51/60

第51話：新たな絆

◆ 格下の嫡男の到着

数日後――

グリーンヘイブン。

新しい馬車が到着した。

一人の青年が降りてくる。

22歳くらい。

真剣な顔。

立派な服。

男爵家の紋章。

おっさんが、出迎えた。

「ようこそ、グリーンヘイブンへ」

青年は、深く頭を下げた。

「初めまして、康太郎様」

「私は、ロバート・ウィンストンと申します」

「ウィンストン男爵家の嫡男です」

おっさん、驚く。

「……嫡男……？」

「次男や三男ではなく……？」

ロバートは、真剣な顔で言った。

「はい」

「私は、長男です」

「本来なら、家を継ぐ身です」

「でも、父が私をここに送りました」

おっさんは、少し考えた。

「……それは、どういう……？」

ロバートは、説明した。

「父は、康太郎様に心酔しています」

「平民から伯爵になられた」

「功績で評価される時代を作られた」

「素晴らしい方だと」

「だから、父は決めました」

「私を、康太郎様のもとに送ると」

「本気で、寄騎になりたいという意思表示です」

おっさんは、深く頷いた。

「……分かった……」

「お父上の想い、受け取った……」

「よろしく頼む……」

ロバートは、涙を流した。

「……ありがとうございます……」

◆ 若者たちの交流

数週間後――

伯爵の館。

令嬢たちと若者たちが、交流していた。

庭園。

お茶会。

令嬢たちが、お茶を淹れている。

若者たちが、座っている。

クラリッサ（侯爵令嬢、18歳）

エミリア（伯爵令嬢、17歳）

ソフィア（伯爵令嬢、16歳）

イザベラ（子爵令嬢、15歳）

シャーロット（男爵令嬢、14歳）

ダニエル（伯爵家次男、20歳）

ヴィクター（子爵家三男、19歳）

アレクサンダー（男爵家次男、18歳）

ルーカス（男爵家次男、17歳）

ロバート（男爵家嫡男、22歳）

みんなで、話している。

楽しそう。

クラリッサが、お茶を配る。

「どうぞ」

ダニエルが、受け取る。

「ありがとうございます、クラリッサ様」

顔が、少し赤い。

クラリッサも、少し照れている。

「……どういたしまして……」

エミリアとヴィクターも、話している。

「ヴィクター様、本はお好きですか？」

ヴィクター「はい、歴史書が特に好きです」

エミリア「私も、歴史が好きです」

「今度、一緒に図書室に行きませんか？」

ヴィクター、顔を赤くする。

「……はい、ぜひ……」

ソフィアとアレクサンダーも。

ソフィア「アレクサンダー様、剣術はどうですか？」

アレクサンダー「毎日、訓練しています」

「いつか、立派な騎士になりたいです」

ソフィア「素敵ですね」

「応援しています」

アレクサンダー、照れくさそうに笑う。

「……ありがとうございます……」

若者たちは、やる気に満ちている。

令嬢たちの前で、かっこいいところを見せたい。

だから――

訓練も、勉強も、真剣に取り組んでいる。

◆ 監視の目

でも――

彼らは、自由ではない。

常に、監視されている。

セバスチャン（執事）が、庭園を見回っている。

目を光らせている。

マリア（メイド長）も、近くにいる。

ベテランのメイドたちも、配置されている。

不適切な行動は、許されない。

健全な交流のみ。

ある日――

ダニエルが、クラリッサに花を渡そうとした。

その瞬間――

セバスチャンが、現れた。

「ダニエル様」

ダニエル、驚く。

「……は、はい……」

セバスチャン「お花は、素敵ですね」

「でも、まだ早いのではないでしょうか？」

ダニエルは、顔を赤くした。

「……す、すみません……」

セバスチャンは、優しく微笑んだ。

「焦らなくても、大丈夫ですよ」

「ゆっくり、お互いを知ってください」

ダニエルは、頷いた。

「……はい……」

クラリッサも、照れくさそうに笑っている。

でも――

嫌な顔はしていない。

むしろ、嬉しそう。

◆ マーガレットとエリノアの指導

マーガレット（オールド令嬢）が、週3回訪問している。

令嬢たちに、マナーを教える。

「男性との会話は、品を保って」

「でも、冷たくならないように」

「笑顔を、忘れずに」

令嬢たちは、真剣に聞いている。

エリノア侯爵夫人も、週1回訪問している。

「恋愛は、素敵なことです」

「でも、焦らないでください」

