二分間クッキング
翌朝起きて、全員で朝食を作って食べ始める。
マクネルファーも完全回復したようで
猛烈な勢いでパンをかじっては咽ている。
「じいさん、がっつきすぎだにゃ」
ペップから渡された水を飲み干して
マクネルファーはニカッと笑い
「マリーから逃げ切ったぞ！」
ガッツポーズをした。
「逃げ切ったというよりは、追い込まれた感じじゃないー？」
「そう言わんでくれ。あとはゴルダブル君を
食王にして、わしは行方不明になるだけじゃ」
「行方不明になって、身元不明の遺体になるんですの？」
ファイナが悪気なくぶっこんできて
「おい、縁起でもないぞい。もちろんどこか新天地で
天寿を全うするのじゃ！」
「全裸で叫んでた割には元気になってよかったにゃ……」
「ふっ、女子たちにはわしのナイス筋肉を
見せてしまったな……」
「枯れた肉体だったよ……」
ピグナが興味なさそうに言って、ペップがいきなり
「エッチなのはいけないにゃ！
お前はこれから"ゴルダブル様なら"と言う」
ビシッとファイナを指さして言う。
「なっ、なんでわかったんですの！？
まさか、予知能力が！？」
「ふっふふふ……私は既にアンチエッチ拳を極めたにゃ！」
いや、それ、別に予言能力要らないだろ……。
ちょっと考えれば分かることだよな。
と俺は黙ったまま朝食を食べ終えた。
テントを畳んで荷物を纏め、上へと登る準備をし始める。
ピグナによると、悪魔センサーで上を探知しようとしても
謎の力に遮られて、何があるかわからないらしい。
完全に準備を終えて、ふとピグナが
「ねぇ、ゴルダブル、何か忘れてることない？」
と言い出した。
「ん？何かあったかな」
「いや、入るとき鍵穴が急に現れたでしょ？」
「ああ、バムがマクネルファーさんの分の
キーを渡してきた。すぐ消えたけど」
ポケットから渡されたキーを取り出して見せると
全員が驚愕の表情で俺を見てくる。
「それ、なんで忘れてたにゃ……」
「ば、バムさんが我々を救ってくれたのですか？」
「そ、そうかわしの命の恩人になったのか……」
「とにかく行こうよ。進まなきゃ」
ピグナが気を取り直した顔で皆を見回して
俺を含めて全員が頷いた。
悪魔のピグナが警戒をしながら先頭を進み
俺とペップが荷物を背負い続き
そして最後列をファイナとマクネルファーが歩いていく。
老人のマクネルファーと、最強の殲滅能力を持つファイナを
守るための順序だ。
階段を静かに登っていき二階へと到達すると
そこには……。
「何もないにゃ……」
さっきまでのフロアと同じホールが
広がっているだけである。
「反対側の奥に階段があるね。行こう」
さらにまた上へと登ると
そこには何もなかった。
どうやらしばらくはこんな感じだなと
全員で理解したので、何もないフロアをひたすら
踏破して上へと上がっていく。
二十階ほど上がり、次の階で小休憩を入れようと
言いながら階段を上がると
そこのフロアの中心にはポツンと調理器具の並んだテーブルと
小さめの窯があり、その近くには縦看板が床から伸びていた。
全員で近づいて、看板を見ると
「二分で最高の料理を作れ」
と無茶苦茶なことが書かれている。
「んー最高な料理って言われても
誰にとっての最高だにゃ？」
首をかしげるペップの隣で、ピグナが周りを見回して
「上がる階段がないね」
「……つまり、このお題の通りに作らないと
上には進めんということかの？」
「だろうね。どうしようか」
「とりあえず、お題の通りに作ろう」
俺の言葉に全員が頷いて
何を作ればいいか、味覚はどちらに合わせるのか
話し始めた。
ピグナがこちらの世界の味覚に合わせる方が
いいのではないかと言ってきたので
まずはそれで作ろうということにする。
ファイナに二分で作れそうな旨い料理はないかと尋ねると
「難しいですね……皿に香辛料を撒いてみるとかどうでしょうか？」
「……それは料理というより香辛料だにゃ……」
「でもいいアイデアかもしれないよ。
まだダイオウイカの塩漬け残ってるから
あそこの窯で軽く焼いて、香辛料かけてみる？」
「そうしよう」
六人で素早く準備を始める。
窯に火をつけて、食材をテーブルに並べた。
「よし、二分を時計で測るぞい。よいかな？」
皆で頷くと
マクネルファーが
「よーい、スタート！」
合図を言い放ち、俺が包丁で
ダイオウイカの塩漬けされた肉を一口サイズに切って
それをペップが窯の中の火で炙り
表面が焼けたそれをテーブルの皿にのせ、ファイナとピグナが
素早く香辛料をいくつも振りかけた。
ファイナがさらに僅かに切ったそれを
口に放り込んで味見して、頷いた。
「よしっ、二分じゃ！」
マクネルファーはガッツポーズした。
同時に、料理真上の空間に大きな横穴が開いて
そこから、紫色の毛がびっしりと生えた伸びた爪が赤い
太い筋肉質な手が伸びてくる。その手はガシッと
ダイオウイカの焼き肉を掴むと
穴の中へとそれを持って行った。
全員で呆然とそれを眺めていると
穴の中から
「まずっ。作り直し。罰として今度は三十秒だ」
低く支配的な男の声がしてきて
ダイオウイカの焼き肉は穴から床へと投げ捨てられる。
