライダースーツだけだった。大地のヌは、近くにあった大岩を持ち上げ、呂騎、めがけて、投げつけた。その刹那、大岩を持ち上げた大地のヌに向かって機銃からマグナム弾が発射された。組織ＡＨＯの野村が、一瞬の隙をついたのであった。
地の底を穿つような重い銃声が響き、マグナム弾が、吸い込まれるように大地の肉体に叩きこまれた。大地のヌの左腕がマグナム弾の一斉掃射によって粉砕される。大地のヌが、もんどりうって倒れた。
「時というもんは、人に無用なオモチャを与えるものよ」
と、うそぶく大地のヌ。
大地のヌにとって、腕の一本や二本、粉砕されても、たいしたダメージではないのだろう。何事もなかったように立ち上がると、幹の太さが六十センチもあるマルハチの倒木を、右腕一本で抱えた。
「ふん」
大地のヌは、マルハチを振り回した。野村の胴に、そのマルハチが叩き込まれようとした直前、那美が繰り出した光破剣によって、マルハチを斬り割く。
「これ以上、犠牲者は出さないわ！」
再び、戦場に戻った那美は、そう言い放った。
「呂騎、何名、やられた？」
那美が言う。
《組織ＡＨＯの隊員が八名、やられました。うち五名が瀕死の重傷、三名が戦闘不能の状態です》
「敵は、敵は何人？」
《敵は、風のイ、大地のヌ、惟三……。風のイの配下の食法が三十匹ほどいましたが、ほとんどが殲滅されて、残り五匹ほどです》
「毒虫は？ 毒虫は近くにいないの？」
《大半の毒虫は、ＡＨＯの殺虫剤で退治されたようです。まだ、数十匹、生き残りの毒虫が、宙をふらふらと飛んでいますが、私には、この戦闘に入るまえに、那美さまから頂いた蜂比礼が、ありますから、毒虫など怖くはありません》
呂騎の額の中央が、白緑色に輝く。よく見てみると、白緑色に光っているのは、勾玉のようなものだった。
「蜂比礼は、空中からの攻撃を迎撃するもの。空を飛ぶ毒虫の攻撃など受けつけやしないわ」
と、那美が言う。
《私は、大丈夫ですが、那美さまは？ 那美さまは、毒虫から攻撃を受けたら、どうするのです？》
「私の身体は、常に品物比礼に守られているわ。毒虫など寄せ付けやしない」
那美の懐の中の香袋が、紅梅色に光った。
「おしゃべりは、それくらいにしてもらおう。那美、いまこそ一族の仇、討たせてもらうぞ！」
風のイが、両手を高く掲げた。
「ヌよ。化身を解くぞ！」
風のイが言う。大地のヌが、うなずく。
「惟三、おまえも化身を解き、本来のヒキガエルの姿に戻ったらどうだ」
風のイが、惟三に話を振った。
「言われなくても、化身を解きますがや。人の姿のままでは、那美さんから、逃げられないさかいに」
「逃げるのか！？ おまえは戦わず、逃げるといのか。舌を斬られたくせに」
風のイが、惟三に不信の眼を向ける。
「わいは、舌三枚もっているから、なんも不便なことないわ。斬られた舌も、ほっとけば、じきに生えてくるし……。わいは逃げます」
惟三は、えへらえへら笑いながら舌をだしてみせた。
「ふん、勝手にしろ。俺たちは……」
風のイ、大地のヌが手を握りしめた。鼻をならし、全身に気を込める。すると、着衣している黒のライダースーツが弾け飛び、精悍な顔つきの人面が、獰猛な犬の顔に変形した。
「わいも。戻ろう」
惟三も、また、風のイたちと同様に、人の姿から本来の蒜壷の姿に戻った。ヒキガエルの蒜壷ノ姿に……。
「化瑠魂、また、もらわんといけないわやな。わいは、化瑠魂がないと化身できないさかいに……」
二本足で立つ、ヒキガエルの蒜壷、惟三は化身を解くと、直ぐに大岩の陰に、その身を隠した。
那美が言う。
「呂騎、あなたは安全な場所で待機していて。空を飛べないあなたでは、地を砕く、大地のヌの攻撃は避けられない」
《わかりました。私は、残存している食法をかたずけることにしましょう。大地のヌとて、食法がいる地を割ることはできないでしょうから》
呂騎は、そういうと、食法らと戦っている室緒たちの方へ駆けて行った。
那美の胸元に忍ばせている香袋が、青藤色に光る。空を自由自在に飛ぶことができる足玉が、発動したのだ。
大地のヌが、咆哮した。那美がいままでいた地面が盛り上がり、地が割れた。
「那美、これでもくらえ！」
風のイが、胸元で腕を交差する。風のイの傍らに二つの竜巻が起こった。二つの竜巻は、猛獣の吠え声のような音をたてて、那美に迫る。
那美は、気合をこめた。光破剣で迫ってきた竜巻を、中心から真っ二つに斬った。
「馬鹿な！？ 竜巻を斬っただと」
風のイが、信じられるものをみたような眼で、那美を見た。
身を斬り割くような凄まじい竜巻を退けた那美に、大地のヌの攻撃が迫る。大地のヌは、地から大量の土砂を噴き出させた。
「光破剣、旋風陣」
那美は光破剣を高々と掲げて、叫んだ。
すると、見よ。那美の頭上に掲げられた白く輝き始めた光破剣が、那美の身体を中心にして烈風を起こしし、烈風は大波のように那美を襲った土砂を、ものの見事に粉砕した。
「おのれっ、那美」
風のイが毒づく。土砂の攻撃は大地のヌと風のイとの連携攻撃だった。大地のヌが地を割り、大量の土砂を造り、その土砂を風のイが突風で、敵にぶち当てる必殺の技だった。
「風のイ、いま、あなたの業を断ち切ってやるわ」
那美は、光破剣を中段に構え直した。
「くるなら、来い！」
風のイが、突風を造りだし、それを那美、めがけて投げつける。那美は光破剣の切っ先を突風、めがけて突き立てながら、突風の中を、突進した。
「覚悟！」
那美は、光破剣を大上段から振り下ろした。
「なに！？」
大地のヌが、那美と風のイの間に立ちはだかり、光破剣を受け止めた。
「俺の身体は、刃物など受けつけやせん」
大地のヌは、袈裟懸けに叩きこまれている光破剣を、右腕一本で、引き抜こうとした。
「光破剣で斬れぬ悪しきものの身体はない。大地のヌ。光破剣の力を、思い知るがよい」
那美が、光破剣に気を送る。眩いばかりの光がきらめいた。大地のヌの身体が音をたてて熱くなり、小刻みに震動した。
「馬鹿な……。馬鹿なあぁあ！！」
大地のヌの身体が、袈裟懸けに真っ二つになる。大地のヌは、蒜壷一族一と言われた頑健な身体を、斬り割かれ、絶命した。
「ヌ……。ヌ、ヌよ」
風のイが、大地のヌの最後の姿に、膝を崩して、泣き喚いた。
「おのれっ、那美！ ヌの仇、とらしてもらうぞ」
風のイの瞳は、憎しみの色に染まった。
17、
那美の双子の弟、ナギは、姉である那美を装い、人間体に化身している琥耶姫、刻とともに組織ＡＨＯの研究施設の前にいた。
施設のサーチライトが、三人に集中し、防護塀に取り付けられてある遠赤外線付きセキュリティーカメラが、三人の姿を捉える。
「那美！？ 那美が蒜壷のＨ－Ａシリーズを連れて現れたというのか」
研究施設のなかにある作戦本部にいる組織ＡＨＯの男たちは、信じられなかった。蒜壺一族との共闘を拒み続けてきた那美が、蒜壺を連れて、ここにいる。
大野が言う。
「二人の蒜壷の手元をアップしてくれっ。なにか、手錠ようなもので縛られているみたいだが……」
作戦室のモニターが、琥耶姫と刻の手元をアップして見せた。女の蒜壷と女の子の蒜壷は、確かに拘束されている。手向かう意志はなさそうだが油断はできない。敵は蒜壺一族のＨーＡシリーズなのだから。
「那美が、女の蒜壷と子供の蒜壷を捕まえてきてくれたというわけか……。大野くん、どう思う？」
五十嵐参謀が、大野に訊いた。
「我々を拒んでいたに那美が、態度を軟化させて、我々に協力する？」
大野が、懐疑の眼を凝らす。
「谷野、マイクを貸せ。俺が直接、那美と話す」
大野は、モニターの前にいるオペレーターに指示を出した。オペレーターが外部スピーカーのスウッチをオンにし、マイクを大野に渡す。
「ようこそ、組織ＡＨＯの研究施設へ。その女の蒜壷と子供の蒜壷は、我々への手土産というわけか……」
大野の良く響く声が、ナギと二人の蒜壷の元に届いた。
「この二人が蒜壷のものだとわかるの？」
ナギが、大野に応える。
「我々は、特殊な遠赤外線を使っているのでな。蒜壷の者と、そうでないものとの、区別できる。おまえが連れているその二人から出ている熱量は蒜壷のものだ」
「そう。じゃあ私は？ 私は何者？」
ナギが訊く。
「おまえは……。おまえは、蒜壷ではない。我々人とも、違うが……」
組織ＡＨＯは、那美とナギが、人と蒜壷との間に生まれたものであることを、まだ、知らない。
もし、ここにいる那美が、那美の双子の弟であるナギと知ったならば、組織ＡＨＯはどう対処するであろう。
ナギは、那美に反目して蒜壺一族に協力している。蒜壺一族と同じように人肉を食し、人を蒜壺の餌としてしか考えていない。そんなナギを組織ＡＨＯは受け付けやしないだろう。ここにいる那美の正体がナギだと分かった途端、その牙を剥いてくるに違いない。
「そのＨ－Ａシリーズの蒜壷は、どんな蒜壷なんだ？」
五十嵐参謀が、スピーカー越しに、ナギに訊ねる。
「特別な蒜壷よ」
那美を装っているナギが、意味ありげに応えた。
「特別な蒜壷とは？ 那美、特別な蒜壷とはなんだ？」
五十嵐参謀が、眉をしかめた。
「この二人が、特別な蒜壷だってこと、あなたたちだってわかるでしょう。こんな若くて綺麗な女性の蒜壷、観たことないでしょう。それに、子供の蒜壷……。子供の蒜壷は、滅多にこの世界には降りてこないのよ」
蒜壷一族の平均寿命は、三千歳と言われている。平安時代に生を受けた琥耶姫の実年齢は、千二百歳を超えているが、人に化身したその肉体と容姿は、結婚適齢期の若い女性のそのものだ。寿命が極端に長いこの一族は、幼少期は短く、青年期である時間は長い。
「参謀……。那美が連れているあの女、本当に蒜壷なんですか？ 私には信じられませんが……」
大野が、琥耶姫の美貌に眼を奪われる。
「綺麗だな……。美しすぎる」
五十嵐参謀は、ため息をついた。
つややかな光沢を持ったセミロングの漆黒の髪。二重瞼の黒目がちな瞳は魅惑の光を湛えている。透き通るような白い肌は、触ると溶けて行ってしまいそうだ。青色のライダ―スーツに包まれた胸の膨らみは、大きくもなく、小さくもない。腰からつま先にかけてのラインは、ファッションモデルのそれだった。
モニターを操作しているオペレーターが言う。
「蒜壷が、みんなあんなのだったら、こちらは大歓迎ですね」
「馬鹿なことは言うな。あれは仮の姿だ。実際の姿は奇怪な化物なんだぞ、奴らは……」
と、大野が、オペレーターを戒めた。
「ここを開けてちょうだい。扉が閉まっていたら、中に入れないでしょう」
那美に装っているナギが言った。
「施設に入って来る気か」
大野が、スピーカー越しに応える。
「当然よ。そのために来たのだから」
ナギは鼻を鳴らした。
大野が、五十嵐参謀を見る。五十嵐参謀は、片方の眉毛を下げた。
「ちょっと待て。那美はいつからあんな格好をするようになった！？」
モニターに映っている那美は、青いバイクジャケットを着こなし、黒のライディングパンツを履いている。
五十嵐参謀は、そんな格好の那美など一度も見たことがなかった。五十嵐参謀、いや、組織ＡＨＯが知る那美は、いつも淡いクリーム色の胴着を着用し、紺色の袴を履いている。その姿で、蒜壺一族を葬り続けてきたのだ。
「そういえば、変ですね。少し様子がおかしい」
大野も、通常とは違う、何かを感じとったようだった。
「奴らを施設内に入れますか？」
「入れる。那美が蒜壺のＡシリーズを提供しようというのだ。遠慮することはない」
「しかし…………」
「あの服装のことか…………。気にするな。那美にどんな魂胆があろうと、ここはそしきＡＨＯの最新設備で強化されている研究所だ。もし、何かが起きたなら、那美ごと奴らを生け捕りにすればいい」
「那美も一緒にですか？」
「そうだ…………。そうならないことを祈ってはいるがな」
モニターに映っている那美の正体を知らない五十嵐参謀は、大野に扉を開けるように指示を出した。
大野が、オペレーターに指示を出す。オペレーターが機器を操作すると、鋼鉄製の扉が左右に分かれ、開いた。
（ナギ、ダイジョウブカ？ バレヤシナイカ？）
刻が、小さな声で、ナギに訊ねた。
（まかせてください。たとえ正体がばれても、決して、やられはしません。僕を誰だとおもっているんです）
（ナミノフタゴノオトウト、ナギ。ヒトデモ、ヒルコデモナイ、チョウゼツサイキッカー）
刻が、ナギのことを円らな瞳で見つめると、琥耶姫が、
「あら、難しい言葉、知っているのね。超絶サイキッカーだなんて、どこで覚えたの？ 刻」
と、言った。
那美を装ったナギが、琥耶姫と刻を連れて、組織ＡＨＯの施設の中に入ると、数人の警備の者が、三人の前に立ちふさがった。