「お互いを、ゆっくり知ってください」

「そして、相手を尊重してください」

令嬢たちは、頷いている。

「はい」

◆ エリアスの悩み

ある日――

エリアスが、おっさんに相談していた。

病院の一室。

エリアスは、悩んでいる顔。

「康太郎様、実は……」

おっさん「何だ？」

エリアス「……ゴードンさんと真理さんの結婚式を見て……」

「考えたんです……」

「俺も、リリアに……」

おっさんは、微笑んだ。

「……プロポーズしたいのか？……」

エリアスは、顔を赤くした。

「……はい……」

「でも、勇気が……」

おっさんは、エリアスの肩を叩いた。

「……大丈夫だ……」

「お前とリリアは、いつも一緒にいる……」

「お互いの気持ちは、分かってるだろ……？」

エリアスは、頷いた。

「……はい……」

「でも、やっぱり緊張します……」

おっさんは、笑った。

「……俺もそうだった……」

「セシリアにプロポーズする時……」

「すごく緊張した……」

「でも、やって良かった……」

エリアスは、決意した。

「……分かりました……」

「やります……」

「リリアに、プロポーズします……」

◆ エリアスのプロポーズ

数日後――

夕暮れ。

病院の庭。

エリアスとリリアが、二人で歩いていた。

静かな時間。

エリアスが、立ち止まった。

「リリア」

リリアも、立ち止まる。

「……はい……？」

エリアスは、深呼吸した。

そして――

リリアの前に、跪いた。

リリア、驚く。

「……エリアス様……！？」

エリアスは、真剣な顔で言った。

「リリア」

「俺たちは、ずっと一緒に働いてきた」

「たくさんの人を、救ってきた」

「その中で、俺は気づいた」

「お前がいないと、俺は何もできない」

「お前がいるから、頑張れる」

「お前がいるから、幸せだ」

リリアは、涙を流し始めた。

「……エリアス様……」

エリアスは、続けた。

「リリア、俺と結婚してくれ」

「一生、一緒にいてくれ」

「お前を、幸せにしたい」

リリアは、泣きながら頷いた。

「……はい……」

「はい……！」

「エリアス様と、結婚します……！」

エリアスは、立ち上がった。

リリアを、抱きしめた。

「……ありがとう……」

「リリア……」

リリアは、エリアスに抱きつく。

「……こちらこそ……」

「ありがとうございます……」

二人は、静かに抱き合った。

夕日が、美しい。

◆ 祝福

翌日――

おっさんたちに、報告があった。

本館の食堂。

みんなで、朝食。

エリアスが、前に出た。

「皆さん、聞いてください」

みんなが、静かになる。

エリアスは、リリアの手を握った。

「昨日、リリアにプロポーズしました」

「彼女は、受けてくれました」

「俺たちは、結婚します」

全員が、歓声を上げる。

「おめでとうございます！！」

「エリアス様！！」

「リリア様！！」

拍手が、鳴り響く。

おっさんも、拍手している。

「……おめでとう、エリアス、リリア……」

セシリアも、涙を流している。

「……良かったですね……」

令嬢たちも、喜んでいる。

「素敵……！」

「おめでとうございます……！」

若者たちも、拍手している。

ゴードンと真理も、祝福している。

ゴードン「エリアス、おめでとう」

真理「リリアさん、おめでとうございます」

エリアスとリリアは、幸せそうに微笑んでいる。

◆ 結婚式の準備

数週間後――

エリアスとリリアの結婚式の準備が始まった。

場所は、グリーンヘイブンの教会。

日取りは、1ヶ月後。

住民たちも、協力している。

花を集める。

装飾を作る。

料理の準備。

みんなで、準備する。

令嬢たちも、手伝っている。

「リリア様、ドレスはどうされますか？」

リリアは、少し考えた。

「……シンプルなものがいいです……」

「派手すぎないもの……」

リーナが、提案した。

「私に、任せて」

「素敵なドレスを、用意するわ」

リリアは、涙を流した。

「……ありがとうございます……」

◆ 結婚式当日

1ヶ月後――

グリーンヘイブンの教会。

多くの住民が、集まっていた。

教会は、満員。

花で、装飾されている。

美しい。

エリアスが、祭壇の前に立っている。

緊張している顔。

音楽が、流れる。

扉が、開いた。

リリアが、入ってくる。

白いドレス。

