ラテ

後編

　僕が三番目に見つけたのは、緑だった。

　森を通り抜けようとしたら、青々とした緑を見つけた。

　僕は、早速話し掛けた。

「こんにちは。葉っぱさん。素敵な緑色だね！　僕に少し分けてくれないかな？」

　葉っぱさんは風に吹かれながら、答えた。

「おいらを風から守ってくれたら、分けてあげるよ。あの風どもといったら、おい　らを木から引き離そうとするんだ」

　僕は、小鳥さんに泥さんを持ってくるように頼んだ。

　小鳥さんは泥さんに触れた瞬間、茶色になってしまった。

　……あれ？

　慌てて水をかけても、茶色のまま。

　小鳥さんが泥さんの色をもらっちゃった？

　気をとりなおして、その小鳥さんに泥さんを運んでもらい、葉っぱさんを固定した。

　満足気な葉っぱさんから緑色をもらった僕は、４羽のカラフルな小鳥さんたちを引き連れて歩きだした。

　四番目……いや、五番目に見つけたのは、青色だった。

　磯の香りがしてきた時、光を反射してキラキラ光る青を見た。

　僕は、大きく息を吸ってから尋ねた。

「海さん。素敵な青色だね！　僕に少し分けてくれないかな？」

　海さんは波を作りながら、答えた。

「そうだな……、我の汚れを取り除くことが出来たら、分けてやろう。人間共が散らかしていったごみが鬱陶しくてな」

　僕は赤、黄、緑、茶、白の五羽の小鳥さんたちにお願いをして、ごみ拾いを始めた。

　どれ位経っただろうか……？

　視界に入るゴミは、あらかた拾い終えた。

　ふと見上げると、いつの間にか、青色だった空が赤色に染まり始めていた。

　……結構、頑張った。

　僕が空を見上げ自分たちの仕事ぶりを誇っていると、海さんが言った。

「大分、肩が軽くなったぞ。お主らに頼んで良かった。……青色だったか、もって行くが良い」

　満足気な声を聞いて、僕は思わず口を開いていた。

「今度は、友達と一緒に来るよ！」

　僕の言葉に海さんは、少し驚いたようだったが、すぐに嬉しそうに返した。

「待っている。また、会おう」

　僕は、海さんと別れて歩きだした。

　六番目に見つけたのは、紫色だった。

　辺りが暗くなり始めた時、僕は雅な紫を見た。

　僕は、迷わず声をかけた。

「こんばんは、夜空さん。素敵な紫色だね！　僕に少し分けてくれないかな？」

　夜空さんは、雲と戯れながら言った。

「一番星くんが灯るまで、私の話相手になってくれるなら良いわよ」

　僕は夜空さんに言われるまま、ここに来るに至った経緯を語った。

　代わりに夜空さんは、今まで見てきたものの中から選りすぐりの面白い話をしてくれた。

　どの話も大変面白かった。

　そのため、気が付いた時には一番星さんどころか、沢山の星さんがきらめいていた。

　……あれ、紫色が無くなっている？

「あら、こんな時間になってしまったわ。ええと、紫色だったわね」

　夜空さんはそういうと、先ほどの夜空さんと同じ色の球体を僕にくれた。

「こんなに話し込んでしまったから、少しおまけをしてあげるわ。ここから山が見えるわよね？　あの山の頂上に、あなたに必要なものがきっとあるわ」

　夜空さんは、僕を少しの間じっと見てから言った。

　僕は、夜空さんから山へ視点を移した。

　見たところ、山は結構高そうだ。

　……でも、せっかく教えてくれたし、行こうかな。

　僕は、夜空さんにお礼を言って歩きだした。

　山の頂上付近まで行けるリフトがあったので、利用させてもらうことにした。

　リフトを降りた所から、少し歩いた。

　そういえば、肌寒いな……。

　そんなことを考えていると、眩しさを感じた。

　その時、僕の視界に入ったのは――

　白。

　僕と同じ……いや、それ以上かもしれない。

　抜けるような、穢れ無き、白。

　僕は思わず、声をかけた。

「君は、誰？」

　僕の呟きへの返答は、すぐにあった。

「ボクは、雪だよ」

　……雪？

　聞いたことはあるけど、見たことはなかった。

　気温の関係上、僕の住んでいる辺りには降らないようだ。

「キミこそ、だあれ？」

　雪くんは、不思議そうに聞いてきた。

「僕は、ラテ。自分の色が欲しくて、旅に出たの」

　僕が言うと、雪くんは更に不思議そうに僕を見た。

「キミには、立派な色があるじゃない！」

　その時、ネーロの言葉が唐突に思い出された。

『ラテには……』

　あれは、もしかして、雪くんと同じようなことを言おうとしていた？

　……僕の白も、色と考えて良いのかな？

　少し自信が出てきたので、雪くんに聞いて見ることにした。

「ねえ、雪くん。白は色だと思う？」

「もちろん！　ボクの自慢の色だよ」

　僕が尋ねると、雪くんは当然だと言わんばかりに言った。

　僕は、今までの考え方が音をたてて崩れていくように感じた。

　……そうか、もう、色が無いと寂しく思う必要はないんだね。

　嬉しくなった僕は、とたんに家が恋しくなった。

「雪くん、ありがとう！」

「お役にたててなによりだよ」

　僕が言うと、雪くんも嬉しそうに返した。

「キミさえ良ければ、また遊びにおいで」

　雪くんの言葉に、僕はもう一度お礼を言って歩きだした。

「君たちは、白のほうが良かった？」

　僕の後ろを飛んでいる、赤、黄、緑、茶、青、紫の小鳥さんたちに、ふと気になったので聞いてみた。

　小鳥さんたちは、新しい色にもう誇りを持っているらしく、そろって首を横に振った。

　気が付くと、見覚えのあるところに来ていた。

　数日しか離れていなかったのに懐かしさを感じていると、白い小鳥さんが飛んで来た。

　僕は、その小鳥さんの後ろに見える人影に言った。

「ただいま！」

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　これにて完結です。

　ここまで読んで下さり、ありがとうございました。