「ここからは、我々が案内します」
形状記憶可能なレアメタルを織り込んだプロテクターを身に着けた警備員が、用心深そうに琥耶姫と刻を視る。
「大丈夫。心配しないで。彼女らは、何もできやしないわよ」
那美に装っているナギが言う。
「Ｈ－Ａシリーズの蒜壷は、油断できません」
と、警備員の一人が言った。
「で、あなたたちは、そのＨ－Ａシリーズの蒜壷と、私をどこに案内するつもりなの？」
ナギが言う。
「Ｈ－Ａシリーズは、それぞれ地下のクリスタルゲージの中に監禁します。那美さんは、作戦室Ａの隣の部屋に案内しますから、そこで待機していてください」
警備員が言った。
「伽羅は、どこにいるの？ この琥耶姫たちが監禁されるという地下のクリスタルゲージの中？」
「Ｈ－３Ａが、どこに監禁されているかは、我々警備員は、知らされていません」
と、警備員が、事務的に言うと、天井に設置されているスピーカーから、野太い男の声がした。大野だ。
「そのＨ－Ａシリーズの蒜壷は、琥耶姫というのかね？ どちらが琥耶姫なんだ？」
「若い女の蒜壷が琥耶姫で、女の子の蒜壷が刻よ」
ナギは、うっすらと嗤った。
相棒である大地のヌを失った風のイは、血眼になって、大人の身長ぐらいの竜巻を造り続け、それを、那美、めがけて投げつけていた。
那美は光破剣を駆使し、迫りくる竜巻を、ことごとく粉砕する。
「おのれっー おのれっー おのれっ」
風のイは、執拗に那美に攻撃を加える。
「それで、おしまい？」
那美は、風のイが造った最後の竜巻を消し去り、地上に降りた。地上に降りた那美の右の膝がしらに、惟三の長く伸ばした舌が絡みつく。
「那美はん、痺れるだろ。わいの毒舌にかかったら、あんさんでも数分で倒れてしまうがな」
惟三は、逃げたわけではなかった。逃げると見せかけで、隙をうかがっていたのである。
那美の胸元が、紅梅色に光る。若草色の香袋の中に入っている紅梅色の勾玉が光ったのであった。那美の胸元が紅梅色に光ると、那美の右の膝がしらに絡みついていた惟三の舌が、業火に焼かれ燃え上がった。
「うぎゃあぁー」
舌を焼かれた惟三は、口を押えて、もんどりうった。
「戦いから、何も学んでないのね。品物比礼が、私の手の中にある限り、あなたたちは、私に触れることはできないわ。知っているでしょう」
「そうだった。そうだったわなあ。わい、すっかり忘れてしもうていたがや」
「覚悟して、惟三」
那美が、光破剣の切っ先を、惟三の貌に突きつけた。その那美に……。
「これでも喰らえ！」
風のイが、背後から性懲りもなく竜巻を投げつけようとした。呂騎が、風のイの左のふくらはぎに喰らいつく。
《感心しませんよ。後ろから襲うとは》
呂騎が、テレパシィーを使って風のイに言った。
「おのれっ、呂騎！ いつのまにー 餌非の民の廃れ者がー」
風のイは、呂騎に食いつかれ、体制を崩した。
銃声の音が続けざまに響く。呂騎とともに食法を、すべて葬った室緒が、この場に駆けつけ、機銃を撃ったのだ。５０ミリマグナム弾が、風のイの身体を粉砕する。貌の半分が吹っ飛び、左胸にバレーボール大の大穴が開き、右わき腹が跡形もなく消し飛んだ。
「ありゃま、イさんまで、やられてしもうたがや。やばい。やばい。ほんまにやばい。ここは逃げるが勝ちやがな」
惟三が、ピョンピョン、跳ねて逃げ出した。
《那美さま、惟三が逃げてゆきます。あとを追いますか？》
呂騎が言う。
「惟三は、室緒さんたちに任せて、私たちは、この島に来ているはずの琥耶姫たちを追う」
那美が、呂騎に言葉を返す。
《琥耶姫と刻……、もう一人の蒜壷は！？》
「ナギ。私の弟……」
《ナギが…………。ナギがここに来ていると言うのですか？》
呂騎が片方の目を吊り上げた。
「ここに来る前、奥津鏡を使ったでしょう。奥津鏡は、はっきりとナギの姿をとらえていたわ。ナギが来ているとなると、組織ＡＨＯそのものが壊滅するかもしうれない。急ぐわよ、呂騎」
《はい》
那美と呂騎は、森林の中を駆け抜けていった。
18、
作戦司令室の中には、数十のモニターがあり、そのモニターのひとつに、那美と琥耶姫と刻、那美たちを挟むように歩いている組織ＡＨＯの警備員の姿が克明に映されていた。
完全武装した組織ＡＨＯの警備員は、四人。那美の前に二人。琥耶姫と刻の後ろに二人。警備員たちは、蒜壷たちを用心しながら、ゆっくりと歩いていた。
大野は、施設の廊下を歩く、那美と琥耶姫、刻に視線を注いだ。
「メインモニターに、彼らを映してくれ」
「了解」
オペレーターが、メインモニターの画像を切り替える。
作戦司令室にいる大野は、モニターを操作するオペレーターに、ある指示を出していた。
二名の蒜壷を捕虜にして、組織ＡＨＯの子の研究施設にやってきた那美の声は、以前、聞いた那美の声と違う。女の声でないような気もする。大野は、組織ＡＨＯに保管されている以前収録していた那美の声と、先程聞いた那美の声の声紋を比較するように、オペレーターに指示を出していたのである。
「声紋の結果が出ました。これによると、過去に記録された那美の声紋と、いま、ここにいる那美の声紋は、合いません。まったく違うものです」
オペレーターが、モニター上に現れた声紋の波形を、目で追う。
「違うか……。やはりな」
と、大野が言う。
「違うということは、あの女は、那美ではないということかね」
五十嵐参謀が、大野に言う。
「欲食という人の姿をした餓鬼の例もありますし……。もしかしたらと思ったけどな」
新宿御苑での蒜壷との戦いで、組織ＡＨＯと戦った欲食という餓鬼は、少女の姿に化けた餓鬼だった。あどけない少女の姿で、組織ＡＨＯに戦いを挑んできた。
「蒜壷でもないんだろう？」
五十嵐参謀が、大野に訊く。
「遠赤外線装置が示した熱量は、蒜壷の者ではありません。人のものでもないし……」
大野に代わってオペレーターが、五十嵐参謀に言った。
「那美の発する熱量と同じだということか」
「ええっ……」
オペレーターが、うなずく。
「用心に越したことはない。警備員に拘束しろと伝えろ」
五十嵐参謀が言う。
「わかりました。現場にいる警備員に、支持を出します」
オペレーターが、機器を操作し、ナギの傍らにいる警備員に指示を出した。
現場にいる警備員のヘルメットの側面に固定されている通信機に、作戦司令室から連絡が入ると、組織ＡＨＯの警備員たちは、那美にむけて、一斉に銃口を向けた。
「状況が変わった。那美さん、あなたもそいつらと一緒に、地下に行ってもらうことになった」
「どうして？ 私は、あなたたちの味方よ。こうして蒜壷を、あなたたちのために連れてきてるじゃあない」
「あなたは、那美さんじゃあない。那美さんにそっくりだが、那美さんじゃあないだろう」
作戦司令室から、警備員に送られた情報は、「その女は那美じゃない」と断定していた。那美じゃあないものを、この施設の重要拠点でもある作戦室Ａまで護送するわけにはいかない。
「そう。正体がばれたのね。ばれちゃあしかたないけれど、あなた方は、僕には逆らえないよ」
ナギが、瞳を光らせると、琥耶姫と刻を捕縛していた手錠が、弾け飛んだ。
「逆らう気か！？」
警備員は、ボルト式散弾銃に似たライフル銃を、ナギの胸に突きつけた。
「あなた方は、僕に逆らえないと、言ったでしょう」
ナギの瞳が、再び光った。警備員たちは、ライフル銃を下に下ろした。緊張が一気に解けたかのように、へなへなと座り込む。ナギが一瞬にして、警備員たち四人の意識を奪ったのだ。
「立って。立って歩いて。このまま僕らを、作戦司令室まで案内して。作戦室Ａじゃあなくて、作戦司令室のほうにね」
「……はぃ……。分かりました」
四人の警備員は、ゆっくりと立ち上がった。ふらふらと身体を揺るがしている。
警備員が言う。
「俺たちに……ついてきてください。……作戦司令室まで、案内します」
「捕まっている伽羅は助けださないの？」
琥耶姫が、ナギに訊ねた。
「そう簡単に、伽羅が囚われている地下室まで、行けると思う？ ここの防御は半端じゃあないみたい。あれを見て」
ナギは、廊下の天井から、下がってきた、ノズルを顎でさししめした。
「あれ、レーザ砲のノズルよ」
と、ナギが言った。
「わらわたちを、ここで殺す気！？」
琥耶姫が、身構える。
「僕たちを抑えきれないとわかれば、彼らは躊躇なく殺るでしょうね」
ナギは、右手の親指を、レーザー砲のノズルめがけて突き出した。ノズルが中心から、グニャリと曲がった。ナギが念動力で曲げたのである。
「見たか、今の！？」
作戦司令室から一部始終を見ていた大野が、叫んだ。
「念動力か……」
五十嵐参謀が呟く。
「風のイは、風を操り、大地のヌは、地を割った。金属を捻じ曲げる蒜壷がいてもおかしくはない」
五十嵐参謀の目が、ナギを見つめる。
「オペレーター、警備員の四人は、どうなってる？」
大野が、機器を操作しているオペレーターに聞く。
「バイタルサインから見て、意識はあるようですが、こちらの指示に従ってくれません」
数十のモニターの中に、四人の健康状態を記したモニターがあった。脈拍、血圧、体温……。モニターに投影される、それらの数字は、なんら問題のないものだった。
「意識を、乗っ取られているな……。蒜壷に」
五十嵐参謀が言った。
「おそらく、そうでしよう」
大野が、相槌を打つ。
「人の意識を乗っ取り、金属のレーザー砲のノズルをグニャリと曲げる蒜壷か……。容易ならざる蒜壷のようだな、あの那美もどきの蒜壷は」
五十嵐参謀が、舌をうった。
作戦司令室へ続く廊下を悠々と歩くナギは、次々と天井から下がってくるレーザー砲のノズルを曲げていった。
「ナギ、コノママ、コイツラノ、アトヲ、ツイテイッテイイノカ？」
刻が、ナギに訊いた。
「この人たちは、いうならばこちらの人質。人質がこちらにある限り、そうそう手荒な真似はできないはず」
「刻、安心せい。わらわたちにはナギさまが、ついていらっしゃるだぞ」
琥耶姫が、刻を見つめて言った。
「ホントウニ、ダイジョウブカ？」
刻が、念を押す。
「この状態で、敵が次にとる手はおそらく……」
ナギが、そう言った時、天井から鋼鉄製のシャッターが下りてきた。後方を振り返ると、後方にも鋼鉄製のシャッターが下りている。
「わらわたちを、ここに閉じ込める気か」
琥耶姫が、頭を振る。
「そう、閉じ込めて、次は……」
ナギが、鼻を鳴らす。ナギは、次に起こることを予測していたようだった。ナギが、脚を止めると、ナギたちを先導していた四人の警備員が、バタバタとその場に倒れた。
「僕がやったんじゃあないよ。ここのお偉いさんたちの仕業だよ。ここのお偉いさん、僕たちをここに閉じ込めて、無色無臭のガスを撒き散らしたんだ」
「ガス！？ わらわは？ わらわたちは大丈夫なのか？」
琥耶姫が口と鼻を両手で、押さえた。
「大丈夫。ここに閉じ込められた時、こうなることを予測して、あらかじめ、僕らの周りに空気の膜を張っていたから」
「クウキノマク？」
刻が、前方を片手で推してみた。弾力性に優れた透明な膜が、そこにあった。
「僕ら三人は、空気の膜につつまれているから、当分の間、大丈夫だけども、いつまでも空気の膜の中にいるわけにはゆかない。僕から、ちょっと離れて。そこの壁を壊すから」
ナギは、両手を組んだ。
「鋼鉄製のシャッターは、僕のＰＫでも、手にあまるけど、そこの壁ぐらいなら」
ナギの身体が、オレンジ色に輝き始めた。
右側面の白い壁に小さなひびが入った。小さなひびは、蜘蛛の巣のようにしだいに大きくなってゆく。
「壁の厚さは、約十センチ……。コンクリートの打ちっぱなしのようだから……」
ナギは、右手の手のひらを開き、壁に押し当てた。
コンクリートの壁が、粉じんをあげて崩れ落ちる。ナギは、人は一人通れるぐらいに開いた穴を覗き見た。
「こちらの通路には、ガスは漏れていないみたい……。琥耶姫、刻、僕から離れないで。敵の攻撃は、いっそう強くなるから」
ナギと琥耶姫、刻は、ガスが充満している通路から、空調の効いた隣の通路に脚を運んだ。
サイレンが鳴り響く。危急を知らせるサイレンだ。
「どうやら敵さんを、怒らせたみたいだ」
ナギが、他人事のように言った。
「ナギさま、これからどうするのですか？」
琥耶姫が、ナギに問う。
「一旦、屋上に出て、仲間を呼ぶさ」
ナギは、容易に作戦司令室に近づくことができないであろうと悟ったようだった。琥耶姫、刻を犠牲にはできない。
「仲間って……、蒜壷の者をですか？」
と、琥耶姫が問う。
「そう、組織ＡＨＯ奴らが、Ｈ－Ｂシリーズと言っている餓鬼をね」
