婚約破棄、それは静かな布石

第1章・婚約破棄事件と王国の秘密

15.崩れゆく理の時代 -4-

都市の外れ――理の歪みが濃く、まともに地図さえ引けない区域。

そこを、ふたりの影が静かに進んでいた。

「……今日の空、妙に静かだな」

セオドル・カルナスは、ふと空を見上げた。

頭上は昼とも夜ともつかぬ、淡い灰色。

だが今日は星も太陽も滲んではおらず――妙に“澄んで”いた。

「……理の濃度が落ち着いている」

隣を歩くアルヴェン・レストールが静かに言う。

歩きながらも、空間の微細な気配を読み取っているのがわかった。

（……たしかに、今日は空気が違うな）

セオドルは小さく頷いた。

「やっぱり、今日は来て正解だったか？」

「……そちらが“休め”と言っただろう」

「いやまあ、そうなんだけどな……」

セオドルは苦笑を漏らす。

「……しかし、よく分かったな。今日がこういう日だって」

その言葉に、アルヴェンの目がわずかに揺れた。

（……表情にでも出てたか？）

自分の表情を、ここまで正確に見抜かれたことはなかった。

元来、誰にも感情を読まれることなどなかったはずだ。

だがこの男は――

いつの間にか、そんなものまで見通してくるようになっている。

「……顔にでも、出ていたか？」

「さあな」

セオドルはにやりと笑って肩をすくめた。

（……まったく。ごまかし下手なやつだ）

アルヴェンは小さく息を吐いた。

だが、不思議と――不快ではなかった。

（……考えてみれば）

初めは、敵味方すら分からぬ中、ただ“来る者”として警戒していた。

だが、この男は――

距離を測り、余計な詮索もせず、必要な時だけ正面から向き合ってくれる。

軽口も多いが、肝心な場面では一切外さない。

（……こういうやつとなら――）

言葉にはしなかった。

だが、ふとそんな想いが胸をよぎる。

（――今の自分が、こういうやり取りをしているとは……）

わずかに、自嘲めいた息が漏れた。

「それで、どこへ行くんだ？」

「……行けばわかる」

「行けば、ねぇ……」

セオドルは、あきれたように呟きながらも、その背に歩を合わせた。

（……まあ、たまには、こういうのも悪くはないか）

（アルヴェンも――どこか楽しそうだしな。気分転換にはなりそうだ。……連れ出せて、よかったか）

そんなふたりが向かっていたのは――

《知識の断層》。

それは、かつて魔術文明が最盛期だった時代、深層知識と禁術の封印を目的に作られた遺跡群である。

今や、その内部は理の乱れが濃く、各勢力すら立ち入りを避ける“危険区域”となっていた。

そんな場所に、今――二つの影が踏み込もうとしていた。

「……おい、マジでここなのか？」

崩れかけた入り口の前で、セオドル・カルナスは呆れたように息を吐いた。

「道中から嫌な気配はしてたが……よりによって、ここかよ」

「比較的、理の流れが安定している地点が、今はここと判定された」

そう言って、隣のアルヴェン・レストールは淡々とした表情のまま、崩れた柱の配置を静かに見渡していた。

「……なぁ。俺、“たまには頭休めてこい”って言ったよな？」

「聞いていた」

「……だったらなんで、こんな場所なんだよ！

こんな物騒なとこ、連れてくんじゃねぇよ……」

セオドルは肩をすくめ、思わず苦笑した。

（まったく、こいつらしい……）

結局ここまで来た以上、今さら止めるつもりはなかった。

セオドルは剣の留め具を軽く整え、歪んだ石段に足をかける。

「……言っとくがな。俺が役に立つのは戦う時だけだ。

罠？ 魔術？ 全部そっち任せだからな」

「了解している」

「マジでだぞ？　絶対罠にはまるなよ？

もし俺が一人で迷ったら――……出られなくなるんだからな！」

「……その時は、気づいたら救助する」

