幸せな脇役

最終話

　運命の日は、やってきた。

「こーら、動かないの」

「で、でも……」

「いいから、じっとしてて」

　わ、私は今、お嬢様の部屋に居るのだけど。

「ほら、真っ直ぐ鏡を見て」

「は、はい……」

　何故か、お嬢様に髪を結っていただいている。

　お嬢様は、お昼からのパーティーに合わせてドレスアップしている。髪にお花とか編み込まれていて、とても綺麗です。

　私はというと、お嬢様に頂いたワンピースを着ています。フリルが、ちょっと落ち着かない。

　ワンピースをお嬢様に見ていただこうと、お部屋に寄ったら今の状況になりました。何故。

「せっかくのパーティーなんだから、うんと可愛くなりましょう？　ね、お願い」

　と、お嬢様に言われてしまえば、私が逆らえる筈もなく。こうして、髪を結われ、お、お化粧までされているのです。

　は、恥ずかしい！

「よしっ、と。出来上がり！　うん、とっても可愛いわ」

　お嬢様はそう言ってくださるけど、私は恥ずかしくてまともに鏡を見られないでいた。可愛いなんて、私には無縁の言葉だ。うう、顔上げられない。

「もうっ、もっと自信を持っても良いのに」

「うー……」

　そんなやり取りをしていると、扉がノックされる。

「お前達、もう時間だよ」

　旦那様だ。扉越しに、パーティーの開始を伝えられる。

「はーい、今行きます」

「ううー……」

　お嬢様、私恥ずかしいです。

　村の広場では、大勢の人が集まっていた。

「あっ、お嬢様！　ご成人おめでとうございます！」

「お誕生日、おめでとう！」

「女神様のご加護を！」

　主役の登場に、わっと広場に歓声が上がる。

「ありがとう、皆！」

　お嬢様、凄く嬉しそう。良かった。

　パーティーが始まると、皆はご馳走を食べたり、男の人は葡萄酒を煽る。

　楽器を弾いて場を盛り上げる人も居る。

　お嬢様は、皆に挨拶して回っている。

　お嬢様、楽しそう。皆も、祝福しているのが分かる。いい雰囲気だ。

　あ、ジャスティ様がお嬢様の側に来た。何やら話してる。顔が赤い。

　きっと、

「その、に、似合っているのでは、ないか」とか言ってるに違いない。

　ジャスティ様が一番乗りか。あ、クウリィ様もやってきた。ジャスティ様を押し退け、お嬢様の手を取っている。

　あ！　お嬢様の手の甲にキスした！　さすがクウリィ様！　危険人物！

　おおっと、ジャスティ様がクウリィ様に詰め寄った！　凄い怒っている。

　このまま、喧嘩騒ぎかと思いきや、ジーン様登場だ！　お二人を諌めるジーン様！　だまるお二人。と、おお！　静かになった二人の隙をついて、お嬢様に近付くジーン様！　なかなかの策士だ。優しい微笑みで、お嬢様を誉めているようだ。

