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18.崩れゆく理の時代 -7-

過去の回想編、ここで終了です。

セオドルの身体は、微かに震えていた。

その肌は冷たく――だが、呼吸はかすかに続いている。

（……意識が……戻らない……？）

必死に抱え込んだまま、アルヴェンは焦りを押さえて様子を確認する。

自身のときは――確かに、こんなことは起きなかった。

何が違う？

なぜ――？

（……どういう現象だ……？）

視界の端――

祭壇の中央、宙に浮かぶ球体が、わずかに“脈打つ”のが見えた。

ゆるやかな――だが確かな、淡い光の変化。

（……球体が……？）

だが、今はそれに意識を向けている余裕などなかった。

「……セオドル」

低く呼びかける。

――反応は、ない。

次の瞬間――

セオドルの身体がわずかに強張り、そして、静かに沈んでいった。

（……何かが――始まっている……？）

アルヴェンの胸に、さらに強い焦りが込み上げた――

＊

闇の中。

セオドルの意識は、深く――深く、沈んでいく。

重い。

そして――膨大だ。

（……っ、な、なんだ……これ……）

思考が流される。

いや、違う。

流れ込んでくる、膨大な、何か。

映像。

音。

衝撃的な“情報”の奔流だった。

（……っ、これは……）

次の瞬間、視界に街が映った。

整った石畳の広場。

だが、崩れた。

一瞬にして、石畳が割れ、地面が陥没する。

悲鳴。

人影が崩れる穴へと飲み込まれていく。

立ちすくむ者、逃げ惑う者。

その頭上には、ひび割れた空。

青空が裂けていく。

光の筋が、幾重にも走る。

黒く濁った稲妻のような――異質な“何か”だった。

次の瞬間、場面が切り替わる。

見知らぬ街。

広い大通りが瓦礫に埋まる。

倒れた建物。

折れた塔。

吹き荒れる強風が、灰と塵を巻き上げていく。

耳をつんざく轟音。

耳鳴りがする。

（……なんだ、これ……どこだ……）

理解が追いつかない。

場面は――さらに切り替わる。

森林。

だが、木々は立っていない。

黒く焦げ、幹の途中から断たれた“切り株”が無数に並ぶ。

地面には、濃い霧が漂っている。

息が詰まりそうなほど――重い空気。

生命の気配は、ない。

そのまま、さらに景色が押し寄せる。

断たれた橋。

崩れた街道。

沈んだ港町。

裂けた大地の向こうに、割れた山脈。

そこから、黒煙が噴き上がっていた。

（……っ……っ）

速い。

速すぎる。

景色が、次から次へと変わっていく。

見知らぬ街。

知らない都市。

だが、どれも――壊れていた。

壊れて、燃えて、沈んで、断たれていた。

（……これ……全部……）

未来、なのか？

夢じゃない。

幻覚でもない。

もっと――“現実味”がある。

皮膚が、脳が、理解してしまう。

これが――本当に起きてしまう未来。

そんな恐怖。

胸を締めつける。

（……アルヴェン……？）

咄嗟に、周辺を探した。

だが――いない。

どこにも。

崩れた街にも。

沈んだ港にも。

砕けた城塞にも。

唯一無二の――親友の姿が、どこにもいない。

（……なんで……）

胸の奥が――凍りついた。

（なんで……いない……）

息が苦しい。

映像はさらに――速度を増す。

ひとつ、ひとつ、覚えてなどいられない。

次々と、押し寄せてくる。

膨大な情報の奔流。

速すぎる。

多すぎる。

（……やめろ……っ）

喉の奥が、叫びたがる。

（これ以上は……）

だが、止まらない。

圧倒的な流れが――さらにセオドルの意識を飲み込んでいく。

（……なんでだ……アルヴェンは……どこだ……っ）

いくら探しても、そこに“彼”の姿はなかった。

かけがえのない相棒が――ただ一人、いない未来。

（……こんなの……嫌だ……！

　……アルヴェン……お前がいない未来なんて――絶対に……っ）

護りたかった。

一緒に、生きたかった。

なのに――

この未来には、それすら叶わないのか。

（これが未来なら……こんな未来……いやだ……っ）

その叫びすら、声にはならなかった。

視界が、白く、黒く、混ざりはじめる。

世界が――崩れていく。

最後に、ひときわ強い閃光が――目の奥に焼き付いた。

次の瞬間――

意識は、闇の中に吸い込まれていった。

＊

（……こんな、はずじゃ……っ！）

強く抱き留めたまま――

アルヴェンの瞳に、焦りと苛立ちが滲む。

闇のように――静寂が満ちていく。

その時だった。

セオドルの身体が、微かに震えた。

「……っ……う……」

低いうめき声が、唇から漏れる。

「……セオドル……？」

アルヴェンが静かに呼びかける。

次の瞬間――

セオドルは、ぴくりと眉を動かし、

まぶたがわずかに震え、ゆっくりと――開いた。

視線は揺れ、焦点がなかなか定まらない。

呼吸も浅く、荒い。

「……っ……ここ……どこ……」

掠れた声が漏れる。

アルヴェンは姿勢を整え、その肩を軽く支えながら静かに告げた。

「……祭壇だ。少しのあいだ、意識を失っていた」

セオドルは何度かまばたきを繰り返し――ようやくアルヴェンの顔を認識する。

「……アルヴェン……」