ナギは不敵な笑みを浮かべた。
組織ＡＨＯは、蒜壷一族を二つの種に大別している。琥耶姫や刻、伽羅などの、脅威的な能力と知能を持ったH-Ａシリーズ。欲食や針口、食吐などの本能のみで生きている餓鬼と呼ばれるＨ－Ｂシリーズ。ナギはＨ－Ｂシリーズの餓鬼を呼び寄せる気なのだ。
数十を越える銃声が、一斉に響く。
危急のサイレンの音を聞きつけ、ナギたちがいる通路になだれ込んだ組織ＡＨＯの警備員が、ボルト式散弾銃に似たグロップ３Ｓを、ナギたちめがけて撃ったのだった。が、グロップ３Ｓから放たれた弾丸は、ナギたちには届かない。ナギ、琥耶姫、刻の身体に当たる直前、跳弾となって弾け飛んだ。
「僕らの周りに張った空気の膜は、特殊な膜でね。防護力も優れている。ちょっとそっとのダメージを受けたところで壊れやしないよ」
と、ナギが言った。
「ナギさま、こやつらは、わらわのこの剣で」
琥耶姫が、右腕を突き出した。右手の手の甲からノコギリ状の剣が飛び出す。
「いくらおまえでも、あんな強力な武器を持った奴らには勝てやしないよ。あいつらを二、三人殺して死ぬつもりかい」
「しかし、このままでは……」
「僕の後ろに隠れて、一瞬、空気の膜を外すから」
「えっ！？」
「膜をはっていると、こちらからも攻撃ができないんだよ。敵の銃撃が収まったら、一度、空気の膜を外す」
組織ＡＨＯの警備員たちは、弾丸では通用しないと悟って、後方から火炎放射器を持ってきた。
「いまだ」
ナギが、空気の膜を外し、眼を光らせた。
すると、部隊の前列にいた警備員たちに異変が起こった。前列の組織ＡＨＯの警備員たちは、一斉に後ろを向き、後方の味方に向かってグロップ３Ｓを、ぶっ放したのである。
「さあ、行こう。こいつらが混乱している間に……」
ナギと琥耶姫、刻は、同士討ちをしている組織ＡＨＯの警備員の間を悠々とすり抜けて行った。
室緒らに後を任せ、ナギの行方を追う那美と呂騎は、マルハチの林の中にいた。
那美の香袋に中にある十の勾玉のうちの一つ、琥珀色の勾玉が淡く輝いた。
那美は香袋の中から、琥珀色に輝く勾玉を取り出し、宙に放る。琥珀色の勾玉は宙で銅鏡になり、那美の手元に戻った。
「ナギが組織ＡＨＯの施設の中で、暴れている……」
三角緑神獣鏡にも似た那美の持つ十種神宝の一つ奥津鏡が、施設の中で破壊活動をしているナギたちの姿を映し出していた。
《同士討ちしているようにも見えますが？》
と、呂騎が言う。
「ナギの精神コントロールよ。惟三も似た能力を持っているけれど、ナギの精神コントロールは、桁違い」
ナギに操られた組織ＡＨＯの警備員たちは、破壊と殺戮の限りを尽くしていた。同じ組織ＡＨＯ警備員が、次々とナギの操る警備員に倒され、施設の中の防衛装置が壊されてゆく。
《那美さま、このままでは組織ＡＨＯは……》
奥津鏡に映し出される映像は、組織ＡＨＯの崩壊を予期しているかのようだった。通路のいたるところに、グロップ３Ｓで無残な姿に変えられた死人が横たわっている。瓦礫の山となった施設の様子は、見られたものではない。
「長い間、蒜壷一族と戦い続けてきた組織ＡＨＯは、そんなにやわじゃあないわよ。見て」
那美は奥津鏡を見ながら言った。
組織ＡＨＯは、新兵器と思われるヒューマノイド型ロボットを繰り出してきた。
《ロボット！？ 》
呂騎が、奥津鏡に映る組織ＡＨＯの新兵器を見て、戸惑った。
「この、ヒューマノイド型ロボットは、人の意識に直接攻撃を仕掛ける蒜壷に対して、組織ＡＨＯがあらかじめ開発していたのでしようね。呂騎、私たちもグズグズしていられないわ。先をいそぎましょう」
組織ＡＨＯは、過去の事例から、人の意識に直接攻撃をかけてくる蒜壷の者がいることを認識していた。奥津鏡に映っているヒューマノイド型ロボット、ＡＨＯ－Ｒ２０は、対蒜壷用に開発された特殊兵器である。
那美は、奥津鏡を元の琥珀色の勾玉に戻した。
19、
ヒューマノイド型ロボットの歴史は意外に古く、ギリシア神話にでてくる人の姿に似たターロスという怪物が、クレータ島の機械人形（一説では自動人形）の守護神として描かれている。この青銅の巨人は、クレータ島を一日三回見回り、島に近づく船に巨石を投げつけたり、青銅の身体を熱く熱して船に抱きつき、島を守ったという。
ターロスは、ヒューマノイド型ロボットというより、巨大戦闘ロボットというべきものかもしれない。
我々のイメージに近いヒューマノイド型ロボットの登場は、「未来のイブ」という作品で登場したハダリ―が、最初のヒューマノイド型ロボットと言われている。著名なものとして、映画「スター・ウォーズ」に登場したＣ－３ＰＯや、漫画「鉄腕アトム」などがあり、現在では、ナノテクノロジーを組み込んだ女性型アンドロイド『ガイノイド』と呼ばれるものも、ＳＦ作品に登場している。
組織AHOが開発したヒューマノイド型ロボット「ＡＨＯ－Ｒ２０］は、ナノテクノロジーの技術の粋を集めて造られた鋼鉄の機械人形ともいえる容姿をしていた。
身長は百五十センチメートルほど、頭髪はないが、女性の優しい面影を宿す顔には、瞳のない眼が二つ。鼻というものはなく、口元は青いマスクで覆われていた。胴体も女性特有の姿で、手足が異様に長い。昆虫類のそれを思わせる手足に、太い三本の指がある。腹部に小さな穴が無数にあり、その腹部にある小さな穴が、組織ＡＨＯの対蒜壷ロボット“ＡＨＯ－Ｒ２０”を、より不気味に見せていた。
「ひい～ふう、みーよ……。敵の数は、五体。僕一人だけだったら、なんとかできる数だけれども……」
と、ナギが言う。
ナギは、目くばせで、琥耶姫と刻を後方に下がらせた。
「その瓦礫の陰にかくれて。絶対、出てきちゃあダメだよ」
「ナギさま、あんな、からくり人形の一つや二つ、わらわのこの剣で」
琥耶姫が、のこぎり状の剣をかざした。
「無理。おまえの剣が、鋼鉄のボディーを、切り刻めると思うのかい。ここは、僕に任せて」
ナギは、琥耶姫、刻が、身を隠している瓦礫から遠く離れた。腰を落とし、コンクリートの地面に両手をつく。ナギの身体がオレンジ色に輝いた。輝きが炎のオーラ―となって、立ち上る。
ナギの瞳が怪しく光る。セメントの砕ける音が激しく響き、ＡＨＯ－Ｒ２０がいた床が、ＡＨＯ－Ｒ２０とともに、崩れ落ちた。
「やったわ。ナギさまの勝利よ」
琥耶姫が、微笑む。
「ナギサマガイレバ、ドンナ、テキモ、オソレルコトハナイ」
刻が無邪気に言った。
ナギの様子がおかしい……。腰を落としたまま、うずくまっている。
「ナギさま、どうしたのじゃ」
琥耶姫が、訊ねる。
「……やられたよ」
ナギが、うっすらと微笑んだ。ナギの右胸から、血が溢れている。Ｒ－２０の一体が、地の底に落ちる寸前、ナギに向かってレイガンを発射していた。一条の光が、ナギの胸をえぐったのであった。
「ドジ、ふんじゃった……」
ナギは、がっくりと頭を垂れた。琥耶姫と刻が、ナギの元に駆け寄る。
「ナギさま……ナギさまー！」
琥耶姫は、ナギの身体を抱きしめた。
作戦司令室のメインスクリーンは、正門前に現れた那美と呂騎の姿を映し出していた。
「那美と呂騎が現れました」
オペレーターが言う。
「今度は本物だろうな……」
五十嵐参謀が言う。
「ちょっと待ってください。いま、こちらにある那美のデーターと照らし合わせますから」
オペレーターである谷野が、なれた手つきで、本人確認をする。
「間違いありません。この女は那美です」
谷野の確認の声が作戦司令室に響いた時、那美の声が、直接、作戦司令室に届いた。
「私は、いま辺津鏡を使って、そちらと交信しています。聞こえますか？」
「那美か！？ 辺津鏡とはなんだ？ そこに映っている銅鐸のようなものか……」
大野が、那美、呂騎と共に、メインスクリーンに映りこんでいる黒ずんだ銀色のものを凝視した。
十種神宝の一つ、辺津鏡は、人の心の内を読み取り、隠しごとさえ吐露させてしまう神器である。辺津鏡には、人の心さえも読みとる力もあるが、もう一つの力として、通信手段としての能力も持っている。那美は懐の若草色の香袋から、鳥の子色の勾玉を取り出し、鳥の子色の勾玉を、銅鐸にも似た辺津鏡に変え、組織ＡＨＯと通信したのであった。
「こちらの声が、ちゃんと聞こえているのか？」
大野は声を張り上げた。
「大声を出さなくても、あなた方の声は、こちらに届いているし、私の声も、よく、そちらに届いているでしょう」
と、那美が返答した。
「なんのようだ、那美。いまこちらは蒜壷一族の襲撃を受けている。おまえにかまっている暇などないが……」
五十嵐参謀が、眼を伏せながら言った。
蒜壷一族のＡ－シリーズを、ことごとく撃滅させてきた那美の力。五十嵐参謀は、那美のそのたぐいまれな力を欲していた。できれば、那美の力の秘密を解き明かし、那美と共に、蒜壷一族を殲滅させたかった。が、組織ＡＨＯとの共闘を拒み続けてきた那美が、今になって協力するとは思えない。
那美が言う。
「施設に潜入し、破壊活動を続けている蒜壷のものは……、三人。そのうち、女性の蒜壷と子供の蒜壷は、あなたたちでも、なんとかなるでしょうが、青年の蒜壷は、あなたたちの手に負えないわ。私がなんとかする」
「我々に協力するというのかね？」
「ええっ……」
施設に潜入した青年の蒜壷は、那美の実弟ナギである。那美は、できれば自分の手で始末をつけたかった。
「潜入した蒜壷を撃破してくれるなら、我々は喜んで、君を迎えることにしよう」
五十嵐参謀は、那美と呂騎が映っているメインスクリーンに向かって言った。
「参謀、これを見てください」
オペレーターの谷野が、五十嵐に向かって言う。
「なんだ、どうした？」
「いま、リプレイをかけて、３－ＬＡのスクリーンに映します」
谷野が、素早く機器を操作した。作戦司令室にある二十のスクリーンの一つに、Ｌ区画の映像が映し出される。映像には、胸から血を噴きだしてぐったりしているナギと、そのナギを抱えている琥耶姫と、刻の姿が映し出されていた。
「那美、青年の蒜壷はしとめたぞ。残るは女の蒜壷と少女の蒜壷だけだ」
大野が、鼻で笑った。
「ナギをしとめた？」
那美が問う。
「ああっ、AHOの最新兵器R-20がやってくれた」
「そのR-20っていうのは？」
「人の精神を操る蒜壷に対抗するために開発された対蒜壷用ロボットだよ。……これで、この施設にいる蒜壷は、残り二匹」
「油断しないで。本当にナギをやったの？ ナギは超絶サイキッカーよ。ニセの情報を捏造するくらい朝飯前にやってしまうわ」
「ニセの情報だと！？」
大野が顔をしかめると、五十嵐が目で、オペレーターの谷野に機器を操作するようにうながした。
「先程の映像に特殊赤外線をかぶせて、画像処理してみます」
谷野が、てきぱきと機器を操作する。
「特殊赤外線をかぶせた画像を、赤外分光法にかけ、熱紋で熱源を固定し、さらに加工して」
谷野が、一連の作業を終えると、画像処理されたスクリーンに映し出されたのは、ナギではなかった。琥耶姫に抱かれている血まみれの組織AHOの警備員と、刻の姿が、そこに映し出されていた。
「どういうことだ……これは！？」
作戦司令室にいる大野たちは、驚愕した。
古来、忍法の術に、変わり身の術、空蝉の術という敵の眼を惑わせる術がある。変わり身の術とは、攻撃を受けた瞬間、近くにある丸太を使って、その場所と自分を入れ替わる術である。空蝉の術とは木材や丸太など、自分と等身大のものに衣服をかぶせて、敵の眼を欺く術のことである。
ナギの使った超能力は、無論、このような幼稚なものではない。
超絶サイキッカーであるナギは、自分が操っている組織AHOの警備員に、自分の映像を被せて、組織AHOの作戦司令室にニセの情報を送りつけたのであった。
「この映像は、何分前の映像だ」
と、大野が聞く。
「五分前です」
オペレーターの谷野が、応えた。
「すぐ、現在の映像を映し出せ」
大野の指示に、谷野が機器を操作する。
「駄目です。L区画のカメラが、すべて破壊されています」
「くそっ、なんてことだ」
大野は、髪を掻きむしった。
組織AHOのR-20のロボット群を、葬ったナギは、琥耶姫、刻と最上階にいた。
琥耶姫が言う。
「わらわは、すっかりだまされました……ナギさまに」
琥耶姫に続いて、刻が、
「ナギサマハ、イジワルデス」
と、言う。
「敵を欺くには、まず味方からというだろ。本当に僕がやられたと思ったのかい？」
ナギの言葉に琥耶姫と刻が顔を見合わせる。
「僕がやられるわけがないだろう。あんな、からくり人形に」
ナギは、口元をゆるませた。
「このドアの向こうが屋上だ。どいてろ、これを壊すから」