「……良かった」

　呟く。

　今日という日。お嬢様は、これからの仲間となられる方達と良好な関係を築かれた。

　お嬢様の苦難に満ちた旅路は、きっと彼らと共に乗り越えられるだろう。

　ホッと息を吐いた時だった。

「……そんな隅で、何して、るの？」

　クリフ様に、背後から声を掛けられてしまった！

　せっかく良い物陰に隠れていたのに！

「か、隠れてます」

　クリフ様に顔が見えないように、私は俯き答える。

「なんで？」

「え、えっと、その……」

　お嬢様にして頂いたお化粧が恥ずかしいから、だなんて言えない！　せっかくのお嬢様の好意を無駄にしてしまう。

　私は更に俯く。

「もしかして、体調、悪い？」

「い、いえ！　体調は万全です！」

　クリフ様に心配を掛けてしまった。駄目だな、私。

「だったら、どうして、顔隠すの」

「だ、だって……」

　お化粧、似合っていない気がして……。

「僕、たくさん、探した。なのに、顔隠すの、失礼だよ」

「う……」

　確かにそうだ。人と会話をして顔を逸らすなど、失礼にも程がある。

　私は、おずおずと顔をあげる。ぎこちない動きなのは、仕方ない。うう、恥ずかしい。

「……」

　クリフ様は無言だった。

　うう、分かりきっていたこととはいえ、無言はショックだ。

　気まずい。

「あ、あの、クリフ様？」

「あ……」

　私に話し掛けられ、クリフ様は驚いたようだ。

「びっくり、した……」

「す、すみません。驚かせてしまって！」

「違う」

　慌てて謝る私に、クリフ様は否定する。違う、とは？

「似合って、て、驚いた……」

　と言って、照れたように笑うクリフ様。

「えっ、あの」

　わ、私、誉められた？　しかも、クリフ様に？

　どうしよう。嬉しい。

「あ、ありがとう、ございます」

「うん」

　頷くクリフ様。うう、また恥ずかしくなってきた。

　と、その時。広場から軽快な音楽が流れてくる。ダンスが、始まったのだ。

　すっと。クリフ様が、手を差し出してくる。

「あ……」

「ダンス、一緒に、行こう」

　そう言って笑うクリフ様があまりにも眩しくて、私はクリフ様の手を取る。ひんやりとしていて、とても気持ちの良い手だ。

　そのまま、私達は広場へと向かった。

　広場では、皆が楽しそうに踊っている。

　老若男女関係なく、手を取り合い、笑い合う。

　紙吹雪も舞う。視界の隅ではお嬢様を取り合う騎士様の姿。あまりにもいつも通りで、私は笑ってしまう。

　初めて踊るダンスだからか、クリフ様の動きはぎこちない。その姿が微笑ましい。

　音楽は何度も変わる。テンポの早い曲。遅い曲。全てを、私はクリフ様と踊った。楽しくて、楽しくて。笑いが途切れない。

　なんて楽しいパーティーだろう。

　お嬢様も笑っていらっしゃる。なんて素敵な日だろう。

　私は、この日を絶対忘れない。

　ダンスも終盤になった頃、広場にざわめきが広がる。

　皆の視線が、一人へと集まる。

　お嬢様だ。

　天から光が降り注ぎ、お嬢様へと集まっていく。

「女神様の、光じゃ……」

　誰かが呟く。

「女神様の、祝福が……」

　静まり返る広場。

　降り注ぐ光に、淡く光るお嬢様。

　神託が、お嬢様へと下りたのだ。

「神託の乙女よ」

　ジャスティ様、クウリィ様、ジーン様がお嬢様へと膝をおる。

　とても美しい光景だ。

　とても、美しく、そして……。

「泣いてるの？」

　隣に立つクリフ様が、心配そうに言う。私の頬は涙に濡れていた。

「……涙が出るのは、何故でしょうね」

「……」

　涙を流し続ける私の側を、クリフ様は離れないでいてくださった。

　自分が神託の乙女であり、世界の異変を知る為に必要だと分かると、お嬢様は直ぐ様旅立ちの準備を始めた。

　そして、誕生日の翌朝。お嬢様は、ジャスティ様達と精霊の森へと向かわれる事となった。

「無事に帰ってきなさい」

「ええ、お祖父様。精霊の森から、うちの村まで往復で六日よ。心配しないで」

　お屋敷の前で、抱き合うお嬢様と旦那様。

