離縁されましたが、義理の息子が「いかないで」と泣くので困っています
ローゼン侯爵家へ嫁いで三か月、夫であるアルフレッド・ローゼン侯爵とまともに夕食を共にした回数は、片手で足りる。伯爵令嬢セシリア・バルテンだった頃から覚悟はしていたけれど、夫婦というより、屋敷に置かれた客人に近い。
それでも、居場所がないとは思わなかった。五歳になる継子ノエル・ローゼン侯爵令息が、毎朝、私の部屋の前で小さく背筋を伸ばして待っていたからだ。
「おはようございます、セシリアさま。きょうも、ぼくはいいこにします」
最初にその言葉を聞いた時、五歳の子供の口から出る言葉とは思えず、返事が一瞬遅れる。五歳の子供が朝一番に言う言葉としては、あまりに寂しすぎた。
「ノエル様、おはようございます。いい子でなくても、朝のご挨拶に来てくださるだけで嬉しいですよ」
「でも、いいこじゃないと、めいわくになります」
ノエルは笑っていが、両手は上着の裾を握りしめ、白い指先が少し震えている。
◇
ローゼン侯爵家の先代夫人は、ノエルが三歳の時に亡くなった。アルフレッド様は領地経営と王都の務めに追われ、使用人達は礼儀正しく世話をしていたが、幼い子供が甘える相手はいなかった。
だからノエルは泣かなかった。転んでも、熱があっても、欲しい菓子があっても、必ず一度こちらの顔色を見る。「お水を飲みますか」と聞けば、「いただいてもよろしいですか」と返す。抱き上げようと手を伸ばすと、「おもくありませんか」と心配する。
その度に、私は笑うしかなかった。そうでもしなければ、その場で抱き締めてしまいそうだった。
「ノエル様、今日は庭でお茶にしましょう。焼き菓子も厨房に頼んであります」
「ぼくも、いっしょに食べていいのですか」
「もちろんです。ノエル様のために焼いてもらいましたから」
「ぼくのため……ですか？」
ノエルは、意味が分からないという顔で何度か瞬きをした。小さな唇が、何かを言いかけて閉じる。
庭の東屋で、焼きたてのアップルパイを皿に置くと、ノエルは両手を膝に置いたまま、なかなか手を伸ばさない。私が一つ取って半分に割ると、ようやく安心したように手に取った。
「おいしいです。あまくて、あったかいです」
「厨房長が張り切っていましたよ。ノエル様が喜ぶ顔を見たいそうです」
「ぼくがよろこんだら、みんな、うれしいのですか」
「ええ。少なくとも私は、とても嬉しいです」
ノエルはパイを持ったまま俯く。涙が皿に落ちたことに気付いたのか、ノエルは慌てて顔を伏せる。
「ごめんなさい。なかないつもりだったのに」
「泣いても構いません。涙は、悪いことをした時だけ出るものではありませんから」
「セシリアさまは、ぼくがないても、きらいになりませんか」
その問いに、返事がすぐには出なかった。嫌いになるはずがない。
私は椅子から立ち、ノエルの前に膝をつく。小さな手からパイをそっと受け取り、汚れた指先を布で拭いた。
「なりません。泣いたくらいで嫌いになるなら、最初から一緒にお茶などしません」
「ほんとうに？」
「本当です。明日も、明後日も、一緒にお茶をしましょう」
ノエルは声を出さずに泣いた。けれどその日から、彼は朝の挨拶の後に、少しだけ私の袖を掴むようになった。
◇
夫であるアルフレッド様との距離は、変わらなかった。ローゼン侯爵であり、王都でも名の知れた冷徹な領主である彼は、食卓でも短い言葉しか発しない。
ただ、ノエルの話をすると、銀の食器を持つ手が止まる。表情は乏しいが、話は聞いているようだった。
「本日、ノエル様は庭でアップルパイを召し上がりました。とても喜んでいらっしゃいました」
「そうか。甘い物は、あまり与えすぎるな」
「はい。夕食に響かない量にしております」
「……あの子は、君の負担になっていないか？」
負担、その言葉には少し驚いた。
「ノエル様は、まだ五歳です。負担というのは、可哀想すぎると思います」
「そういうことを言いたいわけじゃない。君は、この家に慣れていない」
「慣れていないのは確かです。ですが、ノエル様と過ごす時間は苦ではありません」
アルフレッド様が、こちらを見る。表情は変わらない。それでも、すぐには続きの言葉が出てこなかった。
「君は、あの子に優しすぎる」