ナギが、スチール製のドアに両手をつけた。ナギの瞳が怪しく光ると、ドアのオートロック機能が、難なく破壊された。
「オートロックを二か所かけてあったけど、どちらもシリンダー錠の簡単なもの……。さあ、ゆくよ」
ナギ、琥耶姫、刻は、オートロックが破壊されたドアから、屋上に出た。
「僕たちのことを調べ上げて、蒜壷とかかわりが深いこの島に、こんな最新鋭の研究施設を造ったのだろうけれど、仇になったようだね」
ナギが、そういう。
「わらわたちの住む極異界と、現世を結ぶ孔は、この島にあるのが一番大きいのじゃ。山ほどの大きさの食吐どもも、容易に、この孔から出てこられる」
ナギの言葉に琥耶姫が応えた。
食吐というのは、かって俄蔵山に現れた二匹の巨大な餓鬼のことである。巨大に餓鬼の出現にその場にいた人々はパニックになってしまったが、俄蔵山に現れた身長五十メートルを越す、餓鬼‘食吐’は、那美によって倒された。が、食吐が室緒たちに与えた衝撃は大きなものだった。蒜壷一族と長きにわたって戦い続けている組織AHOの連中は、今まで身長五十メートルを越す餓鬼とは遭遇したことがなかった。いや、そんな巨大な餓鬼がいることさえ想像できないでいたのだ。巨大な餓鬼‘食吐’の出現は室緒たちや組織AHOを大いに慄かせたのであった。
ちなみに、組織AHOが過去に戦い、闇に葬ってきた餓鬼（B-シリーズ ）の種類を列挙すると……。
人肉しか食べることができない食肉を筆頭に、羅刹という、人を狂気の世界に陥れて殺し、その肉を食べる餓鬼。生まれたばかりの赤ん坊を好んで食べるという食小児に、風だけしか食べることができない食風。手足が針のように細く、人の二倍ほどの身体を持つ鑊身。針口という常に宙に飛びかう蚊や地べたを這い回る毒虫にたかられている餓鬼と、食糞という糞尿の池に棲むという餓鬼。血だけしか食べることができないと言われる食血と、欲食というなんにでも化けられる餓鬼。そして、食法という餓鬼は体表が黒く、長い鋭い爪を持つ、毒虫を操る餓鬼だった。
組織AHOは、設立当初から、これら凶悪な餓鬼たちと死闘を演じてきたのである。
「食吐なんか呼ばないよ。この施設を倒壊させるつもりかい？ ここには、まだ伽羅が捕まっているんだよ。組織AHOが、僕たちを調べ上げた資料も欲しいし……」
と、ナギが言う。
新宿御園で、那美との戦いで敗れた伽羅は、クリスタル・ゲージの中に入れられ、この施設の地下二階に監禁されている。
「大分、ここの警備員を殺ってしまったから、疾行と、神通食毒でも呼んで、僕が殺ってしまった警備員の魂をなぐさめましょうか」
「ナンデ、シッコウタチヲ、ヨブコトガ、ナグサメニツナガル？」
刻が、ナギに訊ねた。
「やつらを呼べば、また大量の死者が出るからさ。数十人死ぬより、数百人、死んだ方が、あの世がにぎやかになっていいだろう」
「ソリャア、ソウダ」
刻がうなずいた。
「さあ、始めるよ」
ナギは、夜空に向かって両手をあげた。
夜空の一角が、かさぶたがはげるように裂ける。裂けた空間からうめき声が聞こえてくる。
書、正法念処経によると神通と呼ばれ餓鬼は、人から騙し取った財産を、悪友に与えたものが死後に成ると記してある。苦痛を感じることはないが、他の餓鬼の苦悶のざまをいつも見ていなければならないという。
餓鬼‘食毒’は、他人を毒殺して財産を奪った人間が、死後転じて、この食毒という餓鬼になるという。食毒は、毒が満ちている険しい山にしか住めない。この山には、夏は火が降り注ぎ、冬になれば、氷でできた刀が降るという。
疾行は、墓場を荒らしまわるという餓鬼である。鉄よりも固い身体を持ち、腹に大きな口がある。
「極異界と現世界との繋ぐ道はここに大きく開いた。いでよ、わが友。怨敵を懲らしめるために、極異界から出てきて、戦え！」
裂けたと空から、餓鬼たちが貌を覗かせ、次々と現世に降りてきた。
20、
夜空にできた裂け目から降ってきた餓鬼の数,およそ二百。悪鬼羅刹の怪物とは、このようなものたちのことを言うのだろうか。人に災いをもたらすためだけに生まれてきたような餓鬼たちが、組織AHOの研究施設の屋上に満ち溢れたのである。
ナギが、右手の手の平を屋上の地につける。ナギの身体がオレンジ色に輝くと、屋上の地に亀裂が入り、それはやがて大きな穴となった。
「ここから、下にお行き」
二百を超す餓鬼たちが、陥没したコンクリートの割れ目から下の階に降りて行った。
組織AHOの作戦司令室にいる五十嵐参謀たちは、屋上で起こっている異変を察知し、全職員に非常警戒体制の指示を出していた。
大野が言う。
「外にいるB-２地区に展開している野村隊長はどうした？ まだ連絡はとれんのか」
野村隊長率いる組織AHOの精鋭チームは、研究施設の外、B-２地区で食法と戦っていた。
N島に駆け付けた那美と呂騎の活躍で、風のイ、大地のヌは滅び、Bシリーズである食法もいまや残りわずかだ。ヒキガエルの蒜壷、惟三は、戦意を失い、逃げ惑っているという。
「……野村です」
野村隊長から、作戦司令室に連絡が入る。
「おおっ、野村くんか……。そちらの様子はどうだ。敵は殲滅したのかね」
大野がそう言った。
「敵のB-シリーズ食法は殲滅しました。目下、逃げ回っている惟三を追跡中です」
「惟三はほっとけ！ ただちに施設に帰還してくれ。施設が大変な事になっている。施設に潜入したナギという蒜壷が、夜空を割き、大量の餓鬼を施設に下ろした。ここにいる警備員だけではふせぎきれん」
組織AHOの研究施設に潜入したナギ、琥耶姫、刻によって、すでに大勢の組織AHOの警備員がやられていた。そこに新たな餓鬼群が現れたのである。
「施設に降りた餓鬼は何ですか？」
「分からん。見たことにない餓鬼どもだ」
大野は舌を打った。
「疾行と食毒と神通よ」
と、那美が言う。
「そこから、屋上の様子が見えるのか？」
大野が、那美の問う。
「奥津鏡に映る疾行と食毒、神通の数……およそ二百」
那美の傍らに、辺津鏡と共に奥津鏡が置かれてあった。那美は辺津鏡を介して大野と交信し、奥津鏡で施設の屋上に現れた餓鬼たちを見ていた。
「私は、呂騎と一緒に屋上に向かうわ……。施設にかけてあるバリア―を外してくれる」
組織AHO研究施設の正門前にいる那美は、奥津鏡を元の勾玉に戻した。琥珀色の勾玉が、那美の懐の中にある若草色の香袋にしまいこまれる。
五十嵐参謀が言う。
「施設のバリアーは、君がそこに姿を見せた時に、すでにはずしてある」
「そう、気がきくのね」
那美は若草色の香袋の中から、鴇色の勾玉と藤色の勾玉を取り出し、宙に放った。鴇色の勾玉は光破剣となった。藤色の勾玉は薄い球形の膜となり、那美と呂騎を包み込んだ。
那美と呂騎の身体を包み込んだ薄い球形の膜は、十種神宝のうちの一つ足玉の力が具現化したものである。
「伽羅は、どこに閉じ込めているの？」
那美は、手に持っている辺津鏡に映る大野に向かって言った。
「地下二階に設置されてあるクリスタル・ゲージの中に伽羅はいる」
「ナギたちは、そちらに向かうはず。二百を越す疾行、食毒、神通はナギの陽動作戦に使われているに過ぎない。警備員を地下二階に集中させて、私は屋上から下に降りてゆくから」
「敵の目的は伽羅の奪還なのかね？」
五十嵐参謀が那美に問う。
「おそらく……」
那美が応えると、
「よし、わかった。ここにいる警備員とは別に、地下二階には野村隊長率いる精鋭を送る」
大野が、そう言った。
「野村さんたちは、食法との戦いで疲弊しているはずよ。大丈夫なの？」
「野村なら必ずやってくれる……野村なら……」
大野は拳を握りしめた。
「参謀、五階のメディカル・センターから通信です」
オペレ―ターが五十嵐に言う。
「メディカルセンターから？ なんだ？ つなげ」
五十嵐が指示を出すと、メインスクリーンに荻の姿が映った。
「荻……。起きてていいのか。身体は大丈夫なのか？」
大野が言う。
「こんな騒ぎの中で寝ていられるほど重病人じゃあねえよ。そうだよな、みんな！」
「おおっー！」
荻の威勢に応える声が響く。組織AHOの職員たちだ。白衣の職員たちは戦闘用のプロテクターを羽織り、手には武器を持っていた。
「参謀、僕らも戦いますよ」
職員の一人が言った。
「僕らもって……。君らは一般の職員だろう。大丈夫なのか？ 相手は蒜壷一族だぞ」
「組織AHOの一人として、逃げるわけにはゆきません。心配しなくても大丈夫ですよ。荻さんもいるし……ここにいる者は誰ひとり逃げずに最後まで戦います」
よく見てみると、戦闘用プロテクターに身を包んでいる者は、荻たちだけではなかった。蒜壷との戦いで怪我を負い、寝ていなければならない警備員たちもその中にいた。
「荻さん…………。ナギ、琥耶姫、刻は、私に任せて。荻さんたちは疾行、神通、食毒をやって頂戴」
メディカルセンターに、那美の声が響く。
「その声は……、那美か？ 教えてくれ、疾行、神通、食毒はどんな餓鬼だ」
「疾行はね……」
那美は、それぞれの餓鬼の特徴と能力を辺津鏡を通して、メディカルセンターにいる荻たちに話した。
疾行は、脚の筋肉が異常に膨れ上がった鋼鉄の身体を持つ餓鬼。乱れきった頭髪を振り乱し、脚力をいかして体当たりをしてくる。鋼鉄の身体で、粉砕した敵を腹にある巨大な口で食べるのである。神通は、口が両手の手の平の中にある餓鬼。身体に無数に点在する目で相手を威嚇し、苦痛を感じることない身体で襲いかかってくる。食毒は、黒いボロボロの僧衣をまとった餓鬼。氷の剣と炎の剣を操り、襲ってくる。
「みんな、一癖も二癖もある餓鬼たちよ。油断しないでね」
那美が、荻たちのそう注意を促した時、メディカルセンターの入り口のドアが弾け飛んだ。
疾行、食毒、神通らの餓鬼がメディカルセンターになだれ込んだのである。
「来たな！」
荻は、短く言い、肩に担いでいるロケットランチャーからロケット弾を、餓鬼群めがけて撃ちこんだ。
腹の底にズシリと轟音が響き、血と肉片となった餓鬼群の死体が宙に舞い上がる。
「攻撃の手を緩めるな。行け、行け、行け！」
メディカルセンターにいる数十人の男たちが、一斉にそれぞれの武器を、餓鬼群めがけて撃ちまくる。
荻のようにロケットランチャーを撃つ者もいれば、組織AHOの標準装備品であるグロップXXXを撃ちまくる奴もいる。対食法戦で使用されたシステムウエポン装備の機銃で、５０ミリマグナム弾を撃つやつもいた。
メディカルセンターは、一瞬で戦場と化したのである。
「どんな奴らかと思ってけれど、全然てごたいないじゃん。怖いのは顔だけかー」
「そうそう、ゾンビ映画に出てくるゾンビたちの方が手ごわいかも知れないな」
組織AHOの職員たちは、軽口をたたいた。が、身体の震えは制御できない。何ともいえない気持ち悪い汗も、額から流れ落ちている。職員たちは、内心の怯えを軽口をたたくことでごまかしているのである。
戦況は、強力な武器を持つ組織AHO側が、断然優位に立っていた。事実、神通、食毒と言われる餓鬼たちの変わり果てた死体が、辺り一面に累々と積み重なっていく。
入り口の反対側の壁が崩れ落ちた。餓鬼‘疾行’が、鋼鉄の身体で破壊したのだ。そのままの勢いで組織AHOの職員たちを襲う疾行。二、三人の職員が疾行に押しつぶされた。
「このやろうー」
職員の一人が、グロップXXXからマグナム弾を、疾行めがけて撃った。マグナム弾の威力に圧倒されて、もんどりうって倒れる。が、直ぐに起き上がってくる。疾行の鋼鉄の身体は、マグナム弾でも損壊しない。
「くそっ、くそっ。くそっ」
組織AHOの職員たちが、疾行の群れに次々と、マグナム弾を撃ち込む。が、進撃をくい止めることはできても、疾行を倒すことはできない。疾行の後方から、新手の食毒の群れが現れた。食毒の群れが両手を掲げると、数十の氷の剣が食毒の頭の上に現れる。食毒の群れは、おのれの念で宙に出した氷の剣を、組織AHOの連中めがけて投げつけた。二、三の職員が氷の剣を浴び、怪我を負った。が、戦況はいまだに組織AHOの方が優位である。
食毒の群れの後から、神通の群れが現れた。神通の群れは、身の丈二メートル程の大金槌を振りかざして迫ってくる。組織AHO職員の強力な武器に倒されても、仲間の屍を乗り越えて襲ってくる。痛みを感じない身体は怖れを知らない。
組織ＡＨＯの優位を崩したのは、一本角の三匹の疾行だった。
一本角の三匹の疾行が強靭な脚力を駆使して、組織AHOの職員たちが陣取る輪の中に飛び込んだ。疾行は、筋肉の塊のような脚力を駆使して、数人の職員たちを瞬殺してしまった。