「孫娘のこと、宜しくお願いします」

「ああ、任せろ」

「すーぐ帰ってくるからさ」

　ジャスティ様とクウリィ様が旦那様を安心させるように言う。

「旅の間、お嬢さんは我々でお守りします」

「僕、頑張る」

　ジーン様とクリフ様も、頼もしい。

　お嬢様は、絶対大丈夫だ。

　お嬢様が、私へと視線を向ける。

「お祖父様のこと、よろしくね」

「……はい」

「貴女も、風邪を引かないように」

「はい、お嬢様」

　私とお嬢様は抱き合った。お嬢様にしてみれば、初めての村の外だ。不安で仕方ないのだ。

「お嬢様、私は大丈夫ですよ。だから、お嬢様もお気をつけて」

　私は心からの言葉を伝えて、お嬢様から離れた。

　お嬢様は、ジャスティ様達の元へと行く。とうとう旅立ちの時だ。

　ふと、クリフ様と目が合う。

　私は、クリフ様と過ごした日々を思いだし、目頭が熱くなるのを感じた。

「いってらっしゃいませ」

　私は、深々と礼をする。どうか、皆様ご無事で。

　お嬢様達は、旅立たれていった。

　皆様が居なくなり、がらんとしたお屋敷で、私と旦那様は静かに一日を過ごした。私は、ずっと旦那様の側に居た。

「お前も寂しいのかい」

　と、旦那様は優しく微笑んでいた。

　夜。

　私は、自室のベッドの上で、女神様に祈りを捧げていた。

　どうか、どうか、お嬢様の未来が幸福で満ちていますように。

　祈り、目を開ける。

「……明日」

　明日、私達の村は魔物の群れに襲われる。

　私は、知っていた。そして、その事を隠していた。

　邪神。世界を憎む女神様の双子の姉妹神。

　邪神が、村を……村に住む全ての人間を根絶やしにしようとする。邪神の執着は凄まじい。一度狙われれば、逃れる術は例外を除いて無い。

　だから、私は黙っていた。村の人に話しても、混乱は増すだけ。逃げられないのだから、残酷だ。

　邪神は、予言の乙女──聖なる乙女であるお嬢様の心を傷付けたいのだ。心が深く深く傷付けば、お嬢様は女神様の加護を受け取りにくくなる。それを、狙っているのだ。

　そして、その楔に私達が選ばれた。

　お嬢様が、精霊の森から帰った時に見つけるのは、村の残骸だ。

　お嬢様は、絶望を知るだろう。そして、女神様の加護が薄れてしまう。

　……その傷は、旅の仲間──ジャスティ様達との絆で癒えていくけれど。

　お嬢様の事を考えると胸が痛む。

「……でも、安心してください。お嬢様」

　私達には、女神様がついています。

　邪神から逃れる為の例外。それは、女神様です。

　私達は、魔物に襲われる前に女神様に救われるのです。女神様がお造りになられた楽園──『永久の楽園』に、私達は召されるのです。

　だから、皆無事ですよ。

　ただ力を使い過ぎてしまった女神様が力を回復なさるのは、旅の終盤でのこと。お嬢様に私達の無事を伝えられるのも、その頃だ。

「皆、無事。だけど……」

『永久の楽園』に召された時点で、外界との接点は失われてしまう。生身で、『永久の楽園』へと触れる事は出来ないのだ。

　皆、無事。だけど、お嬢様とは永遠の別れであることは変わらない。それが、酷く心苦しい。

　お嬢様……。

「私は、幸せでした。貴女と出会えて本当に……っ」

　だから、お嬢様。

　私は、ずっとお嬢様の幸せを願っています。旦那様や村の皆と一緒に。

「幸せで、ありますように」

　私は、願いを捧げ、眠りについた。

　次に目を開けると、私は草原に立っていた。

　さわさわと、穏やかな風が吹く。

「あれ……？」

　私はぼんやりと呟く。私は、どうしていたのだっけ。

「──……」

　誰かが私を呼んでいる。

　視線を向ければ、こじんまりとした一軒家。

　知っている家だ。お屋敷に来る前に私が住んでた家だ。

　家の前に、人影が見える。二つ。

　男の人と女の人。

　あ！

「お父さん、お母さん……っ」

　二人は微笑んでいる。

　私は、二人の元へと走り出した。

　これからは、ずっと一緒に居られる。

　そう確信して。