「優しすぎて困ることがあるのなら、具体的にお聞かせください」
「いずれ君が、この家を去ることになった時、あの子が傷つく」
手の中のナイフが、皿に触れて小さく鳴る。夫婦として何も始まっていないうちから、去る日の話をされるとは思わなかった。
「私は、去る前提でこの家に来たつもりはありません」
「責めているのではない。君は若い。子持ちの男に縛られる必要はない」
「そのお気遣いを、どう受け取ればよいのか分かりません」
アルフレッド様は口を閉ざす。やはり、それ以上の言葉はなかった。
◇
その夜、ノエルが私の部屋へ来た。寝間着の裾を引きずり、枕を抱え、廊下の灯りの下で真っ青な顔をしていた。
「セシリアさま、すこしだけ、ここにいてもいいですか」
「もちろんです。怖い夢を見たのですか」
「おとうさまが、セシリアさまはいなくなるって」
思わず言葉を失った。アルフレッド様の言葉を聞いてしまったのだろう。
私は扉を大きく開け、ノエルを中へ招く。彼は遠慮がちに入ると、椅子ではなく、扉の近くに立ったまま動かなかった。
「ノエル様、こちらへどうぞ。そんな所に立っていては、足が冷えてしまいます」
「ここなら、すぐにもどれます。めいわくなら、すぐにもどります」
「迷惑ではありません。今夜はここで眠りましょう」
「でも、ぼくがいると、セシリアさまがねむれません」
「眠れなくなるほど、ノエル様の寝相は悪いのですか」
ノエルは驚いた顔をした後、少しだけ笑った。初めて見る、年相応の笑顔だ。
「たぶん、わるくないです。たぶんですけど」
「では、確かめましょう。もし蹴られたら、明日の朝に苦情を申し上げます」
「くじょう……ぼく、あやまります」
「先に謝らなくてよろしいです。まだ蹴っていませんから」
寝台に入ったノエルは、私の手を握る。小さな手は冷たく、眠るまで何度も指に力が入った。
しばらくして、彼が寝息を立て始めても、私は手を離せない。離した瞬間、また不安そうな顔をさせてしまいそうだからだ。
◇
それから数日後、ローゼン侯爵家に前夫人の叔母であるオレリア・マルト伯爵夫人が訪れた。年配の貴婦人で、前夫人を娘のように可愛がっていたという。
客間に通された彼女は、私を見るなり扇を少し上げた。笑みはあるが、その視線は冷たい。
「あなたが新しい奥方ね。思ったより若くて、ノエルが懐くのも分かりますわ」
「セシリア・ローゼンでございます。本日はお越しいただき、ありがとうございます」
「礼は結構よ。わたくしは、あの子の様子を見に来ただけですもの」
ノエルは私の隣に座っていた。けれど、オレリア夫人が入ってきてから、ずっと膝の上で指を組んでいる。
「ノエル、こちらへいらっしゃい。あなたの本当のお母様の話をしてあげます」
「はい、オレリアおばさま」
ノエルは立ち上がったが、歩き出す前に私を見る。私は頷いた。
するとオレリア夫人が、扇を、ぱちりと鳴らす。
「まあ。許可を求める相手が違うのではなくて？」
「申し訳ありません。ノエル様を縛るつもりはございません」
「縛っている者ほど、そうおっしゃるのよ」
誰もすぐには口を開かなかった。ノエルの肩が小さく跳ねる。
そこへ、アルフレッド様が入ってくる。ローゼン侯爵としての黒い上着に身を包み、客間の入口で一礼する。
「オレリア夫人。遠路、ご苦労だった」
「アルフレッド様。ご子息の様子を案じて参りましたの。ですが、どうやら少し遅かったようですわ」
「どういう意味だ」
「ノエルが、後妻の顔色ばかり見ています。これは懐いているのではなく、依存させられている」
ノエルが息を呑んだ。私は反射的に手を伸ばしかけたが、客人の前でそれをすると、オレリア夫人の言葉を強めるだけだと思い直す。
アルフレッド様は、私ではなくノエルを見た。
「ノエル。お前は、セシリアに何か嫌なことをされたのか」
「ありません。セシリアさまは、ぼくにおかしをくれます」
「菓子で子供を釣るのは、よくある手ですわね」
「ちがいます。おかしだけじゃありません」
ノエルの声が震える。けれど、彼は顔を上げた。
「こわいゆめを見たら、手をにぎってくれます。ぼくがこぼしても、おこりません。ぼくがないても、きらいになりません」