混乱する組織AHOの職員たち。荻が持ち場を維持するように指示するが、混乱は収まらない。恐怖が勇気を凌駕している。
「くそっー 怯むな！」
荻が、組織AHOの職員たちを叱咤する。が、一度崩れてしまった態勢は取り戻せない。荻は焦るが、組織AHOと餓鬼群が双方入り混じった乱戦では、強力な武器であるロケットランチャーは使えない。グロップXXXのみである。接近戦では仲間の死さえもいとわない餓鬼たちの方が、圧倒的に優位なのだ。
《疾行の弱点は、腹にある口です。そこに攻撃を集中させてください》
荻ら組織AHOの職員の頭の中に、声が響く。
「呂騎だな、那美の相棒の……いま、どこにいる？」
荻は、辺りを見渡した。
《私はここです。あなたの右前方を見てください》
見ると、呂騎が数匹の神通相手に善戦していた。
那美の頼れる相棒、呂騎。頭と胴に青い鋼鉄製の防具を身に着け、果敢に餓鬼群に挑むその姿は、荻たちに希望を与えた。
「那美は？ 那美も来ているのか」
荻が聞く。
《那美さまは、ナギたちを追って地下二階に向かいました》
「ナギというのは？ 蒜壷のことか……」
《この研究施設に潜入したAシーリーズの蒜壷は、ナギ、琥耶姫、刻の三名。奴らは伽羅の奪還をもくろんでいます》
「伽羅！？ 新宿御苑で俺の部下を皆殺しにしたあの蒜壷のことか」
荻は唇を噛みしめた。
人狼の蒜壷伽羅は、手下の、食風、鑊身、欲食を操り、荻隊長率いる組織AHOの精鋭チームを壊滅させていた。
「地下二階に伽羅はいるんだな」
《捕えられ、クリスタル・ゲージの中に眠っています》
呂騎が、荻の頭の中にそうテレパシィーを送った。
《一度、隣の室に撤退してください》
呂騎が、メディカルセンターにいる組織AHOの職員全員にテレパシィーを送る。
乱戦になった現状では、数が多い餓鬼群に分がある。組織AHOの職員たちは強力な武器で、襲ってくる餓鬼群を押し返そうとしているが、至近距離の戦闘では、まず勝ち目がない。戦闘能力が秀でている餓鬼群が次第に優位にたち、死を恐れない餓鬼の群れが、組織AHOの職員を、ひとりまたひとりと葬って行っているのであった。
「どうやって撤退する？ この状況では動きがとれない」
荻が言う。
《私の額には、那美さまから預かった生玉の勾玉と品物比礼の勾玉がはめ込まれています》
呂騎の額に、緋色の勾玉と紅梅色の勾玉があった。
《生玉は生命力の源の勾玉、品物比礼は邪を払う勾玉……。みなさん、眼をつぶってください！》
呂騎は、ひときわ高く宙に跳んだ。呂騎の身体が白く光る。とてもまともに見ることができない。爆発が起きたような光とは、このような状態のことを言うのだろう。事実、光り輝く呂騎の姿を見た十匹ほどの餓鬼が、一瞬で失明していた。
呂騎が使用した品物比礼は、すべての邪を払う十種神宝である。邪悪なものは、品物比礼を身に着けた者に決して触れることはできず、触れると、光を発して、そこから溶け出してしまうのである。
呂騎は、品物比礼のこの力を応用し、自らの身体を光らせることで、餓鬼群を戦意を、一瞬で喪失させたのだった。
ただ、品物比礼のこの応用の仕方は、生命力の源である生玉の力を借りなければ使うことができない。生玉の力を借りずにこの力を使うと、餌非の民である呂騎も多大なダメージを負うことになる。餌非の民である呂騎も蒜壷一族に違いないのだから……。
《さあ、早く隣の室へ》
呂騎は、荻をはじめとする組織AHOの職員を隣の室へ退去させた。
21，
二百の数を数える餓鬼群を、極異界から地上に降ろし、組織AHOの研究施設を大混乱に陥れたナギは、同じ蒜壷一族である琥耶姫、刻とともに組織AHOの研究施設地下一階にたどり着いていた。
「ナギサマ、ワタシ、モトノスガタニモドル」
と、刻が言う。
「そうだな、もうその姿でいる必要はない」
ナギが微笑んだ。
刻の本来の姿は隻眼の鴉の蒜壷である。刻は琥耶姫が生成する化瑠魂を使って、幼い少女に化身していたのだが、その必要はもうない。本来の姿に戻った方が、おのれの能力を最大限に生かせるのである。
刻が人間の姿に化身するために使った化瑠魂とは、蒜壷一族の癒士琥耶姫が生成する赤い玉の劇薬である。蒜壷一族の中には、伽羅や雁黄のように自分の意志で人間に化身できる蒜壷もいるが、琥耶姫や刻のように、自分の意志だけでは人間の姿に化身できない蒜壷もいる。蒜壷一族の癒士である琥耶姫は、長い年月をかけ、人間に化身できない蒜壷も人間に化身できる劇薬‘化瑠魂’を造りあげた。
化瑠魂で幼い少女の姿に化身していた刻の身体から、黒い霧みたいなものが噴出した。黒い霧は、刻の身体全体を覆い、幼い少女がいずことなく消え、かわりに隻眼の鴉が現れた。
偵察と索敵を得意とする蒜壷、刻が本来の姿に戻ったのである。
「ナギサマ、テイサツ、シテキマス」
と、言う刻。刻は宙に羽ばたいた。
「待て、刻！ ここの設備は壊れていない。無闇に動き回るとやられるぞ」
と、ナギが言う。
この研究施設に侵入したときからナギたちは、天井から降りてくるレーザー砲や、通気口から噴霧される神経ガス、側面の壁から突き出される鋭利な針などに悩まされてきた。組織AHOが誇るこのN島の研究施設には、侵入者から施設を守るため、様々な防御設備が施されているのである。
「透視してみる」
ナギは両手を組んだ。ナギの瞳が怪しく光り。身体がオレンジ色に輝く。
「……この通路の五メートル先にレ―ザー砲が隠されている。数は二機。通路の左右に四つほどある通風孔にガス管が仕込まれている。恐らく神経ガスか、催涙ガス用のガス管だろう。落とし穴はなく、前方八メートル先に研究実験室に通じるドアがある。地下二階に行くためには、その室に入らなければならない」
「また、レーザー砲とガスかえ？ それだけ」
琥耶姫が言う。
「いや、研究実験室に人がいるよ」
と、ナギが応えた。
「人？ 武装したここの警備員かえ？」
「白衣を着ているから、警備員ではないな。ここの科学者どもだろな」
「科学者かぇ。非戦闘員どもじゃな」
「非戦闘員とはいえ、手に持っている武器は強力なものだ。侮ってはいけないよ」
「ナギ、R２０トイウ、ロボットハ、イナイノカ？」
刻がナギに訊ねた。
「R２０？ あのガラクタか。ちょっと待ってて……」
ナギは、再び透視をした。
「いない……。R２０はここにはいない」
ナギは胸の前で、両手をクロスした。透視した後、サイコキネシスを使う気でいる。
「まずは、ここの防御設備を僕の衝撃破で」
ナギの放った衝撃破は、通路に仕掛けられているレーザー砲やガスの噴出設備を次々と破壊して行く。
「そこのドアから、中に入るけれど、僕から離れたらダメだよ」
「あい……」
琥耶姫と刻が、ナギの背後に陣取った。
ナギは、特殊な空気の膜を張った。敵の攻撃から身を守るための膜が、三人を包み込む。膜がナギたちを包み込む瞬間、ナギが衝撃破で、通路と研究施設を結ぶドア開けた。室は、照明が落とされていた。コンピューターなどどの機械類のシグナルが、チカチカと点滅しているのが目に入る。低くうなるモーター音が、ナギたちの神経を逆なでる。気のせいか室の中は湿気をおびているような感じがした。
ナギたちが室に入ると、物陰に隠れていた科学者たちが、ナギたち目がけて、ボルト式散弾銃にも似たグロップ３Sをぶっ放した。
「やれやれ、芸がないこと……」
特殊な空気の膜に守られたナギたちは、弾丸が飛び交う室の中を悠然と歩いてゆく。
ナギを追って、組織AHOの研究施設に入り込んだ那美は、マルハチが生い茂る密林から、組織AHOの研究施設へ帰還した野村隊長らと遭遇していた。野村とともに風のイ、大地のヌと戦った室緒、高橋もその中にいるが、負傷した村中の姿は見えない。
「呂騎は？」
野村が那美に問う。
「呂騎は、メディカル・センターに行ったわ。負傷した警備員たちを守るために……。私は、これからナギたちを追って下に向かう」
十種神宝のうち浮遊能力を持つ足玉を使い、呂騎とともに組織AHOの研究施設の屋上に降り立った那美は、各階で群がる餓鬼群を葬りながら、ここまで来ていた。那美は、相棒である呂騎に、十種神宝のうち、生玉と品物比礼を貸し与えると、呂騎を五階のメディカルセンターに残し、一人、ナギを追って、施設の一階まで辿り地いていたのである。
「司令室からの情報によると、ナギという青年の蒜壷は、超絶サイキッカーという話しだが、どんな奴なんだ」
と、野村が言う。
「ナギは文字どうり超絶サイキッカーよ。コンクリートの壁をも破壊する衝撃波を使い、人を意のままに動かすテレパシィーを駆使し……」
那美が、そこまで言った時、階段に、大金槌を持った神通の群れと、黒衣の着物を着た食毒の群れが現れた。
宿敵である那美を見つけて喜んでいるのだろうか。神通、食毒の群れは咆哮をあげている。ここに来るまで多数の仲間が那美によって殺られたことなど、何とも思っていないようだ。
「数が多いわね……。油断しないでね」
那美が野村たちに言う。
「分かってるよ……。司令室からの情報によると、餓鬼の種は三つのはずだが……」
現れた餓鬼群の中に、餓鬼‘疾行’の姿が見えない。
「疾行は……。ここから襲ってくる」
那美は右側の壁に光破剣を突き刺した。壁が崩れ、崩れた壁の向こうから、光破剣に刺され、息も絶え絶えになった疾行が現れた。現れた疾行は蒸気を発して溶け出した。
「頭の足りないこいつらでも、陽動作戦ぐらい使えるのよ」
と、那美が言った。
疾行、神通、食毒の餓鬼三種のうち、リーダー格でもある疾行は、敵を欺くため、神通、食毒らの餓鬼群を、敵の目前に出し、自らは見えないところから那美たちを襲おうとした。
が、那美には、通用しない。
那美は、一匹目の疾行を葬ると、光破剣を自由自在に操り、次々と襲いかかってくる疾行を倒して行く。疾行は、筋肉の塊のような脚で飛び跳ね、那美の背後をつこうとするが、疾行ごときに遅れをとる那美ではない。風のごとく迅速に動き、瞬く間に五匹の疾行を、光破剣で真っ二つに斬り割いた。
「神通という餓鬼は、持っている大金槌を時々投げつけてくるから、それに気をつけて」
那美が言った直後、二メートルはあると思われる大金槌が三本ほど宙に舞い、野村たちを襲った。野村、室緒、高橋たちがそれをかろうじてよける。
「おい、おいおい。あんなの喰らったらひとたまりもないぞ」
高橋が、怯えた。無理もない。大金槌の重量は一トンを超えているだろう。回転しながら宙を飛び、組織AHOの精鋭チームを襲った大金槌は破壊のために生み出されてきただけの怪物のようでもあった。
「食毒の武器は、炎の短剣と氷の短剣よ。食毒の頭上に、剣が出たら。迷わずそれを破壊してください」
那美が、そう指示を出す。投げつけられた大金槌のもたらした破壊のすさまじさに慄いている野村たちは、那美の言葉に、うなずいた。
部隊を指揮する野村が言う。
「炎の短剣と氷の短剣！？ おいおい、こいつら本当に、Bシリーズの蒜壷かよ。陽動作戦を使ってくる疾行といい、大金槌をぶん回す神通といい、とてもBシリーズの蒜壷たちとは思えねえな」
そう毒づくた野村に、室緒が、
「野村さんは、身長五十メートルを越す餓鬼と戦ったことがありますか？」
と、言った。
「身長五十メートルを越す餓鬼！？ 食吐のことか……。本部で資料を見せてもらうまで、そんな巨大な餓鬼がいること自体信じることができなかったが、実際の映像を見せられると信じないわけにはいかんな……」
「僕は、あの時味わった恐怖を、一生忘れることができません」
室緒が、初めて戦った餓鬼は、身長五十メートルを越す巨大な餓鬼‘食吐’だった。食吐を目にして、室緒は何もできなかった。
「おまえたちが、初めて戦った餓鬼が、あの食吐なら、こいつらごときでビビっちゃあ嗤われるな……」
野村が自嘲ぎみに言う。
「誰も、野村さんを笑っていませんよ。とにかく今は、目の前の敵を倒すだけです。……こういうふうに」
室緒のグロップXXXが、飛びかかってきた神通の眉間を撃ち抜いた。餓鬼たちとの戦いに馴れてきたのだろう。室緒は、襲ってくる神通の群れを次々と屍に変えてゆく。高橋も室緒に続くとばかりに散弾銃使用に変えたグロップXXXで、神通の群れを討ち果たしてゆく。
「彼ら、だいぶサマになってきましたね」
野村の部下が、野村に言った。
「訓練したかいがあるというものだ。おまえも負けるなよ」
「はい」
野村の率いる精鋭部隊は、少しづつ敵を追いつめて行った。
神通の群れが大金槌で、室緒たちを翻弄している時、食毒の群れが頭上に両手をあげた。食毒の群れの頭上に炎の短剣が、一匹につき、四、五本現れる。
那美が叫ぶ。
「光破剣、円風斬！」
