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17.崩れゆく理の時代 -6-

意識は、さらに深く沈んでいった。

言葉も時の流れも曖昧になる。

ただ、問いだけが、意志に響いていた。

（……選ぶのか、この力を……）

確かに、何かが意志を問うている。

選ばねばならない。

これは――理に直結する魔術。

一度受け入れれば、その責務は己の血脈にまで及ぶ。

軽々しく選べるものではない。

（……だが俺は――）

迷いはなかった。

守りたいものがある。

共に歩みたい者がいる。

この歪みかけた世界を正さなければならない。

そのために、この力が必要だ。

意志が定まった、その瞬間。

全身に、じわりと熱が満ちていった。

それは炎のような熱ではない。

もっと深く、もっと静かで、骨の奥底にまで染み込むような、重い“熱さ”だった。

左手の甲に、ふっと温もりが走る。

その瞬間――理解した。

これは、“受理”の徴。

この身に――クラヴィス魔術の契約が、刻まれた。

皮膚の内側から――何かが紡がれていく感覚がある。

静かで緻密な力が、そこに宿っていく。

（……これが――）

胸の奥に、ずしりと責務が沈む。

世界に“定まった現実”を刻む魔術。

扱いを誤れば――理すら歪めかねない。

だが、必ず正しく使いこなす。

そう、心に誓った。

その誓いが静かに染み込んでいく中――

意識はわずかに浮上しはじめた。

冷たかった空気が、少しずつ温度を取り戻していく。

静かな余韻が、まだ胸に残っている。

瞼の裏に、かすかな気配を感じた。

「……っ、アルヴェン！？」

すぐ近くで、セオドルの焦りを帯びた声が聞こえた。

（……大丈夫だ）

意識は――とっくに戻っている。

ただ、いましがたまで体感していたものが、あまりに膨大で――

ほんのわずかに、呼吸と意識を整えていた。

……ほんの十秒ほど。

外の世界では、それだけの時間しか経っていない。

そして――ゆっくりと、静かに瞼を開いた。

しかし、セオドルにとっては、それがあまりに長く思えたのだろう。

「……っ、無事なのか？ ……なんか今……手の甲、光ってたぞ……」

顔を寄せ、覗き込むようにこちらを見つめてくる。

鋭い眼差しの奥に、不安と焦りが滲んでいた。

（……そこまで心配されていたか）

ほんのわずかに胸が熱を帯びる。

アルヴェンは静かに瞼を開き、低く応えた。

「……問題ない」

短く、落ち着いた声だった。

「……ほんとか？ ……なんか呪いとか、そういうんじゃ……」

「違う」

きっぱりと断じる。

セオドルは言葉を詰まらせたまま、こちらをじっと見つめていた。

（……気を使わせたな）

祭壇の空気は――変わっていない。

石板も、球体も、印鑑も、いまだそこに静かに佇んでいる。

だが――感じる。

（……明らかに、“見え方”が違う）

先ほどまで、文様にしか見えなかった石板の表面――

そこに、今ははっきりと“文字”が読めていた。

（……理解できる――）

意味が、脳裏に自然に浮かぶ。

それは、強制されたものではなかった。

（……これが、“受理”の結果か）

手の甲に淡く浮かぶ紋は、すでに沈静していた。

だが――身体の奥には、確かに“力”と“責務”が刻まれている。

すぐ横で――

「……ほんとに、平気なのか……？」

セオドルの低い声が聞こえた。

顔こそ平静を装っているが、声色には微かな揺らぎがにじんでいる。

アルヴェンは、わずかに視線を向けた。

「……問題ない。意識も明瞭だ」

短く返す。

それでも、セオドルの眉間の皺は消えなかった。

「……おまえ……手に……」

目線が、アルヴェンの左手に注がれている。

そこに浮かぶ淡い黒曜石のような紋――

セオドルは言い淀み――拳をぎゅっと握り込んだ。

（……もし、俺が止めていたら――……俺が代わりに触っていたら――）

そんな思考が胸をよぎっていた。

だが、それを口にはしなかった。

「……それ、何なんだ？」

努めて冷静な声を作る。

問いの形を取りながら――心は、なおもアルヴェンを気遣っていた。

アルヴェンはほんのわずかに視線を落とす。

（……“受理”の徴だ）

（だが――今は、まだ……）

それが何か――すべてを語るには、早すぎる。

それに、この力が持つ重さを、軽々しく説明できるものではない。

「……石板が――読めるようになった」

代わりに、そうだけを答えた。

事実であり――今、唯一言葉にできることでもある。

その間にも、左手の甲の紋は――

静かに、徐々に薄れはじめていた。

セオドルは、はっと目を見開いた。