「ちが……ちがう、気づいたらじゃなくて！

マジで、絶対助けに来いよ……！？　本気で、頼むからなっ……！」

「……了解した」

淡々と返すアルヴェンの声に、セオドルは「……マジだぞ……」と小さく呟きながら歩を進めた。

半ば本気、半ば冗談めかして。

そんな軽口を交わしつつ、二人は静かに《知識の断層》の奥へと踏み込んでいった――。

崩れた回廊に、足音が静かに響いていた。

歪んだ気配は濃い。

空気の中に、ひんやりとした重みが満ちている。

「……なんでまた、ここに目をつけたんだ？」

石段を下りつつ、セオドルがぼやいた。

「……今の理と制度に縛られない場は、ここと……あと数カ所だけだ」

アルヴェンは静かに応じた。

「考えるなら、ここが適している」

「適してる、ねぇ……」

セオドルは肩をすくめた。

（……いやいや、“休め”って言ったよな？）

（遺跡でも“のんびり眺める”くらいかと思ったのに……）

（なんで誰も攻略してない遺跡を、“攻略する”ノリで来てんだよ……！）

内心でツッコミを入れつつも――

そんなところもまた、“らしい”と思えてしまう自分がいた。

「……まあ、お前が楽しそうなら、それでいいけどよ」

ほんの冗談めかして言う。

「……楽しんでなどいない」

即座に返された。

「おっと、冗談だってば」

――そんなやりとりが自然に交わせるほど、今のふたりの間には確かな“気心”が芽生えていた。

ふと、前方の壁に複雑な文様が浮かび上がった。

「……罠、か？」

「思考誘導の結界だ。ここに入る者を“選別”する」

「選別……って、おいおい」

セオドルは片眉を上げた。

「俺、そんなので弾かれたりしないよな？」

「さあな」

アルヴェンが静かに微笑む。

「……おい、笑うな……！！！」

セオドルは思わず声を荒げた。

「いやマジでだぞ！？ 弾かれたら、ちゃんと助けに来いよ？ ひとりでここ戻るのは絶対無理だからな！？」

「……わかっている。そうなれば、救助する」

「ほんと頼むからな……」

内心の冷や汗を隠しつつも、ふたりは慎重に歩を進めた。

歪んだ空間に、ふっと圧が満ちる――

（……この結界なら、理を害する意志がなければ、通れるはずだ）

アルヴェンはそう判断していた。

この手の古い封印は“意図”を見る。歪みや破壊衝動を持つ者は通れないが――

案の定、ふたりはそろって、難なくその場を通過していた。

「……通れた、な」

「……意外と順応性はあるのだな」

「だろ？ ……なんたって、筋力には自信がある」

「筋力が関係するのかは不明だが」

（……本当に、素でこうなのか……）

くす、とアルヴェンが口元を緩めた。

そんな応酬を重ねつつ、さらに奥へ――

やがて、一際広い空間にたどり着いた。

「……ここは……」

古びた黒曜石の柱がいくつも立ち並び、中央には低い祭壇のようなものがあった。

その中央に、黒曜石で組まれた箱台――そしてその上には、三つの遺物。

石板。

黒曜石の球体。

そして、黒曜石の印鑑。

それらは――明らかに、“今も”力を保っていた。

アルヴェンが、静かに前へと歩み寄る。

（……ここまで来られたのは、初めてだ）

この遺跡には、何度か挑んでいる。

だが、理の流れが乱れて層そのものが変化するたび、奥へは進めなかった。

ましてや、この“祭壇”の存在など――今まで、知る由もなかったのだ。

「……見つけた、か」

低くつぶやき、その目がわずかに細められた。

隣で、セオドルも静かに剣帯に手をかけた。

普段なら軽口のひとつも出すところだが、いま目にしたこの光景に、さすがの彼も気配を引き締めていた。

（……これは……）

言葉にならない気配が、場に満ちている。

――この時、ふたりはまだ知らなかった。

ここから先、すべてが動き出すことを。