鈴の音
次に気付くと、開けた平原の中だった。
辺りは微かに燃えている瓦礫の山である。
立ちあがって、周りを見回す。
仲間たちの姿は見えない。
まただ、また、飛行船が落とされた。
いや……きっと、全員無事だ。
大丈夫。前回みたいに少し待っていれば、皆来るはず。
座り込んで明けていく空を見上げる。
いつまで経っても誰も来ない。
おかしいな……みんな、どこへ行ったんだろう。
「チリン……」
という微かな鈴の音が、平原の向こうから鳴る。
俺は何故かそちらへと行かないと
いけないような気がして
ボロボロの服のまま立ちあがって
フラフラと歩いて行く。
歩いていると次第に朝焼けが横から照らしてきて
何となく涙が流れる。
よく分からないが、とても長い間
悲しい気分の中、生きたような気がする。
俺の気持ちだろうか。
いや、違うな。きっとこれは
俺の気持ちじゃないな。
向こうで待っている、誰かの気持ちだ。
何時間も休まずに亡霊のように
歩き続けて、平原から山へと入り
山林の中を時折、躓きながら上へと歩いて行く。
歩き続けていると、いきなり開けた場所へと出て
地中に半分埋まった飛行機の機体のような
苔むした巨大な残骸が姿を現した。
その近くには、数人の鎧を着こんだ衛兵たちが
倒れている。
近づいて、彼らの状態を見ると
眠らされているだけのようだ。
また
「チリン……」
と鈴の音が聞こえてきて
立ちあがって、機体の残骸を見ると
プシューという音と共に
機体上部のハッチが静かに開いた。
分かったよ。来て欲しいんだろ。
行くよ。待ってろよ。
残骸へとよじ登って
ハッチの中の梯子から内部へと入ると
上部のハッチは閉まり、同時に
通路の照明が点いた。
通路の金属壁は外からは想像ができないほど綺麗だ。
また鈴の音が告げてきたので
通路の中をそちらへと進んでいく。
広い機内を進んでいく。
左右に幾つも現れた扉を通り過ぎながら
まっすぐに突き当りの扉まで進み続けると
自動で横にそれは開いた。
中は、大量のパネルやモニターが並んでいて
まるで、宇宙船の操縦席のようだなと
何故か驚きもせずに、平然と突っ立ったまま
眺めていると、背後から
「待っていたぞ」
バムの声がする。
振り返ると、全身が真っ黒くて
何も着ていないバムがそこには立っていた。
凹凸の無い身体に肉感は一切なく、まるでマネキンのようだ。
「苦労した。君の精神が、私の予想を遥かに超えて
頑強かつ複雑だったせいでね。
一度はバムスェルを逃しかけた」
「……そうか」
俺は心を動かさずに答える。
真っ黒なバムは邪悪な笑みを浮かべて
「私本来の身体は失ったが
それはまた転生させれば手に入る。
それよりも、不滅の肉体と精神を手に入れた方が大きい。
前から目は付けていたけれど、踏ん切りがつかなくてね。
君たちのお陰だよ。私の報酬は受け取って貰えたかね？」
「……仲間を全員殺したことか」
「そうだ。来るのは分かっていたので
帝国の兵器を予めここまで運んでね。
それに天使が二名含まれているので
全員ではないな。その二人はまた仮初の身体を造って
地上へ現れるだけだ」
「……」
不思議と心は動かない。
怒りや悲しみではなく、何かもっとやらなければ
いけないことがあるような。
真っ黒なバム、いやバムを乗っ取った食王が
次の言葉を言う前に
「この機体に、食堂はあるか」
と俺は尋ねた。
「ふむ……そこで今後の世界について
二人で話しあうのか？正直なところ
私は君の精神にとても興味をもっている。
バムスェルを吸収した今、次の相棒として
君が適切ではないかと思ってね」
「あるのかと訊いている」
食王は顔を思いっきり歪んで笑って
「そう急くな。案内してやろう」
後ろを向いて、俺を通路の中 先導し始める。
通路の途中の扉の前に食王は立つと
扉を開いた。
そこには綺麗なテーブルがいくつも並んだ。
現代的な食堂があった。
「整備をしたんだよ。いつか飛び立つ日に向けて。
とても時間をかけて」
食王はそう言いながら、中心の四角いテーブルの
周りの丸椅子に腰かける。
俺もテーブルを挟んで反対側の席へと座り
「食べ物についての話をしよう」
と食王に持ちかけた。