「……読める？ ……何が書いてあるんだ？」

すぐさま問い返す声には――

純粋な驚きと、なおも拭いきれぬ焦りがにじんでいた。

アルヴェンはわずかに頷き、石板の表面へと視線を向けた。

そこには――

いまや、明確な意味をもって読み取れる文字列が浮かんでいる。

その最後に――

《クラヴィス継承者アルヴェン・レストール》

――という一文。

（……これが、“名” か）

クラヴィス。

その意味は――すでに深く刻まれていた。

けれど、この名を口にすることに、まだわずかな迷いが残っていた。

（……この責務を、軽々しく語ることは……できない）

それでも。

「――《クラヴィス継承者アルヴェン・レストール》」

低く、静かに読み上げた。

セオドルは、息を詰めたまま、じっとその横顔を見つめている。

そして――わずかに声を震わせた。

「……それ……どういう意味なんだ？」

低く、問いかける。

焦りとも、戸惑いともつかぬ声。

だが――その奥には、確かな“心配”が滲んでいた。

アルヴェンは静かに石板を見つめながら、わずかに息を整える。

（……今、すべてを語るには……）

軽々しく説明できるものではなかった。

「……これは――」

ほんの少しだけ、言葉を選ぶ間。

「……この場では詳しくは話せない」

「だが――問題はない。あとで、きちんと説明する」

低く――だが確かな声で、そう告げた。

セオドルは、喉元まで出かけた言葉を飲み込んだ。

視線にはまだ焦りと迷いがあったが――アルヴェンの静かな眼差しを見て、わずかに息を吐く。

「……ほんとに……何かあったら、言えよ」

そう小さく言い置きながら、セオドルは一度、視線を祭壇の方へと向けた。

その背に――アルヴェンが淡々と声を重ねる。

「……補足だが」

「知力と武力の上限が上がるらしい」

さらりとした口調だった。

セオドルはぴたりと動きを止め――思わず振り返った。

「……は？なんで武力も？

　……お前、文武両道でも目指してんのかよ」

少し間を置いて――ぶつぶつと続ける。

「……ったく、そんなのまで備わったら、

　世の姫様たちが放っとかねぇぞ。羨ましいやつめ」

ぶつぶつと続けながら――けれどその声音には、少しだけ安堵の色が混じっていた。

そんな様子を見て、アルヴェンはほんのわずかに口角を上げる。

「脳筋は――護衛だけしていればいい」

淡々とした声音だったが――微かに冗談めいた響きが滲んでいた。

セオドルは、しばし絶句したあと――肩をすくめ、息を吐く。

「……そりゃまた言ってくれるな」

軽く目を細めながら、口元にわずかな笑みを浮かべる。

「けどよ――武力まで上がるとか聞かされたら、護衛の立場がねぇだろ」

軽口めかしてはいたが、その言葉の奥には――ほんのわずか、本気の色も混じっていた。

この国きっての剣士としての誇りはある。

それを越えられるとなれば――そう簡単に受け流せる話でもない。

だが、同時に。

アルヴェンが平然とこうしていることが――何よりも安心だった。

セオドルは――ひとつ、息を吐いた。

ちらりと石板を見やる。

さっきまで冗談めいたやり取りをしていたものの――

胸の奥には、まださきほどの後悔が残っていた。

（……もし、俺が――止めていれば）

けれど――引きずっていても仕方がない。

アルヴェンが「問題ない」と言った以上――今はそれを信じるしかない。

「……他のも、ちょっと見てみるか」

努めて軽い調子を装いながら、口にした。

そして――おもむろに手を伸ばした。

祭壇の上――黒曜石の印鑑へ。

アルヴェンは、それに気づいた瞬間――

「――待て」

声をかけようとした。

だが。

ほんのわずか――反応が遅れた。

さきほどまで交わしていたやり取り。

セオドルの心配。

和ませようとした自分。

ほんの数秒、気が緩んでいた。

だから――セオドルの動きに、一瞬、遅れてしまったのだ。

「……っ」

指先が、印鑑に触れるのが見えた。

（……しまった――）

その瞬間――

淡い光が、にじみ出た。

「――セオドル！！」

思わず声が上がる。

セオドルの身体が、微かに震えはじめた。

苦しげに眉をひそめ――そのまま、意識を手放していく。

（……っ、これは……！）

アルヴェンの胸に、不穏な予感が走る。

自分のときには――起きなかった現象。

アルヴェンはすぐさま駆け寄り、その身体を受け止めた。

（……っ、俺のときは――こんなことは……！）

脳裏に、焦燥が走る。

――止められなかった。

判断が、遅れた。

（……こんな、はずじゃ……っ！）

強く抱き留めたまま――

アルヴェンの瞳に、焦りと苛立ちが滲む。

闇のように――静寂が満ちていった。