那美は宙に跳び、光破剣を水平に振った。光破剣の刃先からブーメランにも似た光の刃が次々と現れ、宙に浮かんでいる食毒の炎の短剣を粉砕してゆく。
「ぼやぼやしない。いまよ、食毒を倒して」
野村、室緒らは那美の指示を受け、グロップXXXの弾丸を食毒の群れに対して、ぶっぱなした。
脳漿を飛び散らして息絶える食毒。胸の野球ボール大の風穴をあけられて崩れ落ちる食毒。脇腹を半分ほど、グロップXXXの弾丸にえぐられて内臓を飛び散らす食毒……。
食毒の群れは命の灯を消され溶け出してゆく。
「食毒はね、連続して、宙に短剣を造り出すことはできないの」
那美が、疾行を斬り伏せながら言う。
「だから、短剣を造り出した時がチャンス」
那美の光破剣が、また一匹、疾行を斬り伏せる。
「那美さん、神通、食毒らは、俺らでも倒せるが、あの疾行だけは……」
と、言う野村。
事実、野村たちは疾行に苦戦していた。二、三人の仲間が疾行の手によって倒されている。
「疾行の身体の硬さ鋼鉄なみ。大地のヌなみだわ」
「我々の武器では倒せないというのですか？」
「倒せる。疾行の弱点は、腹にある大きな口。そこを重点的に攻めて」
「やってみましよう」
野村の指示に、室緒たちは各々が持つ銃器のセンサー・サイト（識別照準器）のハッチをあげた。狙いを疾行の腹に合わせる。疾行の群れが野村らの意図を感じ取ったようだった。疾行は逃走を図ろうとする。疾行の群れに、銃弾の雨が降り注いだ。銃弾の雨は、逃げる疾行の位置を予測していてかのように、腹にある口に吸いこまれるように命中していった。
「やるじゃない」
那美は、右手の親指を立てた。
「ここは俺たちに任せて、那美さんは地下二階に急いでください！」
と、野村が言う。
「わかったわ。ここはたのむからね」
那美は、群がる餓鬼群を斬り割きながら、下に降りて行った。
22、
ナギは、琥耶姫、刻とともに地下二階にたどり着いていた。ドアを開け、伽羅が囚われているはずの室内に足を運び入れる。
なにに使われるか見当もつかな機材と、硬質プラスチックケースにしまいこまれた数十本の試験管が目に入る。なだらかな曲線で、ふちを模ったデスクの上には、地下三階に設置されているホストコンピューターに接続されているパソコンが、十台ほど置かれていた。パソコンのモニターには２次元DNAナノ構造体と、３次元DNAナノ構造体の映像が映し出されていた。
琥耶姫が言う。
「ナギさま、これは一体何なのじゃ？」
その映像は、極異界に棲み、人を食するときだけ現界にくる琥耶姫には、わかるはずのない映像だった。
「DNAのナノ構造体……。大方、伽羅の細胞からゲノム情報を取り出し、僕たちの身体の秘密を解明しようとしているんだろうよ」
ナギがパソコンのモニターを指で弾いた。
「ゲノム情報！？ なんじゃ、ゲノム情報とは？」
「ゲノム情報というのはね。生物の身体を造りあげるために必要な遺伝子一セットのことだ」
「遺伝子？ 遺伝子とはなんじゃ？ ナギさまが何を言っているのか、ちぃーともわからん？」
琥耶姫は頭を二度、三度、大きく振った。
「分からないかい？ 刻、君は？」
「ワタシニモ、ワカラナイ。イデンシトハ、タベモノカ？、ソレトモ、ノムモノカ？」
鴉の蒜壺、刻がとんちんかんな受け答えをする。
「そのどちらでもないよ」
ナギは、噴出しそうになった。
「ジャア、ナンダ？」
と、刻。
「なんだと言われてもねえ。僕があれこれ説明しても、二人には理解できないかもしれないし……」
平安時代に生を受けた琥耶姫と刻。本能のおもむくままに人を殺し、その肉を食してきた二人の蒜壷に最先端の生物化学の話をしたところで始まらない。混乱するだけだ。
「そこの二人に、わしから説明をしてやるかね」
唐突にドアを開け、ナギたちがいる室内に入ってきた男がいた。
ナギ、琥耶姫、隻眼のカラス刻が、反射的に振り向く。ナギが怖い顔をして、その男を睨み付けた。
男はよれよれの白衣を着ていた。服装に無頓着なのだろう。白衣はところどころに黄色い染みがあり、ズボンには大小合わせて四つのほころびがあった。
「怖いなあ～那美と瓜二つの顔をして、そんな怖い顔をしないでおくれよ」
男はナギたちから目を逸らした。
「誰だ？ おまえは」
ナギが誰何する。
「わし？ わしはこの研究施設の責任者だよ。関川だ」
関川という初老の男は後ずさった。琥耶姫、刻、ナギを目の前にしておののいているのだろう。左手の指が小刻みに震えている。
「逃げずに、ここに留まっているとはな」
と、ナギが言うと、琥耶姫が、赤い舌をチロチロ出しながら、
「命がほしくないと見える。早速、わらわの胃の中に収めようかや」
といった。
「ハラヘッタ。オレ、コイツ、クウ」
琥耶姫の肩に止まっていた隻眼の鴉刻が、羽をばたつかせた。
「まあ、待て。殺されるかもしれないのにここに留まっていたのにはなぜだ？ それなりの理由があるんだろう。なぜ、ここにいた？ 僕たちがここに来ることは分かっていたはずだろう」
ナギが、関川を再び睨みつけた。
「わしは……」
伽羅の細胞組織を調べて、蒜壺一族の体の秘密を探っていた関川は、蒜壺一族からも直接身体のことを聞きたかった。自分たちの体のことだ。くわしいことは聞けないかもしれないが、秘密の一部を探り出す発端になるかもしれない。
他の蒜壺一族の細胞も欲しい。複数の蒜壺一族の細胞が手に入れば、解明できない蒜壺の謎に、一筋の光明がさすかもしれない。
「そこに横たわっている伽羅を調べて、何が解った？ 徹底的に調べたんだろう」
ナギが、硬質ガラスの向こう側、寝台の上に横たわる伽羅を見ながら言った。
「ああっ、最先端の科学で調べるだけ調べた」
関川がそう答える。
「それで、何が解った？」
「なにもわからんさ。細胞の一つ一つを徹底的に調べたんだがね……」
伽羅の身体を調べた関川たちが、一番気になっているおのは、右胸の脳細胞と酷似している器官だった。関川をはじめとするAHOの研究者たちは、この器官の謎を解き明かすことができれば、あるいは蒜壺の体の秘密が解き明かされることができるかもしれないと考えていた。
が、調べれば、調べるほど、謎は深まるばかり。
「僕たちの体の秘密を調べて何が知りたい？」
と、ナギがいう。
「すべてだ。なぜ、君らは怪物から人間体に化身できる？ 猛獣をしのぐ筋肉と運動神経は、どうやって培われた？ 超能力としか思えない様々な力はどこから来る？」
関川の探求心は、富や名声欲にかられたものではない。真理を求める科学者としてのそれだ。その思いが関川をここに留どませているのだろう。
熱弁をふるう関川は、おそれを知らない男に変身しているかのようだった。
「それを知りたいために、危険を冒してここに残ったわけだろう」
ナギが言った。
「そうだ。君らは知っているんじゃあないのかね。蒜壺の体の秘密を」
「知っていると言ったら？」
「た、頼む、教えてくれっ。このとおりだ」
関川は、ナギたちに頭を下げた。
「くっくっくっ……」
ナギが不敵にも笑った。
「なにがおかしい……」
関川が、ナギに不審の目を向ける。
「おかしいよ。僕らが敵である君らに蒜壺の体の秘密を教えるとでも思うのかい？ たとえ知っていても教えるわけないだろう」
「知っているのか！ 」
「知っていても教えるわけにはいかないと言っているだろう。それよりも、伽羅の体を徹底的に調べ上げたんだろう。そのデーター、こっちに渡してくれないか」
「渡すわけにはいかん。あれは貴重なデーターだ」
「蒜壺一族のみ攻撃するウイルスを作るためにか？」
「なぜ、そのことを？」
「そんなこと、誰に聞くまでもない。あんたら人間の性は、僕らが一番わかっている。だってあんたらは、僕らの食べ物だからね」
ナギは琥耶姫に目配せを送った。琥耶姫が関川の後方に回り、彼を羽交い絞めにした。
「命だけは助けてやるよ。あんたのその勇気に免じて……」
ナギは、そういうと硬質ガラスを睨みつけた。ナギの瞳がオレンジ色に輝く。ナギは腕を交差させた。硬質ガラスにひびが入る。
「念動力か……」
琥耶姫に羽交い絞めにされている関川が呟く。
硬質ガラスが、痛烈な破壊音とともに崩れ去った。
砕け散った硬質ガラスの向こう側の室内に入る。室内は低温に保たれていた。寝台に横たわっている伽羅の体のいたるところに、赤、青、黄色のチューブが差し込まれている。チューブの先端部は、巨石のオブジェを思わせるような機械につながっていた。
周辺を見てみると、伽羅が横たわる寝台から数メートル離れた場所に、ホルマリン漬けされた奇怪な姿の動物たちの死体が数十体あり、その容器から出ているチューブの先端部もまた、巨石のオブジェを思わせるような機械につながれていた。
奇怪な動物たちの死体は、遺伝子操作で、そのような形にされたのであろうか。ネットなどの情報媒体で紹介されている羽のないニワトリや、遺伝子組み換えされたトウモロコシを与え続けた結果、ピンポン玉大の大きな腫瘍ができたマウス、赤や緑色に光るオタマジャクシなどの映像を、想起していただければ少しは想像できるであろうか。
本来のあるべく姿を持たないマウスやイヌやネコ、サルなどの奇怪な生物の死体が、そこにホルマリン漬けされていたのであった。
「僕たちが、こんな実験動物と一緒にされるとはね。世の中も変わったもんだな」
ナギが言う。
「ナギさま。伽羅は大丈夫でしょうか？」
琥耶姫が、愁いを帯びた瞳で、伽羅を見た。
伽羅は、化身を解いた本来の人狼の姿でそこに横たわっていた。人狼の蒜壺伽羅は、ピクリとも動かない。
「ダイジョウブカ？ ダイジョウブナノカ、キャラハ？」
刻が、羽を羽ばたかせて、伽羅が横たわっている寝台の上に乗った。
「強烈な麻酔薬で眠らされているだけだよ……。そこから離れて、いま伽羅を起こすから」
ナギは、瞳をオレンジ色に光らせた。
伽羅の体のいたるところに差し込まれているチューブが弾け飛ぶ。ナギが念動力を使い、伽羅の体からチューブを引き抜いたのだ。
「無茶しちゃあいかん！ 臓器に直接つながっているチューブもあるんだぞ」
関川が叫ぶ。
「伽羅は人狼の蒜壺。こんなことでくたばる男じゃあないよ」
と、ナギが言う。
「しかし……」
関川にとって、いや組織AHOにとって伽羅は、やっとのことで手に入れることができた貴重な試験体である。死なれて塵にでもなってしまったら、続けてきた実験が無駄になるかもしれない。
「琥耶姫、そいつを放していいよ。あとはこいつで縛り上げるから」
ナギは、瞳をオレンジ色に光らせた。琥耶姫が、関川を放す。関川が、よたよたとよろめくと、床に無造作に散らかっていた数本のチューブが、うなりをあげて、関川の体を縛り上げた。
「おい、伽羅。いつまで寝ているつもりだ」
ナギが、伽羅の額に右手の手のひらをあてた。数秒後、伽羅が、鼻から息を吐いて目覚めた。半身を起こし、体のいたるところから流れている体液におののく。
「なんだ？ これは」
「人間どもの暴挙さ……。ここにいる奴らは、君の体にチューブを差し込み、いろいろ調べていたのさ」
と、ナギが言った。
「おまえは……。那美！？」
伽羅は、驚愕した。那美が目の前にいる。俺を翻弄し、組織AHOの手に落ちるきっかけを作った女がここにいる。
「おのれっ！ 那美。こんどこそ……」
伽羅は、ナギに跳びかかろうとした。
「おやめ！ その方は那美じゃあないよ」
琥耶姫が、制止した。
「那美じゃあない？」
伽羅が戸惑う。確かに着ている物も違うし、髪型も違う。那美はいつも淡いクリーム色の胴衣を身に着けているが、目の前にいる女は、青いバイクジャケットと着用し、黒のライディングーパンツを履いていた。
「そのお方は、那美の双子の弟ナギさまだよ」
琥耶姫が言った。
「双子の弟……、ナギだと！？ 女でもないのか？」
伽羅は、しげしげと目の前のナギだという男を見つめた。
（男？ 男なのか……。すると、あの噂は本当だったのか……）
伽羅は、一部の蒜壺一族の間に流れていた風説を知っていた。一族の裏切り者である那美にはナギという双子の弟がいて、一度、那美と戦ったが、破れ、那美の持つ十種神宝の力によって極異界のどこかに閉じ込められているという噂……。
「那美との戦いに破れ、封印されたっていう話だが……」
伽羅が言う。
「僕が負ける？ はっはっはっはははっ」
「なにが、おかしい？」
「僕があんな姉に負けるわけないだろう。十種神宝なしじゃあ何もできやしない姉に……」
「負けて封印されたんじゃあなかったのか？」
「僕はね……、知りたかったのさ。父がなぜ僕に十種神宝をくれないで、僕より劣る姉に十種神宝を与えたのかを……」