客間にいる誰も言葉を続けなかった。オレリア夫人の表情が、わずかに歪んだ。
「それは、あなたのお母様ではなくても出来ることです」
「でも、してくれたのはセシリアさまです」
ノエルの声は小さい。だが、その一言だけは譲らなかった。
「セシリア。少し、話がある」
アルフレッド様は、長く黙っている。やがて私の方へ向き直り言う。
◇
廊下へ出ると、扉の向こうでノエルが呼ぶ声がした。振り返りそうになったが、またここで戻れば、オレリア夫人の思う壺だ。
アルフレッド様は窓辺に立つ。昼の光を受けても、その横顔は硬い。
「君には負担をかけた」
「何をおっしゃりたいのですか」
「この家は、君に合わない。ノエルは君に懐きすぎた」
「懐きすぎた子供を、引き離すおつもりですか」
「このままでは、君もノエルも傷つく。オレリア夫人の言葉は不快だが、外からはそう見える」
私は、彼の背中を見つめる。怒る気にもなれなかった。
「では、どうなさるおつもりですか」
「君が望むなら、離縁しても構わない。実家には十分な支援をする」
呆れてものも言えなかった。私は金の話をしているのではない。あの小さな子供が、今日やっと自分の言葉で立ったばかりなのに。
「アルフレッド様は、いつもそうです。大切なものを守る話になると、先に手放す話をなさいます」
「失う苦しみを増やしたくないだけだ」
「もう増えています。今この瞬間にも、扉の向こうで増えています」
アルフレッド様の表情が揺れた。彼も分かっているのだろう。
扉が少し開く。ノエルが、青い顔で立っている。
「ぼく、また、すてられるのですか」
その声を聞いた瞬間、私はもう何も考えられなかった。客人の目も、侯爵家の体面も、全部どうでもよい。
「ノエル様」
「ぼく、いいこにします。おかしもいりません。よるもひとりでねむります」
「違います。ノエル様が悪いわけではありません」
「じゃあ、どうして、セシリアさまはいなくなるのですか」
答えられなかった。ここで残ると言えば、アルフレッド様の意思を踏みつけることになる。出て行くと言えば、ノエルを傷つける。
アルフレッド様は、苦しげに目を伏せた。そんな顔をするくらいなら、最初から離縁など口にしなければいいのに。
◇
翌朝、私は荷をまとめた。離縁の話は正式には進んでいないが、このまま屋敷にいれば、ノエルは毎日怯える。
ならば一度、私が距離を置くしかない。そう考えた時点で、自分が逃げていることも分かっていた。
侍女のミラが、旅行鞄の留め具を閉じながら唇を噛んだ。彼女はローゼン家に長く仕える侍女で、ノエルを幼い頃から知っている。
「奥様、本当に出て行かれるのですか」
「少し実家に戻るだけです。ノエル様には、落ち着いてから手紙を書きます」
「坊ちゃまは、手紙では眠れません」
「……分かっています」
分かっている。だから苦しかった。
◇
玄関前には馬車が用意されていた。アルフレッド様は来ない。来ない方がいいと思ったのに、胸のどこかで探してしまう自分が嫌だ。
私は外套を羽織り、屋敷を振り返った。三か月しか暮らしていない家なのに、窓も廊下も階段も、もうノエルの姿と結びついている。
馬車に乗り込もうとした時、中から小さな音がする。荷の間に置かれた毛布が、もぞりと動く。
「……ノエル様？」
毛布の下から、ノエルが顔を出す。涙で目を赤くし、両腕で私の夜用のショールを抱えている。
「ぼくもいきます。セシリアさまのにもつになります」
「荷物になってはいけません。そんな所に隠れて、怪我をしたらどうするのですか」
「じゃあ、こどもになります。セシリアさまのこどもになります」
言葉が出ない。ノエルは馬車の床に座ったまま、必死に私を見上げた。
「ぼく、ローゼンのこじゃなくてもいいです。おとうさまにいらないなら、セシリアさまのこになります」
「ノエル様、それは違います。お父様が、あなたをいらないはずがありません」
「でも、セシリアさまをいなくするなら、ぼくもいらないのとおなじです」
馬車の外で、誰かが息を呑んだ。振り返ると、アルフレッド様が玄関に立っている。
いつからいたのか分からない。だが、その顔は、初めて見るほど崩れていた。
「ノエル」
「こないでください。ぼく、セシリアさまといきます」
「お前を捨てるつもりなど、一度もない」