シンプル。

でも――

美しい。

リリアの優しさが、輝いている。

エリアスは、見とれている。

リリアが、エリアスの隣に立った。

二人は、顔を見合わせた。

微笑み合う。

司祭（別の司祭、エリアスは新郎なので）が、祈りを捧げる。

「神よ、この二人を祝福したまえ」

「エリアスとリリア」

「二人の愛を、永遠のものとしたまえ」

そして――

「エリアス、リリアを妻とすることを誓いますか？」

エリアスは、真剣な顔で答えた。

「誓います」

「リリア、エリアスを夫とすることを誓いますか？」

リリアは、涙を流しながら答えた。

「誓います」

司祭は、微笑んだ。

「では、二人は夫婦です」

「キスをしてください」

エリアスとリリアは、キスをした。

優しいキス。

住民たちが、歓声を上げる。

「おめでとう！！」

「エリアス様、リリア様、万歳！！」

拍手が、鳴り響く。

盛大な拍手。

花吹雪が、舞う。

美しい光景。

エリアスとリリアは、抱き合っている。

幸せそうに。

◆ 祝宴

結婚式の後――

伯爵の館で、祝宴が開かれた。

大広間。

多くのテーブル。

料理が、並んでいる。

酒が、振る舞われる。

音楽が、流れる。

みんなで、祝福する。

エリアスとリリアは、主賓席に座っている。

おっさんが、乾杯の音頭を取った。

「エリアス、リリア」

「おめでとう」

「二人の幸せを、祈ってる」

「乾杯！」

全員が、グラスを上げる。

「乾杯！！」

祝宴は、夜まで続いた。

みんなが、楽しんでいる。

歌い、踊り、笑う。

ゴードンと真理も、踊っている。

エリアスとリリアも、踊っている。

二組の新婚夫婦。

幸せそう。

おっさんとセシリアも、見ている。

微笑んでいる。

セシリアが、お腹を撫でた。

まだ、目立たない。

でも――

確実に、新しい命が育っている。

おっさんは、セシリアの手を握った。

「……幸せだな……」

セシリアは、頷いた。

「……はい……」

「本当に、幸せです……」

◆ 若者たちの成長

数週間後――

若者たちは、どんどん成長していた。

ダニエルとアレクサンダーは、剣術が上達した。

ダリウスの指導のもと。

真剣に、訓練している。

ヴィクターは、領地経営を学んでいる。

オスカーの指導のもと。

税制、農業、商業。

全てを、吸収している。

ルーカスは、魔道具を学んでいる。

ゴードンの指導のもと。

魔石の組み込み、回路の設計。

全てを、習得している。

ロバートは、全てを学んでいる。

剣術、領地経営、魔道具。

嫡男として、全てを学ぶ必要がある。

真剣に、取り組んでいる。

若者たちは、確実に成長している。

令嬢たちも、成長していた。

マナー、礼儀作法。

マーガレットとエリノアの指導のもと。

社交界での振る舞い。

会話の仕方。

全てを、学んでいる。

クラリッサは、特に優秀。

母の教えを、よく吸収している。

他の令嬢たちも、頑張っている。

みんな、淑女になっていく。

◆ 淡い恋

そして――

若者たちと令嬢たちの間に、淡い恋が芽生えていた。

ダニエルとクラリッサ。

よく、一緒にいる。

庭園を、散歩している。

話している。

笑っている。

ヴィクターとエミリア。

図書室で、一緒に本を読んでいる。

歴史の話をしている。

楽しそう。

アレクサンダーとソフィア。

訓練場で、ソフィアが応援している。

アレクサンダーは、張り切っている。

イザベラとルーカス。

工房で、魔道具を見ている。

ルーカスが、説明している。

イザベラは、興味深そうに聞いている。

シャーロットとロバート。

まだ、シャーロットは若い（14歳）。

でも――

ロバートは、優しく接している。

兄のように。

でも――

将来、どうなるかは分からない。

セバスチャンとマリアは、それを見守っている。

優しく。

でも――

厳しく。

不適切な行動は、許さない。

でも――

健全な恋は、応援する。

おっさんも、それを見ている。

微笑んでいる。

（……みんな、成長してるな……）

（……いい環境だ……）

グリーンヘイブン。

伯爵の館。

賑やかな日々。

幸せな日々。

若者たちが、成長している。

恋が、芽生えている。

新しい家族も、増える。

おっさんの物語は、続く。

（次回：第52話「新たな挑戦」に続く）