那美とナギの父、千寿は蒜壺一族の頭目だった。が、人である弥生を愛してしまい、人を食することを拒み、狂った挙句、弟である現在の頭目、洪暫の手によって殺されてしまった。千寿は気が狂う寸前、人里に棲むオババを訪ね、十種神宝を那美に授けてくれと頼んでいたのであった。
ナギは、おもしろくなかった。
なぜ、父は蒜壺一族に秘宝であり、宝でもある十種神宝を、姉に託したのだろう。蒜壺一族随一の能力を持つ僕こそが、十種神宝を持つべきじゃあないのか？ 僕なら、十種神宝に隠されている謎を解き、地上にはこびる人間どもを完全に支配下に置くことができるのに……。
「先代の当主、千寿が十種神宝の力を借りて、俺たちに呪いをかけた。俺たちは太陽の下では生きることができなくなるっていう呪いをな。それゆえに那美から十種神宝を奪い、それを使えば、俺たちにかけられた呪いは解けるんだろう。もっとも、なぜ、蒜壺一族の当主がそんなことをしたか。俺にはわからねえがな」
と、伽羅が言う。
「狂ったのさ。人の女を愛したばかりにくるってしまったのさ」
ナギがそう応えた。
「千寿が洪暫に殺されたとき、おまえたちは赤子だったんだろう。そのとき十種神宝はどこにあった？」
「オババが隠し持っていた……」
蒜壺一族創性の頃から生き続けていたいわれるオババもまた、那美、ナギと同じように、太陽の下でも生きていける蒜壺だった。人を襲って食することもなく、人と同じように米や雑穀、魚などを食べて生活していた。
「封印されたのじゃあないのなら、いままで何をしてた？」
伽羅が話を戻す。
「人の世界に潜り込み、人間というものをじっくり観察していたよ。なぜ、父や姉、オババが、人を愛するようになったのを知りたくてね」
驚いたことに、人間の女“弥生”と蒜壺一族の前当主“千寿”の間に生まれたナギは、しばらくの間人間界で暮らしていたという。人間界で暮らし、人間というものが、どういうものなのかじっくりと観察していたのだ。
「それで、どうだった？ 人は価値ある生き物だったか」
「単なる蒜壺の餌である人に愛する価値など見いだせるわけない。人は愚かで下等な生き物さ」
「そうだろうな……。人間なんて……、う、う、うぐっうぐぐ」
伽羅が口から血を吐き出した。
「無理にチューブを引き抜くからだ……」
関川が言う。
「琥耶姫、伽羅を介抱してあげなよ。おまえは蒜壺一族の癒士だろう」
ナギが、目配せをする。蒜壺の医者とも呼べる癒士の琥耶姫は、肩から下げているショルダーバッグの中から瓶を一つ取り出した。瓶の蓋を開け、錠剤を数粒取り出した。
「これを飲めば、劇的に回復するわ」
琥耶姫が、伽羅に錠剤を与えた。
「快治丹か……」
伽羅は、黒くて丸いネズミの糞のような錠剤を喉に流し込んだ。
「さてと……。そこの男、伽羅から得たデーターをこちらにわたしてくれないか」
ナギが関川に言った。
「断る！ やっとのことで得たデーターだ。このままみすみす奪われてしまうくらいなら……」
「消却するか？」
「ああっっ」
「そんなこと、君にはできないよ。君の意識は君のものじゃあなくなるからね」
「なんだと……」
「おとなしく、データーを渡してくれないかい」
ナギの瞳がオレンジ色に光った。
23、
自分が自分でなくなる感覚……。
関川は、薄れてゆく意識の中で、かつて一度だけやったことのあるドラック“メタンフェタミン”服用直後の感覚を思い出していた。若い頃、研究に集中するために使った“メタンフェタミン”。あの高揚感が、自分を支配しようとしている。過信ともいえる尊大な高揚感が動悸となって胸を打ち、目眩とともに、多幸感がおのれの精神を縛り上げてゆく……。
関川は、白目をむいて痙攣した。
関川を縛っていたチューブが解けた。床に寝転がっていた関川は、ゆっくりと頭を左右に動かした。やがて起き上がり、ナギの目の前に立った。
「記録媒体は USBか……。さあ、伽羅から得た情報を、僕たちに渡して」
ナギが関川の思考を読み取る。関川はふらふらと歩いてゆき、壁にはめ込まれている金庫の前で立ち止まった。ボタンを押す。金庫の前面にある小さな扉が飛び出した。関川は扉の中にある指静脈認証装置に、右手の人差し指を認証させた後、胸元のポケットからカードを取り出した。カードリーダーに、それをスライドさせる。ホイッスルのような音が短く響いて、金庫の施錠が解除された。
関川は、金庫の扉を開けて、中から金属製の小箱を取り出した。それを、ナギに手渡す。
「ソノナカニ、ハイッテイルノカ？」
刻が、ナギの肩に留まった。
「さあ、ここから脱出しよう。伽羅も無事奪還できたし、ここにこれ以上いる意味はない」
と、ナギが言う。
「ナギさま、那美はどうするのですか？」
琥耶姫が問う。
「ふん、あんな姉のことよりも、これを解析する方が大事だ。姉など、いつでも始末できる」
ナギは、蒜壺一族の身体の秘密について知りたかった。
蒜壺一族の身体の秘密を探れば、蒜壺一族と人との間に生まれた自分の身に、隠されている謎の部分が解明できるかもしれない。
「その箱の中に、わらわたちの秘密が隠されているのじゃな？」
琥耶姫が、ナギに問う。
「わからないよ」
「わからないと？」
人類誕生のその時から、長きにわたって闇の世界で生き続けている蒜壺一族。その一族の謎を解き明かしたものはいない……。
組織ＡＨＯが、最先端の科学力で伽羅の身体を調べたが、謎は深まるばかりだった。
「琥耶姫、伽羅、僕の身体に摑まって。刻は……」
鴉の蒜壺、刻はナギの言葉を終わらないうちにナギの肩に脚を降ろした。爪でしっかりとナギの肩を掴む。
「少し気持ち悪くなるけど、我慢しろよ」
「あれを、使うのじゃな。伽羅、わらわの身体を掴んでくれよ」
琥耶姫が、ナギの身体にしがみついた。伽羅が琥耶姫の腕を掴む。
超絶サイキッカーであるナギは、一瞬にして、いまいる地点から、定められた地点に移動できる能力を備えていた。いわゆるテレポーションという能力だが、ナギの場合、移動距離は限られており、かつ、一度その場に行き、認識した地点じゃなければ、瞬間移動という離れ技を成しえることはできない。
ナギの瞳がオレンジ色に光った。
時間にして、わずか三分。ナギ、琥耶姫、刻、伽羅は組織AHO研究施設の屋上にいた。
「帰るよ、極異界に」
ナギが言う。
「戻るのかい……」
伽羅が、自分に言い聞かせるように言った。
「一度、帰ってから出直しさ」
極異界には、ナギ専用の実験室があった。ナギはそこで関川から奪った蒜壺一族のデーターを解析するつもりだった。
「ナギ！ なにをたくらんでいるの」
ナギたちの前に、那美と呂騎が現れた。
組織AHOの研究施設があるN島で、那美と呂騎を、邀撃したのは風のイ、大地のヌと、彼らが率いる食法だった。ナギ、刻、琥耶姫は別行動をとっていた。
なぜ、別行動をとる必要がある？
不審に思った那美は、風のイ、大地のヌを葬り去った後、奥津鏡を使い、ナギの動向を探っていた。那美は、地下二階にいると思われるナギのもとに向かう途中、ナギのテレポーションの波動を、奥津鏡から受け取り、神通、食毒、疾行らの餓鬼を駆除した呂騎とともに屋上に現れたのであった。
（それにしても……。早い。ここに来るのが早すぎる）
ナギは、那美の唐突な出現に戸惑った。
那美は、ナギを追って地下二階に向っていたはずだ。那美の十種神宝“奥津鏡”が、ナギの屋上へのテレポーションを那美に知らせたとしても、こんなに早くこの屋上に来れるわけがない。
（十種神宝の中に、瞬間移動を可能にする宝があるのか……）
ナギは、十種神宝の力に脅威を感じた。
十種神宝のうち、那美が光破剣と呼び使用する八握剣に、瞬間移動を可能にする力があるとは思えない。生命力の源である生玉は治癒効果の宝である。テレポーションの力はない。品物比礼は、身に降りかかる邪を払う神宝であり、蛇比礼は地上、地下からの敵の攻撃を迎撃する宝である。これらにも瞬間移動などという力はない。蜂比礼は、空中からの攻撃に対して身を守る宝である。この宝にも瞬間移動という力はない。奥津鏡、辺津鏡は敵の居所や心の中を覗く宝であり、これでも瞬間移動はできない。空を自由自在に飛行できる足玉、敵をそこに釘付けにする道反玉に、その能力があるかと問えば、この二つの宝にも瞬間移動などという力はない。残る一つ、死反玉の宝は……。
死者さえも甦えさせることができるこの宝には、まだ誰にも知られていない力があると、ナギは洪暫に聞いていた。
死反玉。もしかしたら、この十種神宝が……。
「ナギ、極異界には帰さないわよ」
那美が言った。
「姉さん、ここで戦ろうというのかい」
ナギが唇を歪ませる。
「あなたが蒜壺一族とともに、人と敵対する限り、私はあなたと戦うわ」
那美は毅然と言い放った。
「人と敵対！？ 笑わせてくれるなよ。僕は人を敵だと思ったことは一度もないよ。人は……。何度も言うけれど、人は蒜壺にとって餌にすぎやしない。そうだろう、姉さん」
「あんた、本当にそう思っているの？」
那美が問う。
「ああっ……そう思っているよ」
ナギは声を落として答えた。
「いいえ、あなたは人を餌とは思っていない。幼い頃、人の肉を進められても、あなたは決して口にしなかったでしょう」
「何を言う……」
「喪間と対決した時のあなたは、人の肉を拒否したはず」
「喪間？ あの熊の蒜壺のことか……。そんな昔のことを言っても始まらないよ」
「今は……・いまはどうなの？ 人の肉を食べているの？ いまのあなたを知ったら、オババは嘆き悲しむはわ」
蒜壺の先の頭“千寿”と、人間の女である弥生の間に生まれた那美とナギの双子の赤子は、オババに預けられ、人里で幼少期を過ごした。蒜壺一族創成期から生き続けてきたといわれるオババは、辺鄙な山奥の人里で、那美とナギを、十の歳まで人の子として育て上げてきたのであった。
那美とナギが十の歳を数えたある夜、現蒜壺当主“洪暫”からの使いがオババのもとにやってきた。
使いの者が言った。
「蒜壺と人の間に生まれた那美とナギ。容姿は人そのものだが、尋常でない力を宿していると見張りの者から聞いている。その力を蒜壺一族のために使ってもらいたい。七日後、また来る。そのときまで極異界に帰る準備をしてくれ」
二本足で歩く熊の姿をした使いの者は、そう言って、オババの元から去っていった。
那美とナギに、真実を話さなければならない……。
傍らで、すやすやと眠っている那美とナギを見つめながら、オババは呻吟した。
那美とナギは、人として、村人とともに生きてきた。村人も、何の疑いもなく、那美とナギを人の子として扱ってきた。村人の喜びは那美とナギの喜びだったし、那美とナギが笑えば、村人とも笑ってくれた。村人が、那美とナギが実は蒜壺の者と知ったら、どんなに驚くだろう。たとえ、那美とナギが蒜壺と人の間に生まれたものだ、蒜壺とは違うと諭してみても、村人は那美とナギを受け入れてはくれないだろう。
人にとって蒜壺の者は、恐怖そのものといえる存在なのだ。
心を痛めたオババは、三日間寝込んだ後、那美とナギに真実を告げた。
蒜壺のものがどんなものなのか、村人から伝え聞いていた那美とナギは、オババの言った真実を受け入れることができなかった。人を襲い、人を食べる蒜壺一族。当時、十歳だった那美とナギにとっても、それは紛れもない怖れの対象だった。
自分たちが……、自分たちの血の中に、蒜壺の血が流れているなんて……。
那美とナギの血が凍った。
動揺する那美とナギの前に、再び、二本足で立つ熊の蒜壺が現れた。
「那美、ナギ、おまえたちは誇りある蒜壺の者だ。さあ、これをお食べ。昨夜殺したばかりの女の子の肉だ」
喪間と名のったその熊の姿をした蒜壺は、腰にぶら下げていた瓶から血まみれの肉を、那美とナギの前に差し出した。
初めて見る蒜壺のものの異形な姿。目の前に差し出された人の肉……。
那美とナギの心は崩壊寸前だった。
オババが言った。
「喪間、この子たちは、人の肉を食べなくても狂うことはないんだ]
「食わんのか。こんなおいしいものを。食えよ」
喪間は、恐怖に震える那美とナギの口元に、人の肉を押し付けた。
「よしてよ。よしてくれよ。嫌がっているじゃあないか」
オババが、喪間の腕にぶら下がった。
「うるさい！ おまえは黙ってみてろ」
「黙っていられるかい！」
喪間の暴言に、オババが目を光らせる。
「なんだい。俺とやろうというのかい？ やるっていうのなら化身を解きな。化身を解いて大蛇となれ」
オババは、大蛇の蒜壺の者だった。人に化身して那美たちと暮らしているが、蒜壺の者だということに変わりはない。
「大蛇？ オババが蒜壺の者！？」