「じゃあ、どうしてセシリアさまをすてるのですか」
アルフレッド様は、言葉を失う。
私は馬車に乗り込み、ノエルを抱きしめた。彼の体は震えている。ショールを握る指も冷たい。
「ノエル様、聞いてください。私はあなたを荷物にしません」
「じゃあ、こどもにしてください」
「もう、私にとっては大切な子です。だからこそ、荷馬車に隠れて行くような真似はさせません」
「でも、ここにいたら、セシリアさまがいなくなります」
ノエルが私の胸に顔を押しつけた。その瞬間、外から低い声が聞こえる。
「行かせない」
アルフレッド様だ。彼は馬車の扉に手をかけ、こちらをまっすぐ見た。
「セシリア、行かないでくれ」
たったそれだけの言葉。今まで聞いたことのない声で。
「アルフレッド様。私は、あなたに必要とされない場所へ居続けるほど強くありません」
「必要だ。ノエルに必要で、私にも必要だ」
「それなら、なぜ離縁などおっしゃったのですか」
「君を守るつもりだった。だが、守るという言葉を使いながら、私は逃げていた」
アルフレッド様は、馬車の前で膝をつく。侯爵が使用人達の前で膝をつくなど、本来ならありえない。
それでも彼は、ノエルの目線まで身を低くした。
「ノエル。お前をどう抱きしめればよいのか、ずっと分からなかった」
「ぼく、こわれません」
「そうだな。私は、お前が泣くことを怖がっていた。泣かせたら、もう取り返せないと思っていた」
「ぼく、ないても、セシリアさまがきらいになりません」
「私も、泣いたお前を嫌いになどならない」
ノエルは、すぐには動かなかった。小さな肩が何度も震え、やがて、私の袖を掴んだまま父親へ手を伸ばす。
アルフレッド様は、その手を両手で包んだ。大人の手に包まれると、ノエルの指は驚くほど小さく見えた。
「おとうさま、セシリアさまをいなくしませんか」
「しない。私が間違っていた」
「おかあさまって、よんでもいいですか」
その言葉は、私に向けられている。息が止まるかと思った。
胸の中で、何かが溢れそうになる。けれど泣いたら、ノエルがまた心配してしまう。
「ノエル様が、そう呼びたい時だけで構いません」
「いま、よびたいです」
「はい」
「おかあさま」
返事をしようとしても声が出なかった。私はノエルを抱きしめたまま、何度も頷く。
アルフレッド様が、私に向き直る。
「セシリア。君が許してくれるなら、もう一度、夫としてやり直したい」
「夫としての最初の務めは、離縁の話を二度と子供に聞かせないことです」
「誓う」
「次に、ノエル様と毎週一度は一緒に夕食を取ってください。菓子の量より、その方がずっと大事です」
「毎週では足りない。できる限り、毎日戻る」
「できる限り、という言葉は便利すぎます」
アルフレッド様は、少しだけ目を開いた。ノエルが私の腕の中で、小さく笑う。
「では、三日に一度は必ず戻る。戻れない時は、ノエルに手紙を書く」
「私にも、ではありませんか」
言ってから、自分で驚く。そんな言葉を口にするつもりはなかった。
アルフレッド様の耳が、わずかに赤くなった。
「君にも書く。毎回、必ず」
ノエルが、私とアルフレッド様の手をそれぞれ掴んだ。ノエルは私達の手を離そうとしなかった。
◇
オレリア夫人は、その日のうちに屋敷を去る。去り際に不満を言いかけたが、アルフレッド様が「我が家のことは我が家で決める」と告げると、扇を鳴らして馬車に乗った。
その夜、ローゼン侯爵家の食卓には三人分の席が用意された。これまでは端と端に離れていた私とアルフレッド様の席も、ノエルを挟む形で近づけられている。
「おとうさま、きょうはセシリアさまと、いっしょにねむってもいいですか」
「毎晩では困る。だが、今日は仕方ない」
「おとうさまも、きますか」
アルフレッド様が、肉を切る手を止める。私は思わず飲んでいた水を吹き出しそうになった。
「ノエル。それは、少し早い話だ」
「どうしてですか。みんなでねたら、だれもいなくなりません」
「……そういう問題ではない」
「おとうさま、かおがあかいです」
ノエルは不思議そうに首を傾げる。アルフレッド様は咳払いをし、私は笑いをこらえるためにナプキンを口元へ当てた。
◇
