元ホストの異世界転移？！

第二幕

第三十七話 嗤う泥

　河の支流は穏やかで、馬に水を飲ませるのにちょうど良かった。

上質な織物、木綿やら絹やらで出来た黒い上着とクラバットを脱ぎ捨てる。

黒い染料は高価なため、この上着ひとつとっても庶民でないとわかった。

その男の顔は皺がより、瞼も重たそうに垂れているが、上着を全て脱ぎ捨てると奇妙に見える。

顔と身体のバランスが悪いのか、いや、加齢を感じさせない肉体に問題があるのだろうか。

　男は気配に勘付くと、河の浅瀬に足を運んだ。

背を向けたまま、気配に対して声を上げる。

「遅かったなスピリドーノ。また他の奴らの尻ぬぐいか。お前も苦労するな」

　返事はなかった。

その代わり、男の周りの水が突然真上に持ち上がった。

水はそのまま、男をすっぽりと包んでしまう。大きな水球が宙に浮いた。

　片目を腫らしたマハーシャラが、短槍を構えたまま、姿勢を低くして藪から出てくる。

腫れた部分は血抜きをしてあるが、まだその痛々しさは残っている。しかし、捕らえた獲物を逃がすまいと、低い姿勢と構えを緩めない。

　蹄の音が続いて、他の者が追いついたとわかる。

彼らの水球を見上げる目は厳しい。中にいるのが、例の家令だからだ。

　そして、水に閉じ込められても男は微動だにしない。いや、呆気に取られて動けないのだろうか。

マコトはジャンに乗せられ、二人乗りでようやく一行に追いついた。

　リオネルも、カークも皆、すでに馬を下りて武器を携えている。

マハーシャラは、水の中の男と見つめ合う形になっている。

家令は相当な年齢のはずだ。その上、水に閉じ込められたら呼吸ができないはずだ。

男は呆気に取られているのではない。

平然としているように見えた。

騎士の攻撃を受けているのに、だ。

皆が見つめる中、にやりと口元が歪んだ。

　そしてすぐに水球の水が茶色く濁った。男の姿が見えなくなる。

マハーシャラの魔力を上回ったのか、茶色い水が四散した。捕らえていたはずの男が地面になんなく着地する。

　四散した茶色い水をよく見れば、それは泥のようだった。

「バートン家の家令だな」

　リオネルが話しかける。

一呼吸おいて、家令がため息をついた。

「大公殿下、どうなさいましたか」

「…言い方を変えよう。家令を殺してなりすましていた、お前は誰だ」

　それでも男は、リオネルたちが会った男だ。

いや、リオネルとトマはもう何年も、この男を目にしている。領内の集まりのたびに子爵についてきた。あるいはディアメに滞在した時、家族で顔を合わせている。

　そう、その顔は、家令のものに違いなかった。

「……土魔法、魔石は“ささご石”か。珍しいな。酒樽の中で土に埋められていたのが、本物のバートン家の家令かな。可哀想に、白骨化していたが」

「左様でございますか」

　そう言うと、男は大きく伸びをした。

すると、べちゃり、と身体から何か落ちた。左右に身体を伸ばす。両腕を振ってみせる。

それは呑気に体操でもしているかに見えたが、男の足元には茶色い泥が溜まっていく。

そうして身体は徐々に、本来の姿へ変わっていく。

「あーあ、終わりかあ」

　男は首を回してそう言った。

男の顔が重力に従ってたるんでいく。それは勝手に皮膚が溶けていくかのようだった。

男の顔の目元、口元が溶けていく。皮膚は歪み、歪みはそのまま重力に従っていく。

べちゃり、顔から泥が落ちた。ぼた、ぼたと続いて泥が落ちるその姿に、誰もが息をとめた。

背中を百足が這うが如く、背筋が戦慄いた。

泥の下から、別の男の顔が出てきたのだ。

　ごくり、とマコトは生唾を呑んだ。

今まで見てきた魔法は、どれも華麗で綺麗なものが多かった。でもこれは、禍々しいとさえ思う。どこか狂気じみている。

魔法を見慣れないマコトがそう思うのだから、この世界の、魔法に慣れている連中はどれほどだろう。

　リオネルだけは涼しい顔をして、レイピアに似た細い刀身を男に向けたままだ。

「会えて嬉しいな。名前を教えてくれないか」

「……そうかい」

男は、先ほどの家令とは全くの別人だった。別の顔、別の声色で体型も違う。

　のっそりした、という印象を受けるのは、身体に比べて、顔が細面だからだろう。

身体はよく言って中肉中背。悪くいえば中年の突き出た腹と、ふくよかな腕周り。

筋肉質な騎士たちとは似ても似つかない。その中で顔だけが細く、太い眉毛が印象的だ。

「嬉しいだろうねえ、そりゃあ。あんたはおれまで辿り着いたと思ってる」

　王国精鋭の騎士に囲まれても、男は泰然としている。

「殺して悪かったなあ。そう言ってほしいんだろう、大公さんよ」

　リオネルの剣先がピクリと動いた。

マコトが思わず前のめりになるのを、トマが腕で制している。

「学者崩れが、殿下に向かって大それた口をきく」

　トマの片眼鏡が光った。

「オグライゼン、ガーシュインのどちらかだ。どちらで呼んで欲しい。さっさと言え！」

　トマの声は空気を裂くようだった。トマは、一族に調べさせた学者崩れのリストの中から、土魔法の使い手を思い出しただけだ。

　条件に一致したのは二人だった。

その名前に、男の太い眉毛がぴくりと動いた。

「ガーシュインだと？　あれと同じにされては堪らんな」

　男はまだにたにたと笑っている。

一方で、トマの感情はどんどんと昂っていくようだ。

「ホセ・オグライゼン。十八年前に王都の大学を中退した半端者か」

「黙れ！」

　男の目が開き切っている。叫んだその後も、歯茎まで見えるほど口を剥いて笑った。

「おめでとう！　おめでとう大公さん！　おれに辿り着いた！　おれを殺せる！　おめでとう！」

　なんだこいつは。

　男は子どものように大声で叫んだ。リズムまで刻んで、どこか嬉しそうにしている。

マコトは直視できないものを見ている気がした。男の周りだけ、空気が歪んで陽炎のように揺れている気がする。

　自分の目がおかしくなったのだろうか。それともこいつがおかしいのか。

「そこにいるのは転移者だな。お前も、おめでとう。ようこそこちらへ！」

　マコトは急に話しかけられてたじろいだ。狂気が自分に向けられたと、咄嗟に思った。

「……マコト様、あんな奴が、この世界の人間だと思わないでください」

「記憶はどうだ！　間抜けめ！」

　トマと男の声が被った。マコトは、目の前が真っ暗になった。