その名を呼んだ声には、かすかな安堵の色が滲んだ。

だが――すぐに震えた。

「……っ……俺……見た……んだ……」

息を乱し、震える声。

「……たぶん……未来……なのか……あれ……」

断片的に――かすれた声が続く。

アルヴェンは静かに目を細め、低く確認する。

「……未来、を……？」

（――俺の時とは違う……なぜだ……意識を飛ばすほど？）

内心に、疑念が渦巻く。

――自分が契約を受けたとき、未来の映像など見てはいない。

（……これは、一体……）

セオドルの反応――その憔悴ぶりに、

確かな“異変”を感じていた。

だが、その時――

――コォォ……。

低い、かすかな響きが、祭壇に満ちた。

セオドルの視線が、ふらりと動く。

「……あれ……」

弱々しい声が漏れた。

アルヴェンもすぐに気づく。

黒曜石の石板。

その表面に、かすかな揺らぎが走っていた。

次の瞬間――

新たな文字が、静かにそこへ浮かび上がる。

《導き手セオドル・カルナス》

「……っ、俺の、名前……？」

かすれるような声。

（……導き手……？）

アルヴェンの眉が、わずかに動いた。

《クラヴィス継承者》とは異なる役目――

だが、石板に刻まれたのは、確かに“もう一つの選定”だった。

（……未来視……それに、導かれる者としての役目、か……）

セオドルは、まだ混乱の中にいた。

映像の奔流。崩れた世界。

そして――アルヴェンがいなかった未来。

（……なんで……お前が……いなかったんだ……）

胸の奥が、きゅうっと縮む。

（……俺に……何をさせようってんだよ……）

震える声で――

「……アルヴェン……」

名を呼ぶ。

その響きは、弱々しくも、必死だった。

アルヴェンは、その目を細めて――静かに応じた。

「……まずは、落ち着け」

短く、だが確かな声。

まなざしには、わずかな柔らぎが戻っていた。

セオドルは、震える指先を見下ろし――改めて、石板の文字を見つめた。

（……俺も読めるようになってる……？なんで……？

　しかも、導き手……？俺が……？そんな……柄じゃねぇ……）

思わず、息を呑んだ。

だがその時――

石板の文字列の下部、さらに複数の項目が目に飛び込んできた。

《この魔術は、一人で背負うものとして設計している》

《だが、一人ですべてを背負うのは難しいだろう――支え合う者を選べ》

《選定魔術は、印鑑に付与している》

《正しき補佐を選び、その者に魔術を付与せよ》

《最悪の未来に行かぬよう――支え合え》

「……選定……？補佐……？」

セオドルが、掠れる声で呟く。

アルヴェンも、視線を石板に向けた。

（……本来は、一人でここに来ることを想定していたのか……

　……だが――二人で来た時の構造も……組み込んである）

セオドルは、まだ動揺していた。

（……俺は、やっぱり触っちゃまずかったのか……

　でも……アルヴェンが一人で全部担うなんて、それこそ嫌だ……）

ちら、と横目でアルヴェンを見る。

――落ち着き払った表情。

だが、その背に刻まれた責務の重さも――セオドルは、感じ取っていた。

（……だったら――一緒に背負えばいい……）

自分にできることは少ないかもしれない。

でも――一緒にやれるなら、それでいい。

崩れていく未来だけは、絶対に回避したい。

それだけは――強く、そう思った。

「……アルヴェン……」

今度は、少しだけ力の戻った声で呼ぶ。

その声に、アルヴェンはふっと口元を緩めた。

「……止めたのにな。……なんで先走る」

静かな口調に、ほんのわずか――冗談めいた響きが混じっていた。

セオドルは、肩をすくめ、顔をしかめる。

「……悪かったって。

　でもな――お前に全部背負わせる方がよっぽど怖かったんだよ」

アルヴェンは、わずかに目を細めた。

「……だが――次は、もう少し慎重に頼む」

「……はいはい」

セオドルはわざとらしく片手を挙げ、息を吐きつつ、石板の下部に目をやった。

「……にしても……他にも色々書いてんな、これ……」

視線を滑らせる先――膨大な文字列と項目が並んでいる。

（……今、全部は無理だろ……）

ちら、とアルヴェンの方を見る。

アルヴェンも静かに頷いた。

「……必要なことは、また戻って確認すればいい」

「……だな」

セオドルは、もう一度、拳を軽く握った。

「……俺、絶対……一緒にやるからな。

　……手伝えることは、少ないかもしれねぇけどさ」

その声は――もう、震えていなかった。

アルヴェンは、ふっと口元を緩めた。

「……期待してる」

「……つーかさ――もうちょい早く止めてくれてたら……

　たぶん触らずに済んでたかもな？」

セオドルが軽く肩をすくめ、からかうように言う。

アルヴェンは、わずかに肩をすくめた。

「……それは……認めよう」

「――お？ ……素直に認めるとか、マジかよ……」

ちょっと拍子抜けしたように、セオドルは笑う。

ふっと、ふたりの間にごく小さな笑みがこぼれる。

祭壇の空気は――なお重く静まり返っていた。

だが、二人の間にあったのは――確かな、決意だった。

長らくのお付き合いありがとうございました！

次の話で1章が終了します♪

もう少しだけお付き合いください( *・ω・)*_ _))ペコ