食後、ノエルは当然のように私の部屋へ枕を持ってきた。アルフレッド様も扉の前まで来たが、中には入らず、ぎこちなく立っている。
「ノエル。寝る前に一つだけ、父と約束してくれ」
「はい。いいこにします」
「いい子でなくていい。ただ、怖い時は怖いと言いなさい。寂しい時は寂しいと言いなさい」
ノエルは、何度も瞬きをする。すぐには返事をしなかった。
「おとうさまに、いってもいいのですか」
「言ってくれ。すぐ上手にはできないが、聞くことから始める」
「じゃあ、いま、だっこしてください」
アルフレッド様は、動きを止めた。だが次の瞬間、恐る恐るノエルを抱き上げる。
ノエルは父親の首に腕を回した。アルフレッド様の表情が、困ったように歪む。
「おとうさま、へたです」
「……すまない」
「でも、あったかいです」
その言葉で、アルフレッド様は言葉を失った。ノエルを抱く腕に、少しだけ力がこもる。
私は寝台の端に腰を下ろし、その光景を見ている。三か月前、この家に来た時、こんな夜が来るとは思わなかった。
「セシリア」
「はい」
「君が来てくれて、よかった」
短い言葉だ。けれど今度は、逃げるための言葉ではなかった。
「私も、ここへ来てよかったと思っています」
「それなら、明日の朝もいてくれるか」
「明日の朝だけですか」
「明後日も、その次も。できれば、ずっと」
ノエルが、父親の腕の中で顔を上げる。
「ずっとがいいです。おかあさま、ずっといてください」
私は二人を見る。まだ夫婦として始まったばかりで、家族としても不器用なままだ。
けれど、ノエルが笑っている。その顔を見ているだけで満足だった。
「はい。ずっと一緒にいます」
その夜、ノエルは私の隣で眠った。アルフレッド様は扉の外でしばらく迷っていたが、最後には「おやすみ」とだけ言って、自分の部屋へ戻っていく。
◇
けれど翌朝、朝食の席に彼はいた。ぎこちない手つきでノエルの皿にパンを置き、私のカップに茶を注いだ。
「おとうさま、パンが大きいです」
「切ろう」
「セシリアさま、じゃなくて、おかあさまのも、きってあげてください」
「ノエル様、私は自分で切れます」
「おとうさまが、やりたいかもしれません」
アルフレッド様がこちらを見る。私は少し迷ってから、皿を差し出した。
「では、お願いしてもよろしいですか」
「ああ。喜んで」
切られたパンは、少し不揃いだった。けれどノエルは、それを宝物でも見るように眺める。
「きょうのごはんは、みんなでつくったみたいです」
「ノエル様は食べる係ですね」
「はい。たくさんたべます。おおきくなったら、おかあさまをだっこします」
「それは楽しみです」
「おとうさまも、だっこします」
「私は遠慮したい」
「だめです。かぞくは、じゅんばんです」
アルフレッド様が、今度は本当に笑った。ぎこちなくて、短い笑みだったが、ノエルは目を丸くした後、ぱっと顔を輝かせる。
「おとうさま、いま、わらいました」
「珍しいものを見たな」
「また見たいです」
「努力する」
その朝、私は初めて、ローゼン侯爵家の食卓を温かいと思った。
離縁のためにまとめた荷は、まだ部屋の隅に置かれている。けれど、それをほどく時間はたっぷりある。
ノエルが私の袖を引く。
「おかあさま、きょうもお茶をしますか」
「ええ。アップルパイを頼みましょう」
「おとうさまも、きますか」
アルフレッド様は、少しだけ考える。それから、真面目な顔で頷いた。
「行く。菓子の量を確認しなければならない」
「おとうさま、それは、いっしょにたべたいって言うのです」
「……一緒に食べたい」
ノエルが笑う。私も笑った。
この家には、まだ足りないものが多い。けれど、朝の光の中で三人分の茶器が並ぶところを想像した時、もう出て行こうとは思わなかった。
完。
よろしければ何点でも構いませんので評価いただけると嬉しいです。
「またあの子を優先するのですか？」と言うのをやめた日 伯爵令嬢アニエス、病弱な幼馴染を優先する婚約者に別れを告げる【シーモア限定特典付き】
電子書籍版が出ました。
なろう版から５万文字に加筆。
シーモア版は３０００文字のおまけ付きです。
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