「なんだ？ おまえら知らんかったのか」
「だって、オババは昼でも外に出てるじゃあないか」
ナギが言った。
「蒜壺の者は夜に蠢きもの者。お日様の下に長くいると溶けてしまうか……。そうだよな。俺たちはおまえたちの父、千寿の呪いのせいで、こんな身体になってしまった。けどな、そこにいるオババは違うんだよ。おまえらと同じようにな」
喪間がそう言う。
「まさか！？」
那美は目を丸くした。
「そう、そのまさかだ。オババもおまえらと同じ、蒜壺と人の間に生まれた者さ。だから、あの時、洪暫さまに嘆願したんだろう」
蒜壺一族現当主洪暫は、兄である先代の当主千寿を手にかけたとき、生後間もない双子の赤子、那美とナギを殺そうとした。その時、オババは双子の赤子の存命を洪暫に願ったのであった。
「明日、この時刻にまた来る。明日が約束の期日だからな」
喪間は、そう言うと闇夜に出て行った。
翌夜、先日と同じ時刻に喪間はオババと那美たちが住むあばら家にやってきた。
「昨日の女の子の肉はうまかったか？」
喪間は、あばら家に入ってくるなり、そう言った。
「よくも……。よくも……。よくも、さっちゃんを殺したな」
ナギが言った。
「なんで、さっちゃんが死ななくちゃあなんないのよ」
那美が泣き叫ぶ。
「喪間。おまえが手にかけた女の子は、この子らの友達だったんだよ」
オババが言った。
「友達？ 笑わせるな。人は俺たちの食べ物だろう」
喪間は笑い転げた。
「許さないわ！」
那美が、喪間を睨みつけた。
「許さなければ、どうする？ この俺とやろうというのか」
喪間は、那美とナギの双子の力を侮っていた。見張りの蒜壺の者から、二人には尋常でない力があるとは聞いてはいたが、熊の蒜壺である自分が、十の歳の双子に負けるわけがないと思っていた。
「姉さん、あの力を使ってもいい？」
ナギが聞く。
「いいわ。二人の力を合わせれば、こんな奴なんて」
「おやめ！ まだその力を使うには早すぎる」
オババが那美とナギを制止しようとしたが、那美とナギは、その力を解放した。
喪間の身体に異変が起こった。ぜいぜいと苦しげな息を吐き、瞳孔から血が噴き出す。
「おめえら……。この俺に何をした」
喪間が両手で顔を覆い、よろよろとよろめいた。足を絡めて膝をついた。喪間の身体から、黒い獣毛が一気に抜け落ち、獣毛が抜け落ちたからし色の肌に、無数の小さな亀裂入った。断末魔の悲鳴を上げた喪間の身体が、内側から弾け飛ぶ。
「おおおっ……。なんていうことを……」
オババは、那美とナギの尋常でない力に慄いた。
蒜壺と人の間に生まれた那美とナギは、強力なサイコキネシスを持っていた。一人一人のサイコキネシスは、まだそう強くはないが、二人の力が合わさると巨大な力を発揮する。
「やったね、姉さん」
ナギが言った。
「ええっ……」
那美は目を伏せた。
地を這う蟻一匹殺したことがない那美にとって、激情にまかせたといえ、生き物をこの手で葬った所業は、耐え難きものだった。那美の優しさが、おのれの心を締め付ける。
ナギが得意になって、言う。
「おいらと、姉さんが力を合わせれば、どんな奴がここに来たってまけやしないよ」
「あたい……。もう、こんなことはしたくはないわ」
那美が首を振った。
「なんで？ なんでだよ姉さん。さっちゃんの仇をとれただろう」
「さっちゃんの仇はとれたけど……。生きているものを殺すのはよくないことだわ」
「なに言ってんだよ。こいつは、さっちやんを殺したんだよ。おいらたちの大好きなさっちゃんを」
「だからといって殺してしまったら……」
「こいつを殺さなければ、犠牲者が増えるだけだろう。また友達が殺されてもいいの」
「いいわけないじゃあない」
「だったら、おいらたちで蒜壺をやっつけてしまおうよ。この力を使ってさ」
「この力を使って、蒜壺を殺すの？」
「ああっ」
「あたい……」
那美は、サイコキネシスを使うたびに、嫌悪感を感じ始めていた。
初めは、ちよっとした悪戯だった。同じ年頃の友達を驚かせるためにこの力を使っていた。小石を手を使わずに宙に浮かせて、投げてみたり、村にある溜め池の水を噴水のように噴出させては、面白がっていた。友達は、那美の不思議な力に目を丸くして驚き、はしゃいでくれた。が、大人はそうでなかった。那美が得意げにサイコキネシスを使うたびに、嫌なものを見るような目で那美を見るようになっていった。
「あたい……。この力……。もう使いたくないわ」
「なんでだよ、姉さん。この力があれば蒜壺一族なんて……」
「本当に、蒜壺一族と戦うつもりなの？」
「ああっ、戦ってやるよ。だから姉さんも……」
ナギは、本気で蒜壺一族と戦うつもりなのだろうか。蒜壺一族は人知を超えた能力を持つ者が大勢いると聞く。大岩を軽く持ち上げる豪の者もいれば、毒霧を撒き散らす者、剣を巧みに操る者もいれば、人の心をたぶらかし、自由自在に人を動かす者もいると聞く。そんな能力を持つ怪物相手に、たかが十歳の子供が立ち向かえるとでも思っているのだろうか？
いいや、戦えやしない。
十歳の那美とナギは、たやすく蒜壺の餌食になるだろう。
「ナギ、あたいもそうだけれど……。あたいたちの力はそんなに強くないのよ」
この時の、那美とナギの力は、まだまだ不安定で、とるに足らないものだった。喪間を倒せたのは、幸運以外の何物でもない。
「だから、姉さんとおいらが力を合わせて戦えば……」
「蒜壺を倒せるというの？ 蒜壺は一人じゃあないのよ。喪間の場合、たまたま二人の力が一つの大きな力になって、喪間を倒せたけど、今度、うまくゆくとは限らないわ」
「那美の言うとおりだ。蒜壺の者と戦うなんて、馬鹿な考えをおこすんじゃあない。勝てると思っているのか？ 喪間は力自慢の蒜壺。ただの使い走りに過ぎやしないのだぞ。使い走りの一人や二人を倒したところで、蒜壺一族に勝てると思っているのかい。……蒜壺の血が半分、流れているおまえたちは蒜壺の下に帰った方がいい」
と、オババが言う。
「オババは、蒜壺のもとに帰れって言うのか」
ナギは悲しそうな瞳をオババに向けた。
「洪暫との約束を果たすだけじゃ」
オババは目をつぶった。
現蒜壺の当主洪暫は、兄である前当主千寿を殺した時、千寿の子供たちである那美とナギを、その手で殺そうとした。その場にいたオババは、自分が責任をもって育て上げるから、命を奪わないでくれと洪暫に嘆願したのであった。
年月が流れ、那美とナギは蒜壺一族特有の力を発揮するようになった。姿かたちは人間そのものだが、那美とナギは蒜壺の血が混じった怪物なのである。
凄まじい力を見せるようになった那美とナギ。味方になれば、日中も活動できる蒜壺として大いなる力になるが、敵になれば、これ以上の脅威はない。蒜壺一族の当主である洪暫が、二人を放っとくわけがなかった。
「いまは、まだいい……。じゃがな、歳を重ね、おまえたちが成年になった時、村人はおまえらをどんな目でみると思う？ 不思議な力を持つ現神人として、崇められるとでも思っているのかい？」
オババは、目をつぶりながら言い続けた。
「いいや、おまえたちは人に疎外され、利用されるだけ利用される存在になるだろうて」
「おいらたちが、疎外される！？ 利用されるだけ利用されるって……」
「ああっ、人とはそういうものじゃて……。うわべでは仲良く付き合っているようでも、自分に持っていないものを持つ者を妬み、嫉妬して、やがては憎むようになる。おまえたちの力は、人がどんなに努力しても得られる力ではないのだからのう」
「村の人たちが、おいらたちを憎むようになるっていうのかい？ そんなこと信じられるか」
ナギは拳を握りしめた。
善良で、いつも笑顔を絶やさない村の人たちが、那美とナギに憎しみの目を向けるようになる……。
十歳のナギにとって、理解できることではなかった。
「あたい……。わかるような気がする」
那美が言った。
那美は、村道をふさぐ大岩を、サイコキネシスを使って移動させたことがあった。大岩は前日の土砂降りの雨で、崖から道に落ちてきたものだった。男二人が大岩を村道から退かそうと、必死になっていたが、大岩はびくともしない。見かねた那美が、サイコキネシスで大岩を退かすと、二人の男は、那美に悪態をついたのだった。
「ふん、化け物が……。よけいなことをしやがって」
男たちは、那美に一瞥を送ると、肩を怒らして去っていった。
那美には、普段優しい男たちが、なぜ怒ったのか理解できなかった。那美の使ったサイコキネシスが、力自慢の男たちのプライドを傷つけたとは、思ってもみなかった……。
「オババは蒜壺の下に帰れというけれど、姉さん……。姉さんは、蒜壺と一緒に暮らせるかい？」
ナギが言う。
「おいらは嫌だね。たとえ、おいらの体の中に蒜壺の血が半分流れていようと、人としてここで生きる」
「いいや、おまえたちは、人としてここでは生きられない。おまえたち二人が人として生きてゆこうとしても、村人はお、あえたちを必ず憎むようになる」
「だから、なんで村の人たちがおいらたちを憎むようになるんだよう。おいらにはわからねえや」
ナギは頭を振った。
「ナギよ。おまえたちを迎えに蒜壺の者が、またここにやってくる。やってきた蒜壺の者は村人を襲い、人肉を食らうだろう。おまえたちがここにいる限り、その悲劇はくりかえされるのだよ」
「蒜壺が村人を襲う前に、やっつければいいじゃあないか」
「村人を襲う前に、やっつける？ そんなことができると思っているのかい？」
「やっつけるさ。姉さん、二人で戦おうよ。力なんか使わないなんて言わないでさ」
ナギが那美の肩を揺すった。
「あたいは、もうこの力を使いたくないの」
「じゃあ、おいら一人で蒜壺と戦えっていうのかい」
「そんなこと言ってない……」
「戦わず、蒜壺の下に帰れっていうことは、人の肉を食えっていうことだよ。村の人たちを敵に回す気かい」
「村の人たちを敵にまわすなんて……」
「だろう。じゃあおいらと一緒に……」
ナギは那美の手を握りしめた。
「ナギ、わがまま言わずに蒜壺の下に帰れ。次の使者が来たら、一緒に蒜壺の下に帰れ。でないと、また犠牲者が出る」
オババが言う。
「だから、犠牲者を出さないように……」
ナギは、オババの言うことを聞き入れなかった。
「わからぬのか！」
オババは、化身を解き、大蛇の蒜壺になった。
「わしも蒜壺と人の間に生まれた者だ。おまえらと違って、蒜壺の血が濃い。それゆえ、人の肉を食べなくては狂ってしまう……」
「オババ……」
那美は、大蛇の姿になり、悲しそうにそう言ったオババを見つめた。
「幸い、わしは他の蒜壺と違って、一年に一回だけ人の肉を食うだけで済むがのう……。それでも、人ともに暮らしてきたわしにとって、人の肉を食べることは辛いことだった……。人の肉を食べなくとも狂うことがないおまえら二人を、どんなに羨んだことか……」
「オババ……。オババは人の肉を食ったのか？」
ナギが言う。
「食べなけりゃ、気が狂ってしまう」
「嘘だ！ 嘘だ、嘘だっー オババが人の肉を食べただなんて……」
ナギの心に鉄槌が打たれた。心が空洞になったナギは、そのまま外に出て行ったのであった。
再び、組織AHO研究施設屋上にて。
「あの時のあなたは、人を愛していた。愛しているゆえに、人肉を食していたオババを許すことができなかった」
那美が言った。
「だから、そんな昔のことを言われても困るんだよね。人を愛していた？ 人肉を食べたオババを許すことができなかった？ 笑わせるなよ。ちゃんちゃらおかしいぜ。姉さんは全然変わっていないな。何百年生きようとも、人間ていうものを知らない甘ちゃんだ。だから、いつかは蒜壺一族と人が、同じように平穏に暮らせる日が来るんじゃないかと、思い続けている。そんな日などいつまで待ってもきやしないのによ」
「私は……」
那美は、ナギを睨みつけた。
《那美さまは、蒜壺一族にかけられている呪いを解こうとしているのです。人肉を食さなければ狂うという呪いを。人の肉を食さなければ、蒜壺とて、人を襲わないはず》
呂騎がテレパシーをナギに送った。
「蒜壺一族生誕よりかけられている呪いを解く？ どうやって？」
と、ナギが言う。
もし、那美が所有する十種神宝に、その力があれば、那美はどんな犠牲を払ってでも、蒜壺にかけられたその呪いを解いたであろう。那美は十種神宝をつかうたびにそう思い、蒜壺の者を狩っていた。
「姉さん、人の肉を食べてみてわかったことがあるよ。人の肉っておいしいよ。僕は毎日でも食べれるね」
「ナギ、あなたっていう人は！」
那美は、光破剣を構えなおした。
＝ 餓鬼狩り 第四回に続く ＝
